Никто ничего не сожжет! Хороняка! От тебя тут все равно пользы ноль, марш за огнеметом!
— Сам иди за своим сраным огнеметом! — буркнул Хороняка.
— Не вопрос, но ты, сволочь старая, будешь вместо меня срезать гравикомпенсаторы. И не дай бог хоть один придавишь!
— Ладно-ладно, — сдался-таки Хороняка, — сейчас иду…
— То-то же, — проворчал Юджин. — Рико! А ты давай, дальше дуй. Проверь груз.
— А если эти твари…
— Ну, похороним тебя со всеми почестями! — абсолютно серьезно заявил Юджин.
— Чего? — Рико прямо-таки опешил.
— Если тебя таки сожрут, то ничего страшного. Тельце твое упакуем, и в космос под пафосную музыку выбросим.
— Да ты охренел там, что ли? — возмутился Рико.
— Да шучу я, господи! Не боись. В конце концов, все равно в клоне оживешь.
— Не хотелось бы…
— Да не бойся, эти штуки не настолько опасны. Справишься. Главное — проверь, чтобы контейнеры были целые. Не хочется брать груз, если в нем уже эти твари завелись.
Собственно, Юджин был прав. Камнеедов назвать опасными можно было с большой натяжкой. Конечно, это и не безобидные существа, но все же не хищники. Скорее паразиты, которых с корабля вывести довольно сложно.
Впервые столкнувшись с ними, человечество прямо-таки пришло в восторг, посчитав камнеедов внеземной разумной жизнью. С разумностью они погорячились. Встреченные существа оказались довольно примитивной формой жизни — паразитами.
Вскоре встретились и другие, им подобные.
Как оказалось, космос не такой уж и безжизненный, как предполагалось ранее.
На деле в космосе было огромное множество всевозможных существ. Не разумных, даже «развитыми» их назвать было нельзя. Скорее уж их уровень развития был сопоставим с жизнью в океане, когда она там только зародилась — эдакие космические амебы, инфузории-туфельки.
Вот, к примеру, спиральные змеи — чистый сгусток энергии, но живой. Эти существа часто встречались в системах с двойной звездой, или же перед появлением сверхновой. Они были совершенно безобидны, но могли привязаться к кораблю, особенно если начать палить по ним из энергооружия.
Однако было это совершенно безрезультативно. Как раз наоборот, для спиральных змей это было лучшее лакомство. И, привлеченные им, эти существа лезли к кораблю, обволакивали его, и самым наглым образом качали энергию.
Единственный способ избавиться от них — полностью обесточить корабль. Несколько минут, и змеи, осознав, что здесь им ничего не светит, отчаливали.
Были в космосе и действительно «амебы» — нечто вроде тумана или пылевого облака, таковым не являющееся. Это, как выяснилось, живое существо было самым настоящим кочевником — летало от системы к системе, вбирая в себя все, что только можно было, вырастая до немыслимых размеров. Жизненный путь этого существа был хоть и долог, но печален — когда оно отжиралось, стоило только приблизиться к планете, или тем более звезде, как оно тут же попадало в «гравитационную ловушку». Существо погибало либо в кроне местной звезды, либо на низкой орбите какой-нибудь планеты. Ну, или же дохло где-то за пределами системы. От голода.
Ну и венец космической эволюции, на данный момент встреченный человеком: камнееды. Самые что ни есть обычные паразиты, эдакие космические крысы.
Существа эти обитали на астероидах, никогда не встречались на планетах. Камнееды были так прозваны, как ни странно, за то, что обожали грызть камень. Астероиды, где они обитали, были прямо-таки изрыты норами.
Чуть позже выяснилось, что и на человеческих кораблях камнееды неплохо себя чувствуют. Если нужно проверить, нет ли их на корабле — в первую очередь можно смело отправляться в клозет, он же гальюн. Камнееды обожали влагу и сильные запахи. Они буквально облепливали унитаз, забивали сточную трубу и бак для отходов. Выбирались они оттуда, лишь тогда, когда начинался процесс откачки и фильтрации.
В таком случае на корабле начинали появляться те самые мерзкие лужи, которые приметил Рико. Ну а сами камнееды разбредались по кораблю в поисках съестного. Если вовремя их не остановить — эти твари могли всю проводку перебить, сожрать пластик, любые биоматериалы. Да чего там, ходили легенды, что спящих людей жрали, хотя официально подтвержденных случаев вроде и не было.
