– Постараюсь, – кивнул я.
Блин, уж конечно!
Не хочется никого огорчать. Это вредно для здоровья. Да и не собираюсь я больше искать проблемы на свою голову. А во-вторых… все равно надо где-то жить и чем-то зарабатывать. Дрова я колоть не умею. Может что-то другое у меня получится лучше.
Я глянул за окно.
Зелень уже наливалась утренним светом. Порхали пташки. И джип всё дальше уносил меня от ужасов последних двух суток.
Я уцелел. А там как-нибудь перекантуюсь!
Впереди справа показались дома. Я замер вглядываясь. Неужели ещё одна деревня-призрак?
Потом я увидел белые пятнышки. Пятнышки двигались. И скоро можно было различить пасущихся у оврага коз.
Прошла женщина с ведром. Залаяла собака – не ротвейлер, обычная мелкая дворняжка. Мальчик проехал на велосипеде.
У меня защемило сердце. Вдруг захотелось оказаться там на пыльной улице, рядом с никогда не пересыхающей лужей. Просто сидеть на лавочке и смотреть в облака.
Туз повернул, минуя деревню в объезд. На окраине я заметил обгорелые руины. Совсем старые, заросшие травой…
– … Такое впечатление, эти «носороги» в жизни мяча не держали! Отстой, а не команда!
– Говорят, у них новый тренер, – усмехнулся Виталий.
– А что толку, шеф? Им грязь месить, а не в высшей лиге выступать!
Туз и Виталий обсуждали матч чемпионата по американскому футболу. Кажется, питерские «носороги» против киевских «быков». По-моему, оба болели за «быков».
Я зевнул. Не помню, какие там, в этом футболе, правила. Но это хорошо, если по TV показывают спорт. Это нормально…
Рядом донеслась мелодичная трель. Я вздрогнул. Мобильник?
Виталий извлёк из кармана «Nokia» – старую модель, без видеосвязи. Глянул на входящий номер и приложил трубку к уху:
– Слушаю.
Пока он беседовал, я растерянно кусал губу.
Чего-то я так разволновался?
Номер? Цифры знакомые?
Нет.
Цифры были другие… Пять или шесть. Их обязательно надо вспомнить. Что-то важное с этим связано… Что-то из моей настоящей жизни?
– Понял. Без нас не начинать, – сказал Виталий и спрятал трубку, – Маленькая халтурка образовалась. Туз, поворачивай к брошенной ферме… Здесь рядом, Денис. С ребятами познакомишься. Заодно, проверим тебя в деле.
Я кивнул. Без особой уверенности.
Минут через пятнадцать, впереди у оврага замаячило одноэтажное кирпичное здание. Вернее то, что от него осталось.
Если здесь и была ферма, с тех пор прошло немало времени. Треснувшие стены едва возвышались над зарослями крапивы и бурьяна. Шиферная крыша сохранилась только эпизодически. Оконные проёмы чернели, как пустые глазницы.
Туз заглушил мотор и остановил джип прямо в кустах, метров сто не доезжая до фермы.
Мы выбрались из машины. Виталий огляделся. Замер. Только ноздри чуть шевелились, втягивая воздух.
Туз достал из под куртки пистолет-пулемёт «аграм». Виталий покачал головой. Туз убрал палец со спуска, повесил оружие на плечо. Хотя было заметно – ему это не по нутру. А вот меня не надо уговаривать – у меня-то никакого оружия. Трофейный пистолет так и не вернули.
Я поёжился, озираясь по сторонам. Дьявол, как неуютно стоять, ожидая неизвестно чего…
Виталий достал из кармана плоский предмет. Сначала я подумал: ещё один мобильник. Потом разглядел на экранчике карту местности. Указанные там строения – явно те самые руины, что прямо перед нами. Рядом видны красные точки. Они чуть-чуть движутся. Только одна неподвижная… Кажется, это мы.
– Техника, – подмигнул Виталий.
Красные точки образуют что-то вроде неправильного кольца. И именно мы его замыкаем.
Виталий махнул рукой. Туз сообразил без слов – рысьей походкой двинулся вперёд и влево.
Мне – держаться правее.
– Начали! – отрывисто приказал Виталий. Не в мобильник, а в GPS – навигатор. Глянул на меня:
– Денис, считай это твой экзамен.
Экзамен?
– А что делать-то?
– Ни одна шваль не должна ускользнуть.
– Понял.
Ничего я не понял! Какая такая «шваль»?
Виталий и Туз двинулись левее. А я остался один в высокой по грудь траве.
Вот херня! У них-то стволы. А я… я с голыми руками! За кого меня принимают? За супермена?
Будто в ответ на эти мысли, где-то вдалеке хлопнули выстрелы.
Чёрт! Лучше б я в сельское хозяйство устроился!
Нерешительно затоптался на месте. Может слинять пока не поздно?
Поздно.
Впереди хрустнули ветки. Колыхнулась трава. Кто-то бежал, пригибаясь.
Прямо на меня.
Я быстро сел на корточки.
Меня не видно в траве. Вдруг не заметят?
Шаги всё ближе…
Ближе…
Я вскакиваю. И почти лицом к лицу сталкиваюсь с молодым бородатым мужчиной.
Секунду мы смотрим друг на друга. Потом он бьёт меня в челюсть. Точнее, пытается это сделать. Я увернулся. Его кулак чиркает по коже. А я левой снизу достаю его в солнечное сплетение.
Мужик падает.
Только он не один. Второй успел зайти сзади. Железный прут свистит в миллиметре от моего уха. Попадает по плечу. Не знаю, как я успел уклониться. Удар локтем с разворота, подсечка…
Второй лежит на земле. Железный заточенный прут оказался в моих руках.
Хруст веток рядом. Я поднимаю глаза.
Есть и ещё двое!
Они убегают! Проламываются через кусты, хотят уйти к лесу!
В два прыжка я настигаю. Хватаю за куртку и через подножку опрокидываю на траву. Одного, второго… Замахиваюсь железным прутом.
Отчаянный вскрик.
Я останавливаю руку с прутом.
Это женщина. И старик:
– Пожалуйста, не надо!
Отбрасываю «оружие». Оглядываюсь на первых двоих. Те вяло шевелятся. Но ещё не скоро придут в себя.
Осторожно щупаю ушибленное плечо. Больно. Но главное – кость цела.
Шевелятся ветки.
Я вздрагиваю. И сразу расслабляюсь. Пятый – всего лишь мальчик лет десяти.
Он сам подходит. Садится рядом с женщиной.
Что за фигня?
Виталий говорил об «экзамене»… А я уже минуту изучаю эту пёструю компанию и не могу понять – ради чего всё затевалось?
На конкурирующую банду они никак не тянут. У них ведь даже оружия нет. Конечно, если не считать заточенного прута и самодельных ножей. И драться толком не умеют…
Тощие все какие-то. В грязных изношенных шмотках. Только женщина одета относительно прилично. Хоть и в мужскую серую куртку. А мальчик её – в спортивном костюме явно с чужого плеча.
– Кто вы такие, а?
– Люди, – ответил за всех старик.
– А здесь что делаете?
– Идём на юг.
– Зачем?
– Там теплее.
Я почесал затылок. Точно какая-то ошибка.
– Отпустишь нас? – без особой надежды спросил старик.
– Пока отдохните, – буркнул я. А плечо таки болит…
Ладно, подожду Виталия. Он-то сразу разберётся и наверняка прогонит ораву на все четыре стороны.
