губу – ей не хотелось быть любой. Она предпочитала думать, что их связывает лишь работа. Графиня твердила себе, что Биен не имеет над ней власти. Быть может, сейчас мужчина зависит от нее так же, как и она от него.
– Приветствую, графиня.
– Добрый вечер, Томас. Благодарю вас: все, что вы подготовили, подошло чудесно.
– Рад слышать. А что вы подготовили для меня?
– Во-первых, списки девочек. – Эбигейл протянула толстую папку. – Тут все, кого можно попробовать из районов с наилучшими показателями, начиная с пятнадцати лет и десяти месяцев. Во время обучения им исполнится шестнадцать. Если отберем здоровых и выносливых – справятся. На следующий этап можно попробовать охватить больше девушек подходящего возраста в остальных регионах.
– Сколько?
– Попробуем двадцать. Ведь многие отсеиваются.
– Лучше бы сделать так, чтоб ценные кадры не терялись.
– А вы с Левикотом побеседуйте. – Эбигейл вскинула брови.
– Если бы вы лучше делали свою работу, к вам бы очереди выстраивались, а не разбегались.
– Разбегаются, завидев белые пиджаки садистов-рекрутеров.
– Вы же понимаете, что дело не в них.
– А в чем, по-вашему?
– Никто не хочет умирать на войне.
– Люди не знают по-настоящему, что такое война.
– Они будут верить вашим сладким речам. – Томас надел маску. – Когда второй отряд отправляется?
– Послезавтра.
– Шестеро?
Эбигейл кивнула.
– На балу будет премьер-министр. В этот раз точно, – ухмыльнулся он. – Ведите себя хорошо. Иначе полетят семеро.
– Я прекрасно знаю, что стоит говорить, а что нет, – отрезала Эбигейл.
– Тогда не о чем переживать, графиня. – Биен взял папку. – Прошу… Нас ждут.
Ночи потихоньку становились прохладными, осень уже наступала на пятки. Эбигейл думала, каково будет учиться третьему отряду – летать в ненастье и стужу. И каково придется первому отряду, вовсе не имеющему такой практики, когда погода испортится.
Но ни полевые командиры, ни министры не заботились о подобном.
В пустынном коридоре шаги отдавались зябким эхом. Эбигейл надела маску.
– Кстати, а что… во-вторых?
– Я подумала… мне нужно еще пару дней. Присылайте дирижабль попозже.
– Как скажете, графиня, – на удивление легко согласился Биен. – Зайдем сюда. – Он открыл директрисе дверь.
В ярко освещенном зале, на диванчике, сидели Левикот и граф Бойн из военного совета. Эбигейл сделала реверанс, граф поцеловал ей руку.
– Вы ослепительны, графиня.
– Благодарю.
– Как ваши успехи? – лысина Бойна поблескивала, вел он себя предельно учтиво.
– Я привезла двух учениц, чтобы вы могли на них полюбоваться.
– Хотелось бы посмотреть, на что они способны. Только подумайте, такие крохи – а летают в небе аки птицы! Да еще птенчики непростые, взрывоопасные.
– Только в отчетах или на фронте.
– Я как раз оттуда. И, знаете, испытал большое удивление, когда услышал новости о первом отряде.
– Вот как?
– Вы скрывали, что пять самолетов разбиты?! – Голос Бойна приобрел визгливые интонации.
– Граф, – вмешался Томас, – вы недавно вступили в совет и, вероятно, не успели ознакомиться со всей информацией. Сбитые самолеты – тема строго засекреченная. Не стоит разбрасываться обвинениями.
Бойн стушевался. Голос Томаса произвел отрезвляющий эффект.
– Раз вы побывали на линии фронта, расскажите нам об успехах.
– Это правда, – хмуро признал Бойн, – все, что говорите про самолеты. Они стремительны, как молнии. В десятки раз быстрее дирижаблей. И могут бомбить цели далеко за линией фронта. Авиатрисы сбрасывают бомбы на любые наземные цели, пересекают границу незамеченными. Просто невероятно.