Короче говоря, эти твари на корабле сулили множество проблем, и естественно, Юджин очень не хотел, чтобы вместе с трофеями на «Ро-Коте» появились и они.
Избавиться от камнеедов было довольно сложно — крупных особей, нагло гуляющих по палубам корабля, как и лужи, которые они везде оставляли, нужно было сжигать. Никакие иные методы не действовали. Нет, можно было пристрелить, однако в убитом существе могли быть яйца, из которых вылезут новые твари. Пройдет какое-то время, и они вновь заполонят корабль.
Так что чистка огнем и дезинфекция нужника, причем проведенные несколько раз и качественно, были единственными средствами очистить звездолет от незваных гостей.
Пока Рико вспоминал все, что он знал о камнеедах, совершенно незаметно для себя добрался до трюма.
Ну-с… чего тут у нас?
А в трюме аккуратными рядами стояли десятка четыре контейнеров.
Рико вскрыл ближайший из них.
Ага, понятно…
Игровые автоматы, разобранная рулетка, столы для игры в карты и тому подобное.
Похоже, в этом контейнере перевозили казино.
Соседний контейнер оказался со схожим грузом, и Рико направился к третьему.
О! А это уже интересно!
В этом контейнере обнаружились системы наблюдения и контроля, всевозможные камеры, датчики и тому подобное. Отлично! Это уже денег стоит.
Рико закрыл двери, достал заранее заготовленный баллон с краской и сделал на двери отметку — крестик. Этот ящик они точно заберут.
Так, далее…
А вот следующий контейнер был крайне интересен. Рико заприметил, что на нем имелась система фильтрации и собственная кислородная станция. Так…зоопарк тут, что ли, у Касселя?
Сейчас посмотрим.
Открыв дверь, Рико отскочил назад, на всякий случай вскинув оружие, однако оно совершенно не понадобилось.
Он стоял, открыв рот, и удивленно таращился на то, что было в контейнере, или скорее на «тех», кто был там. Наконец, удивление покинуло его, и он таки вскинул оружие вновь и заорал:
— На месте! Не двигаться!
Это было явно лишним — никто и не собирался двигаться. «Обитатели» контейнера оставались на местах, и просто молча глядели на Рико.
— Кто вы такие? — спросил Рико.
— Мы — собственность хозяина Касселя, — ответило ближайшее к Рико существо.
Хотя нет, называть «существом» того, вернее ту, что была перед ним, язык не поворачивался.
Девушка (это явно была девушка) спокойно глядела на него. Одета она была лишь номинально — нечто вроде купальника в бело-красных тонах, гармонирующего с ее кошачьими ушками. Рико был уверен, что уши настоящие, это никакие не украшения, не обруч. Это уши — именно часть живого тела. Помимо купальника на девушке были лишь белоснежные чулки.
— Собственность? — переспросил Рико, завороженно глядевший на нее. — В каком смысле.
— Мы работаем в одном из его заведений.
— Работаете? Кем? В каком заведении? — продолжал тупить Рико.
Девушка поднялась со своего места, оперлась рукой на стол, провела рукой по голым бедрам, и с прямо-таки зазывающей улыбкой ответила:
— Развлекательном.
Рико уставился на нее. До него, наконец, дошло, что подразумевалось под «заведением».
— Вы тоже работаете на хозяина Касселя? — в свою очередь поинтересовалась «девушка».
— Э…нет, — с некоторой заминкой ответил Рико.
— Тогда что вы здесь делаете? Нас должны были доставить в новое заведение, — растерянно поинтересовалась собеседница.
— Уже никого никуда не доставят, — заявил Рико.
Теперь он, наконец, смог разглядеть остальных «обитателей» контейнера. Помимо той, с которой он говорил, здесь были еще четыре девушки и один парень.
Остальные, как и его собеседница, также имели свои «характерные черты». У двоих были такие же ушки, правда, у одной тоже кошачьи, а у второй скорее лисьи. У еще одной девушки имелся роскошный рыжий хвост. Четвертая вроде ничем особым не выделялась, хотя это только на первый взгляд. Рико был почти уверен, что у нее тоже есть какая-то «особенность».
— И что же теперь с нами будет? — спросила самая смелая, та, которая и начала разговаривать с Рико.
— Не знаю, — он просто пожал плечами, — вы теперь свободны…
— Свободны? — недоуменно спросила девушка.
— Да. Мы доставим вас на ближайшую планету или
