– Да вроде так, – согласился Шутер. – Мы особо сильно под землей вроде как не плутали.
– Тогда Край – в том направлении. Причем вообще-то до него уже должно быть недалеко. Вы все еще хотите идти со мной? У меня в Крае дело, а вам отсюда можно в любую сторону…
– Да в какую же? – перебил он. – Я в этих местах никогда не бывал. Куда идти? Слыхал, где-то на пути к Краю есть пара крупных поселений бродяг, но и пятно Леса тоже есть. Большое. Еще забреду… Да я ж к тому же без ствола, только нож.
– Алина, а ты? Сейчас самое время окончательно решить.
– Я из-за тебя бросила своих, – тихо проговорила она. – И ты теперь спрашиваешь? Куда мне, по-твоему, идти одной?
– Не знаю. Я и предложил сразу: идем вместе. Но вдруг у тебя за это время изменились планы и… Что?
Она хмурилась, вглядываясь в мое лицо. Потом схватила за плечи, потянула к себе.
– Стас!
– Что?
– У тебя глаза изменились!
– Как это? – опешил я.
– Они… они поблескивают как-то. Раньше такого не было. И еще стали другого цвета.
– А ну, дай погляжу, – Шутер шагнул к нам, тоже заглянул мне в лицо, помолчал. – Не, я вроде ничего такого не вижу.
– А какого цвета у меня глаза были раньше? – спросил я.
– Да мне откуда знать? С виду так все путем.
– Карие они были, – уверенно ответила Аля. – Я помню. А теперь немного посветлели. Вроде добавилось чуть-чуть зеленоватого оттенка. Совсем немного. И блеск этот…
– Да не блестят они, – заявил Шутер и отступил. – Тебе мерещится.
– Нет, не мерещится! Просто нужно взглянуть под определенным углом, только тогда заметно. Ты изменился, Стас. Меня это… – она сделала шаг назад и добавила, как будто только что поняла сама и удивилась: – Меня это пугает.
Я хотел сказать, что бояться надо мутантов и аномалий, а не меня, но не успел – в канаве неподалеку что-то сдвинулось, шевельнулась тень… И будто из ниоткуда там возникли двое. А левее, за кустами, выпрямился еще один. На всех – серые меховые куртки, и у всех в руках стволы, которые глядят на нас. Пристально так глядят, с подозрением, не то чтобы недобро, но настороженно, если, конечно, у складных укороченных «АКСУ-74» может быть такое богатое выражение дул.
Под куртками на людях были свитера и меховые штаны или камуфляжные серо-зеленые комбезы. У появившегося за кустами на голове меховая шапка, а у тех, что в канаве, – легкие кожаные шлемы, глаза скрыты под очками-гоглами.
Патронов в «Карбайне» не было, так что я и не пытался его схватить. Алина тоже не стала вытаскивать из кобуры пистолет, а Шутеру вытаскивать было просто нечего. Тем более что слева из-за обломка бетонной стены выступили еще трое вооруженных бойцов. У двоих на груди болтались небольшие маски-респираторы, а третий щеголял черной меховой банданой.
Когда один из них повернулся в пол-оборота к нам, стало видно, что между лопаток его свисает волчья голова, смахивающая на капюшон необычной формы. А на ремне сбоку висит мохнатый хвост.
– А, черт… – пробормотала Алина растерянно. – Волчья бригада.
– Кто? – шепотом спросил Шутер.
– Это боевая бригада из… – она замолчала, потому что человек в меховой шапке поднял руку и, когда мы все посмотрели на него, спокойно сказал:
– Сейчас вы положите оружие на землю, спуститесь и медленно подойдете ко мне.
С этими словами он обогнул кусты, не сводя с нас внимательного взгляда.
– Ну вот, – пробормотал я, стаскивая с плеча ремешок «Карбайна». – На ловца и Край бежит.
Глава 6
Старый друг опасней новых двух
– Проходили мимо. Услышали стрельбу снизу. Решили – кто-то пытается убить слепого карлу. Остановились посмотреть, чем кончится, рассредоточились… Появились вы.
Старший волчьей бригады, которого звали Зверовод, говорил спокойно и почти что доброжелательно, по крайней мере, без всякой агрессии.
– Слепой карла? – повторил я, настороженно поглядывая вправо.
Там рос Лес. То есть не обычный лес – именно Лес, со всеми его прелестями: странно искривленными деревьями и стеной кустарника, сквозь который разве что с мачете прорубаться, усеянного вызывающе пестрыми цветами ядовитых оттенков. В глубине между стволами залег влажный сумрак, иногда смутные, едва различимые тени бесшумно скользили в нем. Не разобрать, что это, чьи силуэты движутся в лесном полумраке. Не то звери, не то люди… да нет, какие люди, откуда им там взяться?
Снова я ощущал необычные запахи – дух Леса. Ровный, не прекращающийся ни на секунду ветер дул в нашу сторону. Я никогда не видел моря или океана, только слышал про них, но покойный напарник рассказывал, что от моря на сушу днем дует ветер, а ночью – наоборот, с суши к морю. Это как-то связано с разницей температур между землей и водоемами… Может, и здесь что-то такое? Интересно, ночью поток воздуха идет в обратном направлении, к Лесу, или нет?
Ветерок шевелил густой подлесок, капли воды сбегали по листьям, блестели на стволах. Дождь закончился, было ясно и тихо. С левой стороны от дороги тянулся луг, совершенно пустой и плоский, как стол, – просто ровная травяная поверхность, на которой почему-то не росло ни одного дерева. Далеко впереди виднелись постройки, над некоторыми поднимался дымок.
Шутер и Аля шагали позади меня, командир лесных волков шел рядом.
– Редкий мутант, – произнес он в ответ на мой вопрос. – Назвали слепым карликом, потому что…
– …Дай догадаюсь: потому что он карлик и слепой, да? А еще у него шевелящиеся отростки на шее. И он не просто мутант, а пси-тварь.
Зверовод качнул головой:
– Неправильно называть лесных созданий тварями. Всякому существу есть место под сенью Леса.
– Под сенью? – переспросил я. – Это что значит? Ладно, не важно, есть так есть. А вот скажи: убивать лесных созданий правильно?
– Да, если они угрожают твоей жизни. Карла – существо коварное и злобное. Хорошо, что их мало в округе и они никогда не объединяются. Но все равно убивают их редко, чаще они убивают других… Так что это удача тебе улыбнулась, охотник.
– Удача – девочка капризная, но я ей нравлюсь, вот она мне и улыбается.
Нач-волк искоса глянул на меня. Глаза у него были ясные, от всего облика веяло спокойствием. Просветленный, блин. Лесной богатырь. Ничего не ответив, он зашагал быстрее, нагнал троих бойцов, идущих впереди. Еще дальше двигалась пара разведчиков – они иногда появлялись в поле зрения, но большую часть времени я не мог их разглядеть, – а сзади двигались, рассыпавшись редкой цепочкой, пятеро.
Про волчью бригаду я слышал: боевой отряд Края, занимающийся дальней разведкой и всякими опасными операциями. Откуда шли эти люди с волчьими хвостами на поясах и волчьими головами-капюшонами за спинами, мы так и не узнали – Зверовод от пояснений мягко уклонился. Бригада возвращалась в Край, от Шторма укрылась в каком-то своем схроне, потом наткнулась на нас, и было логично, что мы теперь двигаемся вместе… вот только оружие у нас отобрали. И хотя под конвоем вроде не держали, но дали понять, что пытаться отойти в сторону от маршрута, которым идут лесные волки, не следует.
