— Да, Алек, я постоянно забываю, что вы «дикий».
На моем лице отразилось отношение к данному эпитету и Кетана поспешила сгладить неловкость:
— Прошу вас, не обижайтесь, вы же прекрасно знаете, что выражение не несет оскорбительной смысловой нагрузки — поняв, что попытка была неудачной, она сменила тему — тогда я немного расскажу об этой войне. Гурамисс — космические кочевники. Содружество не первый раз встречается с кочующими расами. Чего стоят те же Тохамани, раса исследователей и ученых, встретить конвой которых является счастьем для любой цивилизации. Ну, конечно, если это не бородатые коротышки с непомерным чувством собственного величия и могущества. Зачем покупать то, что можно отнять силой у мирных торговцев и тщедушных серокожих ученых. Да, дварфы сильно удивились, когда мирный конвой, состоящий из огромных транспортных кораблей, размазал тонким слоем два их ударных флота по системе Лурис-V. Мы и аграфы оказались умнее. В результате купленные у Тохамани артефакты и технологии позволили сделать качественный рывок сразу в нескольких научных областях. С Гурамисс же совершенно иная ситуация. Они оказались разумными насекомыми-паразитами, живущими за счет своего носителя и по своей природе неспособны к диалогу. Они рассматривают любых иных существ лишь как пищу и источник знаний. Их разум довольно своеобразен и противоречив. Поглотив не одну цивилизацию, причем несколько довольно развитых, они остались на уровне племенного строя.
Рядом со сферой в воздухе появилась голограмма мерзкого насекомого, помеси паука и личинки стрекозы, отвратное зрелище. Кетана, удовлетворившись произведенным эффектом, продолжила свой рассказ:
— До их появления вообще считалось, что подобные формы жизни не способны к развитию и эволюции. Став доминирующей формой жизни на планете, они неизбежно поглотят все живое и будут обречены на вымирание. И ученые Содружества были правы, но в случае с Гурамисс теория дала сбой. Дело в том, что родная система этой расы, расположенная в окраинном рукаве нашей галактики, имела две планеты в поясе жизни. Довольно редкое явление. На одной из них жили и размножались Гурамисс. На определённом уровне им хватило мозгов ограничить свою численность и не сожрать всех млекопитающих, за счет которых они существовали. Так шли столетия, несмотря на все усилия численность Гурамисс росла, а кормовая база сокращалась и вымирание было уже не за горой, но тут вмешалась случайность. На второй планете системы тоже была разумная жизнь.
Голограмму насекомого сменил горилла-подобный субъект с полным отсутствием волосяного покрова. Кетана тем временем продолжала свой рассказ, ей явно нравился сам процесс. Мне кажется, из нее получился бы прекрасный учитель.
— Гуманоидная раса пошла по технической ветке развития и смогла вырваться из гравитационного колодца планеты. Были запущенны первые спутники и станции, начата примитивная добыча на астероидных поясах. Но политическая раздробленность и внутренняя конкуренция между странами за ресурсы привела войне. Планета сгорела в ядерном пожаре. Жалкие остатки выжившего населения смогли построить несколько колониальных транспортов и добраться до малоизученной планеты-соседа в надежде найти новый дом. В итоге они нашли смерть, а Гурамисс, что еще недавно промышляли охотой и примитивным земледелием на спинах своих носителей, получили космические корабли, хоть и с примитивным, но работоспособным гипердвигателем. Вырвавшись за пределы системы, Гурамисс двинулись в открытый космос, оставляя за собой планеты с полностью уничтоженной фауной. К границам Содружества пришло лишь одно из многочисленных племен этих тварей — голос девушки стал печальным — наши корабли с лёгкостью уничтожали малочисленные разведывательные дозоры Гурамисс. Их технологии для нас были примитивны и это привело к недооценке противника. Когда на территории сплотов вторгся основной флот, мы оказались не готовы. Результатом этой ошибки стали сотни миллионов жизней и гибель двух обитаемых планет, превращенных паразитами в безжизненные камни, непригодные даже для добычи полезных ископаемых. Что-то я увлеклась и похоже утомила вас Алек своим рассказом. Давайте все же вернемся к игре.
