О нем тоже было много разговоров за спиной; самое интересное было то, что лорд ситх надел на себя доспехи Инквизитора и тут же запретил себя так называть.
Деятельность Инквизиторов была тесно связана с ежедневными многочасовыми медитациями, а деятельная натура Фреса не терпела такого длительного неподвижного существования. Император Дарт Акс потрудился убрать всех Инквизиторов, но должность-то такая осталась, и необходимость в ней — тоже, а значит, заниматься ею кто-то был обязан. Так почему не Фрес, с его наивысочайшим мастерством контроля Силы?
В тишине, не нарушаемой, казалось, даже дыханием, Император прошел по отполированному мраморному полу до своей ложи. Его шаги и шаги сопровождающих лиц казались оглушительными в этой темной почтительной тишине, и плащ черным крылом летел вслед за ним.
Правящие заняли свои места в ложах, и те поднялись вверх, доставив Триумвират на отведенные им места.
Ложа с Фресом и Софией встала в прореху в общем рисунке, а императорская ложа зависла в вышине посередине зала, ярко освещенная, и Дарт Вейдер, опустившись в кресло, рядом с которым стояла его Императрица, обвел глазами огромный зал.
— Начнем наш первый Совет, Совет новой Империи! — произнес Владыка величественно. — И да пребудет с нами Сила! — жестом он показал собравшимся, что можно сесть, и люди, напряженные, взволнованные, повиновались ему.
Когда собравшиеся уселись, моментально стихли все звуки — шелест одежды, негромкие переговоры, и вновь воцарилась тишина. Дарт Вейдер обвел взглядом полутемный зал, угадывая сквозь мрак устремленные на него горящие взгляды ситхов, поблескивающие кокарды на форменных фуражках офицеров, и произнес:
— Сегодня, открывая этот Совет, я провозглашаю начало новой Империи! Империи, которую построим мы с вами, Империи, в которой будет важен каждый солдат и каждый владыка!
В нашем содружестве каждый займет свое место и своими усилиями будет приближать нашу победу и наше господство! Для начала я хотел бы рассказать всем, чего я хочу от вас.
Мне нужны солдаты. За долгие годы сражений между Альянсом и Империей большие территории были потеряны, отданы в руки бандитов и самопровозглашенных владык, уверовавших в свою безнаказанность и продолжающих нападать на наши границы и теперь, несмотря на то, что Империя, слившись с Альянсом, стала гораздо больше и мощнее. Они думают, что мы позволим им, как и прежде, жить грабежом, но это не так. Мы защитим свои границы; мы будем воевать и захватывать их планеты, ресурсы, корабли.
Я сам солдат, и вся моя жизнь — война, и я верю в то, что все, что мне хочется получить, находится на кончике моего меча. Поэтому, чем больше в нашей Империи будет тех, кто, как и я, будет верить в это, тем быстрее мы добьемся нашей цели…
* * *
Императорская речь была недолгой и жесткой.
Дарт Ведер остался верен себе — никакого покоя.
Мофф Гриус в ответ на его заявление предложил тотчас же сформировать пограничные войска, и это приободрило собравшихся, развязало им языки. Армия — это хорошо: постулат был понятен и не нов, и каждый, стараясь произвести на Императора хорошее впечатление, охотно брал слово и предлагал свои услуги в этом деле. Обычная деловитая болтовня.
Лорд Фрес, не сводя внимательных пронзительных глаз с ораторов, как бы невзначай положил свою узкую горячую ладонь на плечо Леди Софии. Даже сквозь грубую ткань своего платья она почувствовала жар тонких, сильных, жестких пальцев, чуть сжавших ее напряженные мышцы. Алый шелк его высокого, до локтя, узкого манжета скользнул по темной ткани ее одежды, и длинные пальцы, чуть сжимая женскую руку, словно паук взобрались вверх, выше и вкрадчиво скользнули по шее женщины, то ли разглаживая кожу, то ли убирая некую невидимую соринку.