– Видите! – Томас улыбался холодно, расчетливо. – Вас ни в чем не обманули. Да, враги научились самолеты сбивать. Но мы наращиваем темпы производства и уже начали набирать третью группу. Еще больше девочек, чем прежде.
Томас передал папку Левикоту.
– Тут списки и инструкции. Нужно двадцать человек.
Глаза рекрутера сузились, как у хищника. Вот кого новость явно обрадовала.
– Так точно, – отозвался он, схватив папку.
– Что с Пеловер и Деви?
– Бэтани Деви не нашли. Ее мать в тюрьме.
– Вы передали письмо Вивьен?
– Да. Такие искренние излияния. Мать читала, плакала, но продолжала говорить, что не знает, где вторая девчонка.
– А другая?
– Абелия Пеловер…
Эбигейл и Бойн замолчали. Графиня и так все знала. Она считала, что с обеими пленницами стоит попробовать другую тактику, но никто ее не слушал. Добро и ласка гораздо лучше действуют на женщин и детей, чем темницы и наказания. Если из Деви не удалось ничего вытащить даже после письма дочери – о том, как она счастлива, что научилась летать, да и вообще у нее все хорошо, – получается, мать и впрямь ничего не знает. Эбигейл боялась представить себе эту женщину, замученную до полусмерти. Что еще от нее хотят?
А про Абелию и добавить нечего. Левикот изначально выбрал плохую тактику. Если бы девочку отдали графине – они бы давно уже договорились.
– Я предлагаю… – Левикот замешкался. – Раз Пеловер может управлять самолетом по своим физическим характеристикам… Но отказывается сотрудничать – надо найти ей хоть какое-то применение.
– Вы сейчас о чем? – уточнила Эбигейл.
– Ее можно посадить в экспериментальный самолет: отправить на какую-то цель в Республике. Дальнюю, куда другим самолетам не хватает топлива долететь и вернуться.
– То есть на верную смерть! Как вы можете?! – вскипела графиня.
Мужчины переглянулись.
– На производстве испытывается новый самолет с автопилотом. Пеловер нужно поднять его в воздух. Далее он полетит намеченным курсом. Ей даже не нужно иметь представление о конечной цели и знать, что она не вернется. Испытаем технологию и разобьем стратегически важный объект. Блокпост или больницу – что угодно. Можно даже в столице. Сломим боевой дух врагов под корень.
– Лерийцы придут в ужас! – в восторге воскликнул Бойн.
– Вы не можете так просто убить одну из тех немногих девочек, которые способны управлять самолетом. – Графиня прибегла к последнему аргументу.
– От нее нет проку, если она не пилотирует. Тем более, сейчас я отберу еще двадцать человек.
Она с мольбой взглянула на Томаса, но тот лишь ответил:
– Незаменимых людей нет, графиня.
Левикот сидел очень собой довольный – в особенности тем, что нашел приемлемое решение в безвыходной ситуации с Пеловер и Деви.
– Граф Бойн, – продолжил Томас, – вашим отрядам удалось что-то выяснить?
– Да, насчет негодяя, что ранил графиню. – Бойн покопался в бумагах на столе. – Он состоит в организации «Новый свет».
– И как им удалось пробраться на прием?
– Похоже, опасное общество разрослось сильнее, чем мы думали. Их человек крутился при дворе. «Новый свет» намерен свергнуть… сами понимаете кого. – Бойн аж понизил голос, озвучивая эту мысль.
– Домыслы, – фыркнул Томас. – Каким дураком надо быть? Что вам сказал тот тип?
Бойн снова поворошил бумаги.
– Вот из последнего. – Он зачитал с листа: – «Истекая кровью, узник под номером шестьсот один произнес: „Вы все падете, вам
