за спиной пять десятков тяжеловооруженных гномов.
Только они успели укрыться в лесу, как к форту поднялся первый десяток гномов.
— Что будем делать? — Серж пытался восстановить дыхание.
— Ты портал закрыл?
— Да, сразу. Теперь они его не включат.
— Сколько до следующей точки с порталом?
— Где-то шестьдесят лиг, — Серж прибросил в уме. А в километрах это — почти триста.
— Далековато. Подождем некоторое время и пойдем.
— Думаешь, они уйдут, командир?
— Маловероятно. Скорее всего, останутся.
— Да, против такого количества мы не сладим.
— Если учесть, что на том корабле раз как бы не в восемь-десять больше осталось. По размеру это ближе к линейному кораблю, а на них душ по четыреста.
— Не наш размерчик. Что делаем?
— Маскируемся и ждем.
Даже долгое ожидание до вечера не помогло. После первой партии пришла вторая, уже с поклажей. Коротышки начали обживать форт, занося внутрь ящики, бочонки, прочую поклажу. Вечером выставили часовых и дозорных на крыше, гномские солдаты разожгли костры и начали готовить ужин.
— Все, этот форт мы потеряли, — Тира вздохнул.
— Да мы бы его и не удержали с нашим отрядом-то. Без противокорабельной артиллерии и достаточного количества солдат тут делать нечего.
Тира на него покосился, но смолчал.
Шли ночью, внимательно смотря себе под ноги — пригодились артефакты-очки, которые Серж закинул в рюкзак больше на всякий случай и для осмотра подземелий, сам-то он с его магическим зрением в них не нуждался. Время от времени он останавливался и запускал сканирующее плетение. Все спокойно. Крупные звери были, но на достаточном для отсутствия беспокойства удалении, людей не было. Об отсутствии погони даже не беспокоились — гномы не лесные жители, для большинства из них, а тем более еще и мареманов, лес враждебная среда.
Лес, казалось, был бесконечным. Только на вторые сутки появилось редколесье, а затем и заросшие бурьяном поля.
— Не пойму, что такое. Вроде и лес, и плодородные земли, а ни аборигенов, ни поселенцев нет. Как-то странно это, — Тира почесал затылок.
— Может, просто труднодоступные места? — предположил Серж.
— Да в том то и дело, что раньше здесь были жители, — Тира поднял ком земли, размял его рукой и бросил обратно, вытирая руку о штанину. — Но давно.
Грунтовка, шедшая между полями, тоже обильно поросла степной травой.
— Пойдем по следам цивилизации. Что у тебя по карте?
— Сейчас посмотрим. Ничего. Вообще. Сейчас дорисую границу леса и начало дороги, чтобы потом ориентироваться.
— Потопали?
И опять дорога без начала и конца на своих двоих. Миля за милей, лига-другая…
— Мне кажется, или я это вижу?
— Вот этот домик? Да.
Добротный большой деревенский дом стоял прямо посередине поля. Прям пасторальная картинка, не хватало только стада овечек.
— Змейка, остаешься здесь, ведешь наблюдение. Если что, по обстоятельствам. Мы с Сержем в дом, проверим, что тут и как. Кто в доме?
Серж сплел сканирующее плетение малой мощности. Две коричневые точки.
— Гром, там два вампира.
— Да? Интересно. Понятно теперь, почему никого нет в округе. Навестим упырков.
На громкий стук в дверь ответил старческий надтреснутый голос.
— Кто там?
— Странствующий рыцарь граф Манаро с оруженосцем.
Дверь открыла сухонькая старушка с подслеповатыми, слезящимися глазами, стараясь держаться так, чтобы на нее не попадал закатный солнечный свет.
— Входите, добрые путники.
Добрые путники в сенях разуваться не стали — после двух дней пути портянки могли сойти за химическое оружие, да и этим можно оправдаться — опрометчиво было оставаться без обуви в предстоящей схватке.
В темной с зашторенными окнами комнате сидел на кровати старенький подслеповатый дед с палочкой. Идеальная ловушка для путников — никто не заподозрит в двух старичках, дышащих на ладан, двух древних вампиров. Серж магическим зрением видел красную сеть плетений магии разума, накинутых на стол и стулья. Что тут у нас? Ага, паралич, немощность и сон.
— Граф, позвольте ваши мечи, — подскочил Серж к Тире, с поклоном взял перевязь и внешне подобострастно протер стул тряпочкой, убирая на самом деле вампирские плетения, после протер и свой стул, заметив, как с неудовольствием поглядела на него хозяйка.
Самое интересное, в доме полностью отсутствовали всякие обычные запахи — еды, очага, людей в конце концов. Ничего. Похоже, они с Тирой вырвали вампиров из анабиоза, в который те впадали из-за недостатка пищи и крови.
— У нас даже нечем путников угостить, — запричитала хозяйка.
— Ничего, мы не голодны. Переночевать хоть у вас тут можно?
— Да, конечно, Ваше Сиятельство, располагайтесь как дома. А мы на улице с моим стариком устроимся.
Ага, сейчас. Все, на улицу ты больше не выйдешь. Серж, делая вид, что зевает, взмахнул рукой и сотворил заклинание фонаря, ярко вспыхнувшего маленьким солнышком в темной комнате.
С воплями боли вампиры попытались заслониться от источника ультрафиолета, но лишь делали себе только еще больней. Ага, пытаемся перекинуться? Вот обтянулись кожей изменяющиеся на глазах костяки, из челюстей вырастают верхние клыки, приводясь в рабочее положение, седые волосы резко чернеют. Ну уж нет, твари. Какой там гарантированный способ справиться с вампиром? Правильно.
Две головы запрыгали по полу. Уж теперь точно не воскреснут.
— Серж?
— Эти готовы, сейчас вытащим наружу и сожгем.
— Что вокруг?
— Чисто. Никого на лигу вокруг. Всего двое было, а говорят, они большими гнездами селятся.
— Отсутствие кормовой базы, — пожал плечами Тира. — Сожрали и выпили всех, кто под руку попался. И судя по тому, что в округе никого, делали они это не одну сотню лет подряд. Хорошо, что эту расу истребили почти полностью, а эти из старых были, метаморфы. Таких редко встретишь. Ладно, пошли устроим им огненное погребение.
Вот с дровами вышла проблема — насколько помнил Серж, в книжках ничего не было написано про кулинарию вампиров, жертвы вроде как жрали сырыми. Маленькая поленница, явно для отвода глаз путников, была слишком маленькой для кремации двух тел. В конце концов, поморщившись
