Сказал, чтобы кости срослись правильно.
– Они срослись неправильно. Поэтому ты ползаешь, как червь, а не ходишь. Повезло, что кошмары тебя не убили.
– Кошмары? – удивился Эйден, заставив мужчину насмешливо улыбнуться.
– Да, мальчик. Не ставь мои слова под сомнение. У каждого живого человека есть свои кошмары. Они мучают его, заставляют бояться и страдать. Из-за них слабеет сердце и разум. Страх разъедает тебя изнутри.
– Один из них выронил нож…
– Стилет. Это стилет, мальчик. Подобное невежество причиняет мне боль.
– Простите, мессир. Один из них выронил стилет, когда я ударил его мокрой тряпкой по руке. Его рука… она упала, мессир. Будто я перерубил её.
– Соль, – буркнул тот. – Для нечистых и проклятых душ соль – это смерть. Соленой морской водой была пропитана твоя тряпка… Дай мне свой стилет, мальчик.
– Мессир, – повиновался Эйден, протягивая стилет мужчине. На лице Жакена Торбула мелькнуло удивление, а потом и горечь, но он быстро совладал с эмоциями.
– Лабранская сталь, – хрипло и тихо произнес он, пробегая пальцами по вырезанным на лезвии символам. – Закаленная в дыхании Владыки Тоса. Испившая густой и сладкой крови. Не опозорившая чести тех, кто когда-то владел ей. Ты добыл его в бою, мальчик. Так носи с честью, как и другие до тебя.
– Хорошо, мессир, – кивнул Эйден, забирая стилет из рук Жакена Торбула. Мужчина поднялся на ноги и посмотрел на небо, которое начало светлеть.
– Лабран уже по левую руку. Ты выдержал первое испытание и пережил ночь на борту «Черной чайки».
– Вы сказали Буту, что моя судьба будет хуже смерти, мессир, – вспомнил Эйден. Жакен Торбул нахмурился, но в черных глазах мелькнуло веселье.
– Так и есть мальчик, – сухо рассмеялся он. – Владыка привел тебя сюда. Владыке и решать, ступишь ли ты еще раз на борт «Черной чайки».
К счастью, Эйдену не пришлось снова ползти или хромать. Жакен Торбул, как только корабль причалил к пристани, поднял его на руки и спустился по трапу на просоленные доски. Затем передал ждущему у трапа крепкому старику с неровно постриженной седой бородой и, развернувшись, быстро зашагал вглубь острова.
Странное это было место и мальчик, пока его куда-то несли, без устали вертел головой, рассматривая окрестности. Конечно, как и каждый ребенок, он слышал сказки о жителях острова Лабран, расположенного далеко на холодном севере. Белые маски, таинственные убийцы, перед которыми бессилен любой замок и любая охрана. Слуги темного бога Тоса. Проклятые и жестокие. Но единственной Белой маской, которую Эйден пока видел, был Жакен Торбул, ушедший далеко вперед. Молчаливый старик, несший мальчика, не носил белой маски, а его лицо было таким суровым, что Эйден решил приберечь мучившие его вопросы до лучшего случая.
Но шел старик недолго. Они миновали небольшие аккуратные домики, рядом с которыми гуляли куры и гуси, а также слышалось мычание коров. Эйден увидел мужчин и женщин, занимавшихся повседневными делами: кто-то тащил ведро с водой, вот женщина несет двух кур на плечах, а идущий рядом с ней мускулистый мужчина, сжимает в одной руке топор, а в другой вилы. Таких поселений и в империи много…
В отличие от больших городов на Лабране пахло травами, дикими цветами и медом. Остров был зеленым, но, судя по сказкам старой Ани, здесь никогда не появляется солнце. Эйден задрал голову и посмотрел на небо, затянутое свинцовыми, тяжелыми тучами. Кто знает, вдруг в словах старой служанки была истина. Ани рассказывала, что в глубине горы, в центре Лабрана, есть дыра, в которую видно пекло. Тоже сказка?
– Не ёрзай, – строго, но с улыбкой, сказал старик, когда Эйден в очередной раз устроился поудобнее.
– Простите, господин.
– Нет здесь господ, кроме Владыки, – мотнул головой старик.
– Куда вы меня несете? – пользуясь моментом спросил Эйден, но на этом беседа и закончилась. Старик криво улыбнулся, снова мотнул головой и ускорил шаг.
Узкая каменная дорожка в итоге привела их ко входу в пещеру, закрытому тяжелой каменной дверью, рядом с которым Эйден увидел Жакена Торбула, еще одного мужчину в белой маске и группку напуганных мальчишек своего возраста. Старик почтительно остановился позади всех, однако неизвестный мужчина жестом дал ему понять, что Эйдена нужно опустить на землю. Мальчик густо покраснел, увидев, обращенные на него взгляды, однако гордо задрал подбородок, с трудом поднялся и, опершись спиной о камень, еле слышно вздохнул. Настолько тяжело ему это далось. Левая нога все еще сильно болела, а правая то и дело начинала трястись от тяжести тела.
– Всех вас сюда привел Владыка Тос, – громко произнес Жакен Торбул, приковав к себе взгляды мальчишек. – Кого-то привели силой, кто-то пришел сам, но все случилось по воле Владыки. Ваша душа отныне принадлежит ему, а ваше тело принадлежит мне. За этой дверью обитель Белых масок, куда простым смертным нет хода. За этой дверью ваш дом на ближайшие восемь лет.
– Если вы переживете обучение, конечно, – вставил мужчина в белой маске, заставив Жакена Торбула улыбнуться. Эйден, пользуясь моментом, внимательно рассмотрел незнакомца. Он был ниже, чем его сопровождающий, но значительно мускулистее. Лицо суровое, словно высечено из камня, а голубые глаза лениво скользят по детским лицам. Эйден смутился, когда мужчина посмотрел на него, и отвел взгляд.
– Нас называют ночными тварями. Слугами Тоса. Выродками и жестокими демонами, – Жакен Торбул сделал паузу и усмехнулся. – И это правда. Наше сердце мертво, а плоть служит Владыке. Так и вы будете служить ему, пока не сдохнете.
– А если я захочу уйти? – тихо спросил стоящий ближе всех к Белым маскам тощий рыжеволосый мальчишка. Он напомнил Эйдену Лёфора и в груди заворочалась грусть вперемешку с обидой. Мальчик вспомнил, как Лёфор скользнул в толпу, когда Эйдена схватили во время представления цирка мадам Анже. Но внимание быстро переключилось на происходящее, потому что Жакен Торбул подошел к рыжеволосому и влепил тому пощечину. Такой силы, что мальчишка отлетел к стене и с ужасом схватился за обожжённую ударом щеку.
– Задавать вопросы ты будешь тогда, когда я разрешу, мальчик, – ответил Жакен Торбул и вернулся к каменной двери. – Кто еще хочет уйти?
Эйден удивленно осмотрел три поднятых руки. Ему тоже хотелось поднять руку, но что-то внутри не дало этого сделать. Как оказалось, это было правильным решением. Жакен Торбул коротко кивнул и вперед вышел второй в белой маске.
На миг Эйдену показалось, что он просто шевельнул телом и немного согнул правую ногу. А потом мальчик мелко задрожал, увидев, как страшно захрипели те, кто поднял руки. У двоих в горле торчали метательные ножи, а рыжеволосый, задавший вопрос без разрешения,
