сообщение.
– Миззи? – спросил я.
Меган снова кивнула.
– Треск! Интересно, как она отнесется к тому, что она – эпик?
– Ну, если тьмы больше нет… – Меган пожала плечами.
Насколько мы могли понять, тьма исчезла окончательно и бесповоротно. Меган все еще считала, что Напасть может вернуться, но я – нет.
Перед нами вспыхнул яркий свет, и в нем возник человек в очках, с козлиной бородкой и в длинном плаще.
– Ага! – сказал Разрушитель, убирая мобильник, который держал в руке. – Вы и впрямь тут.
Гм… возможно, вертолет мог нам и не понадобиться. Глубоко вздохнув, я встал и, полный надежды, улыбнулся Разрушителю и протянул ему руку.
Он вытащил из ножен меч – да, меч все так же оставался при нем – и направил его на меня:
– Ты отлично справился и будь благословен, ибо ты изгнал дракона с его небес. Я дам тебе неделю на отдых. Следующая моя цель – Торонто. Можешь встретиться со мной там, и посмотрим, чем закончится наш поединок, всадник.
– Разрушитель, – умоляюще проговорил я, – Напасти больше нет.
– Да, – кивнул он, убирая меч.
– Тьма исчезла, – сказал я. – Тебе вовсе незачем оставаться на стороне зла.
– Я вовсе не зло, – ответил он. – Спасибо, что поделился со мной своими секретами, Сталеубийца. Я знаю, почему тьма оставила меня пять лет назад, когда я бросил вызов собственному страху. И с тех пор я свободен от нее. – Он кивнул мне. – «И поставил на востоке у сада Едемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к дереву жизни» [16].
Он превратился в белую керамическую статуэтку и исчез.
– Черт! – растерянно пробормотал я, вновь оседая на землю. – Напасть…
– Знаешь, – заметила Меган, – возможно, придется придумать новые ругательства.
– Я надеялся, что, возможно, он станет добрым, перейдя на нашу сторону. После того, как не стало Напасти.
– Таковы люди, – сказала Меган. – И они свободны выбирать, Дэвид. Как и должно быть. И это значит, что некоторые все равно останутся эгоистичными, порочными и так далее. – Она придвинулась ближе. – Я немного отдохнула и не против слегка напрячься.
– Потренируемся? – улыбнулся я.
Она закатила глаза:
– Не то чтобы мне этого совсем не хотелось, салага, но я имела в виду свои способности.
Ну конечно. Стоило догадаться.
– Все еще хочешь попробовать? – спросила она.
– Однозначно. Он будет ждать.
– Ладно. Сиди смирно.
Мгновение спустя я снова оказался в ином мире. Однажды я туда уже вернулся – сразу же после того, как мы посадили космическую станцию, я заглянул в тот мир, чтобы сообщить, что мой недавний визит не последний, но задержался там лишь на мгновение. Меган слишком устала.
Прежде чем уйти, я договорился о месте встречи. Отец стоял на вершине Острой башни, оставшейся в том мире целой. Я направился к нему, заметив его развевающийся плащ. «И что только сделали с тобой комиксы!» – подумал я. Символ и все прочее. Треск, он оставался все таким же занудой-фанатом.
Видимо, каков отец, таков и сын.
Увидев меня, он повернулся, широко улыбаясь. Я нерешительно подошел к нему. Одиннадцать лет – все же немалый срок. С чего начать?
– Гм… – заговорил я. – Тьма исчезла, и Меган теперь чувствует себя получше, так что она может продержаться дольше. Меган успела отдохнуть, к тому же нам больше не угрожает катастрофа, и потому она считает, что может дать нам целых пятнадцать минут. Может, даже полчаса.
– Хорошо, хорошо, – кивнул отец, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. – Гм… Огнемет говорит, что у нас с тобой общие способности.
– Он прав, – ответил я. – Энергетические заряды, неуязвимость… Да, и еще умение превращать вещество в сталь. Хотя не уверен, что от последнего будет много пользы.
– Ты удивишься, – сказал он.
– Мне нужно будет попривыкнуть. И кстати, что-то у меня никак толком не выходит летать.
– Полет сперва не такое уж и простое дело.
Мы неуверенно смотрели друг на друга, пока отец наконец не кивнул в сторону ограждения:
– Может, хочешь, чтобы я тебя поучил?
Я улыбнулся, и у меня внутри внезапно потеплело.
– Папа… ни о чем большем я даже не мечтал.
Написание благодарностей – обычно то, чем я завершаю книгу. Сидя поздним ноябрьским вечером, я размышляю над всем циклом как единым целым. Замысел «Стального Сердца» практически во всей его полноте возник у меня случайно, во время долгой поездки по Восточному побережью в рамках рекламного тура с одним из романов цикла «Рожденный туманом».
Это было в 2008 году. Сейчас, в 2015-м, семь лет спустя, я вполне удовлетворен тем путешествием, каким стало донесение этого цикла до вас. Все нижеперечисленные приняли в нем немалое участие, но мне также хотелось бы особо поблагодарить всех вас за то, что сопровождали меня в этом безумном странствии. Читатели – как старые, так и новые, – рискнувшие познакомиться с этим циклом, примите мои самые искренние благодарности. Вы дали мне средства, чтобы я мог продолжать мечтать.
Хочу поблагодарить команду мстителей, скрашивающих мою жизнь. Криста Марино – редактор данного проекта в издательстве «Делакорте Пресс», как и остальных двух книг. Именно ей вы обязаны успехом этих романов – она одна из тех, кто на раннем этапе предложил издание цикла. Я также благодарен Беверли Хоровиц за ее мудрость и советы – именно она рекомендовала эти книги издателю.
Другие представители издательства «Рэндом-Хаус», заслуживающие моей благодарности, – Моника Джин, Мэри Маккью, Ким Лаубер, Рэйчел Вейник, Джудит Хаут, Доминик Симина и Барбара Маркус, а также литературный редактор книги Коллин Феллингэм.
Мой агент Джошуа Блаймс первым был вынужден выслушать восторженный рассказ о том, насколько крут будет данный цикл, когда я наконец собрался заняться его написанием. Он проявил немалое терпение. Другой мой агент, Эдди Шнайдер, вел переговоры по поводу моих книг, представив их в лучшем свете. Среди агентов также заслуживают благодарности Сэм Морган, Кристина Лопес и Тэй Келлер.
Я также хотел бы отдельно отметить моего британского агента Джона Берлайна из агентства «Зенон» и моего британского редактора Саймона Спэнтона, выдающуюся личность и первого в британских издательствах, кто дал мне шанс.
Моя собственная команда включает в себя неутомимого Питера Альстрома, вице-президента компании и главного редактора, обеспечившего связность сюжета и корректуру этой книги, а также проделавшего немало внутренней редакторской работы. Как всегда, в гуманитарных вопросах мне помогал Айзек Стюарт, а моим исполнительным ассистентом был Адам Хорн. Кара Стюарт заслуживает благодарности за обеспечение работы магазина на нашем сайте (на котором, кстати, продается много всякого интересного добра).
В состав работавшей над проектом группы входили: Эмили Сандерсон, Карен
