- На что?... - голос девушки оставался твердым, но портальщик чувствовал, что та борется со страхом и отвращением.
- Немного того, немного сего... - неопределенно ответил маг. - Ты сама все прекрасно знаешь.
- Зная тебя, я могу предположить, что инициацию ты будешь проводить через кровь, боль и удовольствия, - Эяна повернулась к Мортису.
- Ты можешь принять участие - ритуал станет только эффективнее, - маг повел рукой, открывая портал. - Но я помню о твоей острой нелюбви к пыткам. Прости, но нет - я проведу полноценный ритуал, - с этими словами он шагнул в портал.
Выйдя из портала на небольшой решетчатой галерее, Мортис оперся на перила и сконцентрировал свое сознание на сфере, которая располагалась чуть ниже в глубине помещения, опутанная толстыми шнурами энерговодов и других коммуникаций. Белоснежная облицовка Сердечника источала ощутимый холод. "Но это только до поры". Мортис размазался в воздухе, мгновенно переместившись с мостков галереи к фундаменту, на котором покоился артефакт. "Я вдохну в тебя жизнь и тепло". Когти Иммора коснулись оболочки, и из-под них взвился иней. Сердечник спал, если такое состояния можно указать для артефакта. Спал и ждал. Портальщик продолжал водить когтями по поверхности, "слушая", как материал отзывается на прикосновение: "А ведь, если абстрагироваться, ты самая жуткая машина, которой веками пользуются в Империи. Ультрасложные сплавы, используемые для изготовления тела артефакта, улучшаются столетиями, но их производство все также дорого и малоэффективно. Плюс, эта маленькая особенность - питание энергией живого существа. И сам процесс инициализации артефакта...". Мортис медленно обходил Сердечник по кругу, не убирая с него когтей. Он проходил сквозь коммуникации и не замечал этого, будучи полностью сконцентрированным на механизме. "Кровавая жертва! Умершая в муках! Лишь это разбудит такое сложное творение, если не сказать "создание", да? Лишь ритуал Крови может разбудить тебя, монстр?". Иммор не замечал, как второй круг вокруг артефакт постепенно превращался в двухсотый, а вот остальные заметили, что портальщик буквально пропал.
- Брат, а ты чувствуешь Мортиса? - Эяна отвлеклась от консоли систем связи, с которой возилась на протяжении часа, пытаясь заставить программы, установленные ею, работать.
- Что? - Аэрис повернулся к сестре.
- Я спрашиваю, ты чувствуешь Мортиса?
- Нет... - удивленно произнес стрелок, всем корпусом поворачиваясь к сестре.
- Милорд Мортис занят первой ступенью инициализации Сердечника, в связи с чем я изолировал его до прибытия жертвы, - прозвенел хрустальный голос Виато под потолком.
- Он... что?! - округлились глаза Эяны. В следующую секунду она выскочила из-за подковообразной консоли и застучала каблуками сапог по палубе. За ней побежал Аэрис. Они вихрем пронеслись по переходам, едва не падая. Но когда они добежали до изолирующего шлюза, им встретилось неожиданное препятствие.
- Остановитесь, - голос Расана Гедо донесся из-за спин брата и сестры, и его поддержало характерное клацанье затвора. - Отойдите от шлюза. Медленно, - Фуулмэны подчинились, а затем повернулись к технику лицом.
- Что ты делаешь?... - начал спрашивать Аэрис, но когда увидел, что техник сидит на палубе с короткоствольным пистолетом-пулеметом с отомкнутым магазином, замолчал.
- Собственно, ничего. А зачем вы сюда бежали, как проклятые? Дурное чувство опасности и боязнь за переставшего откликаться члена тройки? - с иронией спросил техник, глядя в глаза Аэрису. - Вы умрете сразу, едва войдя в комнату.
- Господин Гедо прав. Ритуал уже идет, и его нельзя прерывать, - снова подал голос Виато.
- А почему ты сам нам не сказал? - Эяна подняла лицо к потолку.
- Вы бы мне не поверили по причинам, названным выше. Поэтому, я сказал господину Гедо, чтобы он встретил вас у входа в отсек и не дал войти. Предлагаю вам вернуться в центр управления и закончить доводку систем. Госпожа Вери уже возвращается с жертвой. Собственно, она и конвой уже на грузовой аппарели.
- Юали вернулась? Отлично. Пусть тащат жертву сюда! - Эяна схватила иллталл в изящной оправе, висевший на ее шее, и сжала в кулаке. - Юали!
- Да-да? - отозвалась демонесса беззаботным голосом.
- Немедленно тащите жертву к сердечнику!
- Поняла, - не задавая лишних вопросов, демонесса разорвала связь. Буквально через пять минут она появилась перед входом в отсек с Сердечником, в сопровождении летающего металлического ящика и трех магов в черных просторных одеждах. Отпрыски графа Фуулмэна поморщились при виде этой троицы - сотрудники Конвойной службы, как части контрразведки Империи, слыли тяжелым характерном, нервозностью и дурным чувством юмора. - Он решил не дожидаться нас?
- Ритуал подготовки к жертвоприношению не ограничен по времени в данном случае, - ответил Виато. Один из конвоиров хмыкнул.
- Преступница доставлена, предлагаю приступить к загрузке жертвы в отсек, - постучал ногтем по прозрачной крышке ящика другой конвоир.
- Да, поддерживаю, - несколько нервно произнесла Эяна и, подойдя к ящику, заглянула внутрь: под прозрачной крышкой лежала девушка. Брови системщицы метнулись вверх, и она бросила непонимающий взгляд на конвой. - Это она - преступница?
- Именно, - третий конвоир, с лейтенантскими звездочками на погонах, до этого момента молчавший, достал из тонкой папки несколько листов настоящий бумаги, сшитых и украшенных несколькими печатями и штампами. - Майна Кровавая, возраст - шестьдесят семь лет, место рождения - Империя, планета Риинр, город Алтан, подданство Империи, образования в имперских учебных заведениях не получала. Приговорена к ритуальному жертвоприношению за использование магии Крови за пределами Империи без соответствующего разрешения, за нарушение техники безопасности при эксперименте, повлекшее гибель граждан дружественного государства, за тысяча двести одно доказанное жертвоприношение. И так далее, и тому подобное. Поверьте, миледи, мы знаем, кого привезли. Она этого полностью заслуживает.
- Наверное... - Эяна скользнула взглядом по невинному и достаточно симпатичному лицу в обрамлении длинных вьющихся волос, а затем отвернулась.
- Принимаю контроль над транспортным коробом, - снова подал голос Виато. Ящик приподнялся и развернулся вертикально, чтобы затем плотно войти в выемку, образовавшуюся в стене, отделявшей коридор от отсека, в котором находился Мортис.
* * *
Сознание вернулось к Майне рывком. Последнее воспоминание затопило мозг - пять имперских спецназовцев в артефактной броне берут ее в кольцо. После наступила тьма... которая сейчас рассеялась. Колдунья обнаружила себя в просторном помещении, перед ней высилась белоснежная сфера, покрытая затейливым, но плавным узором, который пульсировал фиолетовым светом.