Сила кипела в Фресе, он был настолько полон ею, что совершенно непонятно было, как до сих пор удавалось скрывать ее и оставаться никем не замеченным. Пожалуй, можно было бы сказать, что для ситха он был слишком здоров, қрасив и полон жизни. На его теле не было ни единого ранения, ни единой отметины от луча лайтсайбера, и этот факт прибавлял очков в копилку его тщеславия. Его красивый, четкий чеканный профиль с высоким ровным лбом, тонким прямым носом с изящно вырезанными ноздрями и скульптурно очерченными скулами не был тронут тенью немощи и борьбы с болью, а выразительные большие серые глаза под ровными темными бровями всегда смотрели, пожалуй, насмешливо, и за этой прячущейся в смешливых морщинках улыбкой не было видно безумной жестокой одержимости, присущей ситхам.
Однако, все, кто работал с ним, не могли не увидеть, не почувствовать Силу. Она была ощутима, осязаема и голодна, словно непостижимое живое существо, как дикое прирученное животное, всюду следующее за своим хозяином. Касаясь людей, она незримо выпивала их силы, иссушала, выпотрашивала их дочиста, и после пребывания рядом с Лордом Фресом все ощущали себя опустошенными и больными. Работая сам, он не давал подчиненным ни минуты отдыха, просто не понимая, зачем им это нужно; не многие могли выдержать бешеный ритм его жизни.
Сегодня утром, перед первым заседанием Совета Империи, он вернулся из длительной инспекции флота, которую Владыка Вейдер поручил провести ему в кратчайшие сроки.
Перелетая из одного сектора в другой, посещая корабли, верфи, планеты с развитой добычей полезных ископаемых, Дарт Фрес, казалось, впал в странное состояние все нарастающего возбуждения, когда мозг работает безостановочно, на пределе возможностей, и, казалось, что ситх вовсе не отдыхает, не ложится спать, что вполне могло оказаться правдой. Он был везде и всюду, и каждую минуту его можно было увидеть то на капитанском мостике нового корабля, то в ангарах, то в отсеках канониров, то у штурмовых барж.
С каждой секундой его внимание, зрение, обоняние обострялись, Фрес замечал каждую деталь, всякую мелочь, вникал во все, воспринимая мир во сто крат ярче, четче и жестче, чем обычно, и то, от чего простой человек сошел бы с ума, задавленный лавиной нервных сигналов, информации и впечатлений, терзающих и затапливающих мозг, его словно наполняло новыми силами и жизнью.
Мощь флота новой Империи: осязаемая, видимая, реальная, подвластная ему, как одному из Триумвирата, сотни тысяч вооруженных людей, замирающих по стойке "смирно" при его появлении, казалось, подпитывали его Силу, он упивался безграничными возможностями, открывающимися перед ним, и темная мощь, наполнив его до краев, трансформировалась в то обычное для ситха возбуждение, сжигающее изнутри, которое Лорд Фрес снимал единственно известным и приемлемым для него способом: ходил по борделям. Как правило, он посещал самые дорогие злачные места Рилота, и его высокую худощавую фигуру узнавали из сотен других посетителей, даже если он скрывал под надвинутым капюшоном горящие от нетерпения глаза.
Теперь, наверное, когда длинные полы кроваво-красного инквизиторского одеяния предательски выглядывали из-под плаща, а расплачивающаяся рука в черной перчатке была обтянута черным чешуйчатым рукавом, спутать этого посетителя с кем-либо еще стало вовсе невозможно.
Рабыни-тви'лечки доставлялись ему по полдюжины на ночь, и, поговаривают, они ненавидели и со сладкой дрожью ожидали визиты Темного Лорда в их заведение. То, что он вытворял с ними, было настолько развратно и безобразно, что ожидающие своей очереди и наблюдающие за всем происходящим девушки кончали от одного вида этого зрелища, от криков и стонов, наполняющих пространство.
Видимо, на этот раз, вдоволь наигравшись с флотом, ощутив тяжесть этого металлического яблока в своей ладони, и, досыта наевшись власти и могущества, Лорд Фрес наполнил свое сердце мощью этих черных металлических смертоносных громад, но вот незадача — торопясь на прием к Владыке Вейдеру, не успел сбросить лишний пар.
Сила переполняла его, бушевала внутри, словно океан в шторм, и растекалась тяжелой лавиной кругом, давя и угнетая.
Леди София чуть скосила глаза направо, рассматривая ложи с сенаторами; захваченные стремительной лавиной, подавленные ее влиянием, люди, казалось, были больны и измучены. Кажется, кто-то тайком мучительно потирал лоб, стараясь избавиться от раскалывающей голову боли.
