Сидя в кресле своей каюты, Марк скрипнул зубами. Прав был Величайший. Щенка надо было задушить сразу. А Старведий решил, что тот пригодится, пожалел ресурсы и время, потраченное на создание технобога.
Мальчишка оказался слишком глуп, чтобы понять и оценить всю щедрость предложения, сделанного ему Марком. Он мог стать одним из них, но выбрал что-то другое. Какие он преследовал цели и каковы были мотивы, подвигшие его на этот шаг, Марк не знал, да и не слишком хотел узнать. Зачем много знать о том, кому скоро предстоит исчезнуть?
А он исчезнет, Марк позаботится об этом, сколько бы времени для этого не понадобилось. Дело даже не в том, что мальчишка может представлять гипотетическую угрозу, и не в том, что он может попасть в руки систем, конкурирующих с ОСА за господство над Вселенной, а в том, что он встал между Марком и его Бессмертием.
Он — олицетворение провала Марка, напоминание, что действующий Великий Инспектор не безупречен, и ошибается как все. И пока этот "модифицированный кролик" жив и не заперт в клетке, планы Старведия остаются под большим вопросом…
— Великий! Срочное сообщение!
— Говори, — сказал Марк включая монитор, на котором тут же высветилось лицо дежурного офицера связи.
— Сразу несколько спутников перехватили мощный сигнал, в котором упоминается кодовое слово "Эльва".
— Демонстрируй.
Офицер не пошевелил даже пальцем, но в каюте Марка раздался до боли знакомый голос:
— Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.
— Это всё, Великий.
— Да уж, похоже мальчишка совсем спятил. Впрочем это не важно, вы установили источник сигнала?
— Да сэр, сигнал исходит с планеты "Зальта-16".
— Тогда почему флот до сих пор стоит на якоре?!
— Но, Великий, это система Федерации…
— Плевать, наша цель превыше всех политических дрязг, и если потребуется выжечь планету — мы это сделаем без раздумий. А если гарнизон Федерации будет иметь что-то против нашего вторжения в систему — тем хуже для него. Вперед. Да начнется шоу!
— Есть, сэр!
***
Первым из океана-вне-времени вынырнул флагманский корабль "Ластрис". Длинный, плавно сужающийся к носу, он выглядел грозным и целеустремленным, позолоченная обшивка ярко играла в лучах звезды "Зальты-16". Ему вослед, из тоннеля вынырнул расширенный в боках, словно жирная рыба, ощетинившийся раскрытыми торпедными шахтами линкор, а рядом появились сразу два авианесущих крейсера, которые, не теряя времени, принялись разгружать свои ангары и наполнять бездну космоса хаотичной жизнью серебристых мальков-истребителей.
Через минуту космос в этом секторе был заполнен сотнями линейных кораблей и тысячами вспомогательных судов. С "Зальты-16", на фоне звездного неба, это скопление казалось блекло-светящимся серебристым пятном.
Еще через несколько минут флот закончил перегруппировку и его корабли, заняв надлежащие им позиции, двинулись навстречу колонии Федерации…
Первый удар Демируга произвел эффект грома среди ясного дня. Невидимая волна, прошила корабли флота насквозь, ввергла электронное оборудование в кратковременный шок, а следящих за ними людей в микроступор. Истребители поддержки, перехватчики и штурмовики засуетились, пытаясь скорее обнаружить и встретить врага лицом к лицу, и их эскадрильи сразу потеряли былую грациозность и правильность построений.
Когда к ним пришел сигнал вернуться в доки, врага они так и не обнаружили, а их пилоты слегка удивились подобному приказу. Впрочем, развернуть свои суда это им не помешало…
Вторая волна Альфа-удара настигла их на подлете к базам. Сотни истребителей потеряли управление, и вместо того, чтобы просто войти в доки авианесущих крейсеров, не снижая скорости, вонзились в их бока. Тысячи ярких вспышек осветили задрожавшие авианосцы. Фрегаты, попавшие "под обстрел" сверхкрупных неуправляемых, хотя и пилотируемых торпед, раскалывались и разрушались один за другим. Тем же, кому повезло больше, и те, чьи капитаны оказались более сообразительными, чтобы возвести между собой и падающими истребителями силовое поле, выглядели не лучшим образом: промятые бока и откровенные дыры в обшивке не могли добавить их командам какого-то особенного энтузиазма.
Но стоит отдать дань уважения командующим флота. Они не запаниковали перед неожиданной опасностью, отдали приказ на перестроение сферой, выставляя все большие корабли наружу, а мелкие в её центр. Насколько всё это имело смысл, мне было неведомо, а наблюдать дальше, чтобы это узнать, — было некогда.
— Капитан, стартуй!
— Есть, сэр!
— Генерал, — взрывай обсерваторию — она нам больше не понадобится.
— Да, Сияющий.
Всё это время я наблюдал за боем благодаря обсерватории, транслирующей сигнал на фрегат. Перед эвакуацией персонала Локос под моим контролем заминировал небольшой реактор где-то в её в глубинах, и теперь нужно было только активировать детонатор. Что и сделал генерал…
Фрегат был уже в верхних слоях атмосферы, когда в пригороде мертвого города в небо взмыло оранжевое грибовидное облако — реактор оказался атомным.
Мне нисколько не было жаль экологию планеты, ведь тут собирались жить существа расы отличной от моей, так что локальное загрязнение — целиком их проблема. А от одной из своих проблем я избавился вместе с обсерваторией — пока что мне было невыгодно, чтобы ОСА нашла способ борьбы с эльфами.
— Сэр, — обратился ко мне капитан, — мы вышли из атмосферы и добрались до расчетной точки, разрешите активировать временные двигатели?
— Разрешаю.
— Внимание, говорит СНИЖ. Корабль входит во временной туннель. Всему экипажу и персоналу надлежит немедленно пристегнуться. Начинаю расчет точки назначения.
— Не понял, а почему эту точку сразу не просчитать? — спросил я негромко.
— Сэр, — ответил Локос, — галактика все время движется, вы не знали? Нужно рассчитывать точку назначения за мгновение до прыжка.
— Говорит СНИЖ. Начинаю короткий обратный отсчет… Три…
— Многое бы отдал, чтобы узнать, что творится со флотом ОСА, — сказал я, пытаясь слегка расслабиться.
На этот раз капитан услышал:
— Сэр, я бы приказал поставить кратность камер на максимум, но, к сожалению, сейчас это невозможно — мы не в прямой видимости с вражеским флотом. Признаю, я ошибался. Ваше решение отвлечь Демиурга и взлететь с обратной стороны планеты, оказалось отличной идеей.
— Спасибо капитан, — сказал я улыбнувшись. — Я рад, что вы это оценили.
— Один.
Корабль, оставляя позади мир эльфов, планету "Зальата-16", Демиурга и флот ОСА, ворвался в туннель. Мир вокруг меня мелко задрожал и отчаянно застонал.
