изодранный подол болтался лохмотьями, обнажая ноги до колен.
— Страсти какие, — промолвила Евдокия. — Волки подрали?
— Нет, что-то другое приключилось, — потемнел лицом Лёха, отметив, что местами одежда не порвана, а обрезана. И тихо прошептал: — Изнасилование?
Олег если имел догадки, то пока держал их при себе. Завидев троицу, девушка, прихрамывая, пошла навстречу — сперва неуверенно, но с каждым шагом прибавляя темп.
— Помогите, люди добрые! — крикнула она, срываясь на плачь. — Помогите Христа ради!
— Что за напасть с тобой сделалась? — спросил Олег, когда девица мало что не бросилась ему на грудь. — Успокойся. Вздохни… Хорошо, вот так. Что случилось?
Она отвела с лица растрёпанные русые волосы и Лёха, несмотря на неуместную для любования ситуацию, восхитился юной красотой, каковую не исказил заплаканный и помятый вид. Более того, этот диковатый образ возбуждал неудержимое желание не только немедленно помочь, но и обнять, прижать к себе — не ради того, чтобы отгородить от всех напастей.
— Как хорошо, что Бог послал вас ко мне. Лихие люди напали… На меня и брата! Ограбили нас, его побили, а меня… меня…
На полминуты она потеряла последние остатки самообладания, тело сотрясло от новой волны рыданий. Лёха подскочил к девушке и утешающе положил ладонь на плечо. Шагнула вперёд Ирина, протягивая руки к несчастной. Только Олег стоял без движений.
— Дура я! — девушка встряхнулась. — Слёзы лью, а брат мой тяжко ранен! Лежит в стороне от дороги, там!
Она ткнула пальцем в сторону лесной чащи.
— Сам встать не может… А у меня силёнок не хватает перенести к дороге. Помогите ему! Раны перевяжите, ежели есть чем, и перенесите сюда.
— Алёшка, что делать надобно нам? — вдруг спросил Олег.
— Как «что»? — юноша дёрнулся в сторону леса, но тормознулся, когда Олег невозмутимо сложил руки на поясе. — Ну, там, первую помощь брату… и… и…
— Какую ещё «первую помощь»? Что за зверь такой?.. Эх, зелено, — вздохнул Олег. — Надо было тогда дозволить Весняне тебя не просто припугнуть, а ещё окунуть раз-другой-третий, чтоб воды нахлебался. Глядишь, разумения прибавилось бы.
Он повернулся к девице.
— Ты чаго, не понимаешь, что сия уловка устарела? — а затем Олег вновь обратился к Лёхе, поучительно подняв указательный палец: — Не должно поддаваться первому побуждению и сразу верить тому, что зреют очи.
— О чём вы? — всхлипнула девушка. — Брату помогите!
— Суть твоя какова? — снисходительно поинтересовался Олег. — Русалка? Нет, водоёмов вблизи нет. Упырица? Точно нет, ибо рановато сему племени на охоту вылазить. Али из людского рода, но ведьма? Вроде душком от тебя несёт знакомым, да всё не соображу, где я встречал его ранее. Впрочем, не важно. Чем бы ты ни было, втроём легко одолеем одиночку…
Пока Олег говорил, выражение лица девушки менялось от испуга и жалостливости к удивлению, затем любопытству и, наконец, надменности. Перед троицей стояла уже не сгорбленная жертва, а чуть напряжённый и готовый к прыжку боец. И пока непонятно, будет ли это скачок в сторону, чтобы скрыться от не в меру проницательных путников, или же яростная атака.
— Не угадал, — медленно произнесла девица голосом, в котором не осталось и следа былой жалостливости.
Она осторожными шагами отступала назад.
— Не русалка.
Девушка взъерошила волосы и встряхнула головой.
— Не упырица.
Её пальцы сжали ворот.
— Не человек!
Она одним махом сорвала платье, и лихо отбросила его далеко в сторону от дороги.
— Дитя Луны! — с торжествующей усмешкой выкрикнула девушка, не стесняясь наготы.
На руках и ногах вздулись жилы, тело стремительно обрастало мышечной массой.
— Ужас ночи и хозяйка лесов!
Густая шерсть скрыла светлую кожу.
— Волчья царица я!
На последний ноте крик перешёл в чудовищный вой. Вытянулось лицо, обретая звериные черты; показались острые зубы, а на пальцах приступили когти.
— Волколак? По своей воле обратился?! — изумилась Ирина.
Борцы встали боевым порядком.
— Не пугаться, — сказал Олег, выхватывая топор. Сказал больше для Лёхи, потрясённого обращением. — С разных сторон бьём.
Припав к земле, волколак с рычанием наблюдал за тем, как борцы обступают его. Но хищник не собиралась дожидаться атаки врага. Он лишь выбирал жертву. И лучше всего в глазах волколака для этого подходил мальчишка: заметно, как он дрожит, как неуверенно ступает, в отличие от здоровяка и девки. Улавливая обострённым нюхом запах вспотевшего парня, чудовище явственно распознавало в нём страх и чрезмерную напряжённость.
Одним рывком волколак за миг преодолел десяток метров, отделявших от Лёхи, и нанёс удар лапой. Невооружённый юноша поднял руки, и когти полоснули по магической защите, вспыхнувшей прозрачным синим щитом. Одной атакой дело не ограничилось, монстр яростно заколотил по волшебной преграде. Хоть ни один удар не доходил до Лёхи, он частично испытывал отдачу, которая онемением расползалась по мышцам рук. Натиск волколака был до того неистовым, что магический преграда жалобно затрещала, а то и вовсе рассыпалась бы осколками — не подоспей на помощь соратники.
Ирина всадила с ноги по животу оборотня, Олег рубанул по спине раскалённым топором. Но ранил несильно: монстр вовремя отскочил, отделавшись чуть подпаленной шкурой и неглубоким порезом. Оказавшись в центре перекрёстка, оборотень вытянулся, запрокинул голову и протяжно завыл.
Олег насторожился, ибо звериная песнь для него прозвучала как боевой клич хозяина здешних охотничьих угодий, а не молитва к волчьим богам с призывом о помощи. Волколаки были свирепы и самоотверженны в битве, но отнюдь не глупы. И если встречались с превосходящим противником, то чаще предпочитали отступать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы разуметь, что попавшаяся троица из добычи стала хищником — думал Олег. Этот волколак, скорее всего, понимает, что в одиночку наткнулся на борцов с нечистью. Ему полагается нырнуть в заросли и бежать без оглядки, поджав хвост. Однако вместо этого воет, опять когти выпустил и скалится, будто схватка на равных идёт. Самонадеянность? Или же…
Зашуршали листья и заскрипели ветви кустов. Из зарослей, что за спинами борцов, вылез ещё один волколак. Захрустела пожухлая трава с противоположной стороны дороги — там показался третий оборотень. Очередная пара чудищ выпрыгнула на перекрёсток. Не успели борцы опомниться, как обнаружили себя в окружении пятёрки голодных волколаков.
— Откуда их столько? — вздрогнул Лёха. — В бестиарии же написано, что оборотни — одиночки. А если сходится парочка, то ненадолго. К-как это понимать?
— Соберись, — промолвил Олег. — И тогда после драки дополнишь бестиарий.
Он ободрял парня, но сам уже не очень верил, что получится выбраться из такой передряги без потерь.
Борцы встали спиной к спине, стараясь отслеживать передвижения каждого волколака. «Блин, как не хватает огнемёта Дуни», — Лёха сотворил магический клинок, хотя не имел понятия, когда и как успеет ударить им,