Голограмма гориллы исчезла, а сфера вновь заняла центральную часть помещения. Два флота находились на противоположных концах системы. Флот был разбит на подразделения, каждое такое подразделение имело строго определенную дальность хода соответствующее классу и назначению кораблей. Стоило сосредоточить внимание на одном из своеобразных юнитов как возникала полусфера, разбитая на клетки, на которые была возможность его переместить. Ходы игроками производились поочередно. Классическая пошаговая стратегия. Кетана сделала свой первый ход. Она развела две группы линкоров в стороны под прикрытием легких крейсеров и фрегатов. Линкоры несут мощные орудия, способные вести огонь на колоссальных расстояниях. Подобный маневр обозначил выбор оборонительной тактики, что с ее стороны вполне разумно при двухкратном количественном преимуществе противника. Ну, что же, значит будем наступать.
— Алек скажите, вы решили какую сумму вы хотите получить за вашу помощь в том печальном инциденте? — задала девушка главный вопрос.
Сделав вид, что размышляю над своим следующим ходом, я затягивал с ответом, банально не зная, что сказать. Нет, решение принято и менять свои намерения не собираюсь, но как сформулировать свой ответ? Мне очень не хочется ее обидеть. Мой флот сдвинулся со стартовой позиции и тянуть с ответом стало невозможно.
— Кетана, в тот момент, когда мы наткнулись на ваш корабль я совершенно не имел понятия о ваших обычаях и традициях. Решение оказать помощь было искренним и не преследовало никаких меркантильных целей — я сделал глоток из бокала, стараясь смочить пересохшее горло и продолжил — сейчас же все изменилось.
Девушка пристально посмотрела мне в глаза.
— И что же изменилось, Алек? Не буду скрывать, я слышала ваш разговор с помощницей. Вы не подумайте, слежку за вами никто не вел, но искин корабля следит за всем и в случае любой, даже потенциальной угрозы, информирует капитана. Ваш разговор с этой рыжей не нес прямой угрозы, но корабельный искин решил, что все же он важен и предоставил его запись.
Я опустил глаза, не выдержав ее взгляда.
— Кетана, вам как главе клана думаю не составит труда меня понять. Я и мой экипаж родом с так называемой «дикой планеты» и объединяет нас одна цель: найти дорогу домой. Но совсем недавно мне стало известно, что кроме работорговцев на моей родине хозяйничают архи. Мой дом фактически является кормушкой для насекомых. Не буду утомлять вас подробностями. Просто скажите, Кетана, если бы вы оказались в подобной ситуации и у вас появился шанс спасти свою расу, на что бы вы пошли?
Взгляд ее ледяных глаз неожиданно потеплел, она очаровательно и тепло улыбнулась.
— Ну что же, цель вполне достойная и это многое объясняет. Через семь дней мы прибудем в столицу и там в Храме меча я предоставлю вам шанс, Алек — девушка сделала очередной ход и вновь наполнила бокалы — ну, хватит серьезных разговоров, давайте просто хорошо проведем время и прошу вас, отключите фильтры вашей сети, позвольте алкоголю пробить стены приличий и протоколов. Сегодня мне хочется побыть самой собой в компании интересного мужчины.
— Конечно, как я могу отказать столь очаровательной женщине!!!
Девушка рассмеялась. Дальнейшие события понеслись калейдоскопом. Игра, алкоголь, странная, но приятная музыка. Мой флот был разбит на голову и мне пришлось капитулировать. Кетана благосклонно приняла мою капитуляцию и в качестве контрибуции заставила меня выпить полный бокал какого-то жутко крепкого пойла, на вкус отдающего откровенной сивухой. И я окончательно потерял контроль.
Глава 15
Одна из стен кабинета летнего дворца была полностью прозрачной и была выполнена из Гунианского высокопрочного стекла, имевшего минимальное искажение. Луана, Великая Мать сплотов любила осенними вечерами проводить время именно здесь, любуясь последними лучами заходящего солнца на фоне бесконечных зеленых лесов.
