Вот же черт! Около десятка пауков лезут к нам через заросли.
Пистолет сам собой прыгнул в руки.
Бах!
Первый же паук разлетается ошметками во все стороны.
Бах!
Кишки еще одной твари повисли на ближайших кустах.
Бах!
Этого, к сожалению, я не убил — пуля прошла вскользь, оторвав две лапы. Паук не сдох, продолжает ползти, припав на один бок.
Бах!
Все, уже не ползет.
— Хш-ш-ш-ш!
Это еще что за хрень?
Здоровенное пузо катехумена, продолжавшее все это время расти, порвало ветошь, прикрывающую тело, в следующее мгновение натянутая до предела кожа лопнула, а следом из живота человека появилась мерзкая червеобразная тварь, которая выгибаясь, дергаясь из стороны в сторону, будто сороконожка, поползла ко мне.
Не-не-не! Я на такое не подписывался!
Отвратная штуковина, вылезшая из живота катехумена, поднялась на свои ножки, подняла шею и бросилась на меня.
Она, не добежав до меня метра полтора, вдруг припала к земле, а затем прыгнула, оказавшись у меня на груди.
Этот червь на ножках распахнул пасть и угрожающе зашипел, а затем ударил башкой в бронеплиту с такой силой, что удар эхом отозвался в моем теле.
Тварь тем временем вновь размахнулась, и лбом, будто заправский десантник ударила вновь.
Я врезал сидящей на мне твари кулаком. Сбить не смог — чертов червяк вцепился мертвой хваткой. Зато повернул голову назад, раскрыл пасть, расставил жвала и отвратительно зашипел.
— Да иди на хрен! — заорал я.
В моей второй руке был пистолет, и я наставил его на тварь, вцепившуюся в мою броню, принялся палить.
Уже на втором выстреле чертов червяк упал на землю, вскочил на свои тонкие, заостренные лапы, и хотел было кинуться на меня вновь, но тут в него угодила очередная пуля, затем еще одна и еще.
Удивительно, но подыхать он, похоже, совершенно не собирался.
А я в свою очередь лихорадочно соображал, что делать — приставучая тварь явно собралась выковырять меня из брони, и просто так отступать не будет.
Прибить ее быстро не получается — пули поглощает как не в себя, и ведь сколько я уже в нее всадил — она будто этого и не заметила.
Я отступил на шаг назад, всаживая очередную пулю в тварь, а она, скотина такая, уже развернулась на меня, собралась прыгнуть вновь.
Очередная пуля заставила ее дернуться, отвратительно зашипеть, и в этот момент по ней прошлась длинная очередь, буквально разорвавшая тварь пополам. Обе ее половины теперь валялись на земле, извивались, дрыгали конечностями. Ну а та ее часть, где была пасть, еще и шипела.
— Гля, какой Херус! — хмыкнул Куча, который подошел ближе и, собственно, мне помог, изрешетив монстра. Он вскинул пулемет и прошелся еще одной очередью по останкам монстра.
— Все, угомонился, — облегченно выдохнул я.
— Камандыр! Куч! Ухады!
Крик Чухи в динамиках застал нас врасплох. Мы совершенно не понимали, чего нам стоит бояться и от чего уходить, но у нас и не принято после такого предупреждения стоять, тупить и уточнять. Сначала делаем, потом спрашиваем.
И мы с Кучей взяли с места в карьер, разве что я на мгновение замешкался — схватил измочаленную Кучей половину тушки Херуса, как с легкой руки Кучи был именован жукс.
Мы отбежали метров на десять, как позади нас послышался треск. Что-то большое и явно злое ломилось следом за нами.
Я оглянулся. Ого!
Тварь размерами ничуть не уступала БТРу, а вот выглядела она… Самой близкой аналогией был земной богомол — та же «форма», те же здоровенные передние лапы, увенчанные на концах эдакими лезвиями, которыми жукс с легкостью перерубал тонкие деревья, оказавшиеся на его пути.
Мне очень хотелось пальнуть в монстра, но для этого нужно было хоть на секунду остановиться. Ну а этого делать было нельзя — тварь хоть и неповоротливая, но в считаные мгновения может нагнать и дальше начать лупашить своими лапами. Я почему-то не сомневался, что такое чудище способно пробить броню «Рыцаря».
Хотя, может и нет…хрен его знает. В любом случае проводить эксперименты сейчас я был не готов.
В этот момент что-то смачно грохнуло.
Я оглянулся и обнаружил, что «богомол» уже за нами не гонится, он замер на месте, весь затрясся.
Чего это он?
Осознание пришло секундой позже — у него же головы нет.
— Скотин какой! — послышалось ворчание Чухи. — Тэпэр пабэгай без башка!
Еще один громкий выстрел, и я увидел, как в теле монстра появилась страшная рана — Чуха добил свою цель, и она медленно завалилась на бок.
— Отходим! — приказал я Куче, и мы как два сайгака поскакали к зданию, из окна которого вовсю палил Дед по жуксам.
Куча, бежавший первым, с ноги вышиб дверь и заскочил внутрь здания, я последовал за ним.
Дождавшись, пока я окажусь внутри, Куча захлопнул дверь за мной и мы оба понеслись по лестнице вверх, к Деду.
А меж тем пальба стояла вокруг бешеная — Дед палил без паузы, шипел лучемет и тарахтел автомат Такахаси, периодически бухала винтовка Чухи, еще и горожане подключились — слышал глухие выстрелы из ОСЗ и дробовиков.
— Кто видит катехуменов? — спросил я, усаживаясь у ближайшего окна.
— Не вижу! — заявила Выдра.
— Нет, — буркнул Дед.
— Они убежаль всэ, — ответил Чуха, — я одын нога отсрелил, но его тараканы утащиль.
— Черт, плохо! — вздохнул я.
Похоже, задачу по поимке живого катехумена я провалил. Ну и хрен с ним. В конце концов, нам удалось выяснить, что никакие это не люди. Или теперь уже не люди. А чем именно они являются — вон, пускай военврач на «Энее» разбирается — я ему подарочек прихватил…
Что касается защиты городка — тут мы справились на все 100: жуксы спешно отступали, а на подходах к городу, у домов валялось множество изрешеченных пулями трупов недопауков и псевдоскорпи.
— Прекратить огонь! — приказал я, когда увидел последних отступающих жуксов, мелькающих среди деревьев.
Наступила тишина, такая непривычная и давящая.
— Почему не стреляем? — заорал бородач, тот самый, который прибыл на аванпост просить помощи и вернулся в город вместе с нами. — Давайте добьем этих тварей!
— Давай, вперед, — хмыкнул я, — догоняй и добивай!
Бородач почему-то не захотел этого делать…
Глава 14
Отвлекающий маневр
Наш «Проходец» на всех парах пер назад, к аванпосту. Свою задачу, хоть и не полностью, но мы выполнили — жуксов от города отвадили, не думаю, что они полезут сюда еще раз. Им теперь нужно собраться с силами. Ну а пока они будут это делать, можем по ним ударить уже мы. Главное, чтобы прилетел «Метеорит» и забрал стратега. Вот тогда-то мы и повеселимся…оторвемся по полной. Вполне возможно, что сможем захватить «живого» катехумена, а то тот ошметок, что сейчас лежал в рюкзаке Кучи, за трофей едва ли сойдет.
Именно эта досадная оплошность была в моем пополнении хоть и не полностью, но выполненной задачей. Нам ведь поручали захватить катехумена живым, целым и невредимым, но не свезло. С одним случился промах (кто знал, что стоит только попытаться его схватить, и из него выползет страшного вида кракозябра, которая, я так понимаю, и есть тот самый катехумен), а остальные исчезли из виду, едва поняв, что победить им в этом сражении не светит.
Ну а раз в городишке мы справились — можно возвращаться…
Пока летели, я всерьез раздумывал над тем, что же чертовы жуксы сделали с людьми, и кто вообще такие эти катехумены? Жуки в человеческих обличьях? Или же это скопированные оболочки? А где оригиналы?
Как всегда в таких случаях вопросов было куда больше, чем ответов…
— Хей! Ну ни фига себе! — весело окликнул нас Куча, сидевший в кузове и пялившийся по сторонам. — Глядите, как красиво прет вон та группа с полосатыми жвалами…
Несмотря на то, что каждый из нас чем-то был занят (я вот, например, думами, как положено отцу-командиру, Выдра дремой на мешках и контейнерах, Чуха напеванием какой-то однообразной заунывной мелодии, наверняка чухской народной, а Такахаси созерцанием природных пейзажей вокруг), все мы тут же повернулись и уставились туда, куда указал Куча.
