не отводил от огненной плети, извивающейся в моей руке. Похоже он испытывал непереносимый ужас перед огнём.
— Пощади! — внезапно рухнул служитель на колени. — Всё расскажу! Выполню любой твой приказ! Прошу, помилуй! Не заставляй пить яд!
— Повтори! Громко! — повысил я голос. — Чтобы все услышали, что это не освящённая вода, а отрава. Говори всё, как есть!
* * *
Народ на побережье живёт резкий, и скорый на суд. Священнику не удалось избежать казни. Когда он рассказал правду, жители города насильно заставили обманщика выпить отраву. А когда яд подействовал, и служителя скрутили мучительные корчи, началось то, чего я никак не ожидал.
Граничникам с трудом удалось сдержать разгневанных горожан, а мне сначала грудью защищать мальчишку прислужника, а затем ещё долго объяснять, что не все священнослужители одинаковы.
Лишь к вечеру толпа рассерженных жителей разошлась по домам, и я наконец смог вернуться к пленному.
Увы, здесь меня ждали плохие новости.
— Господин полковник, нам пришлось убить пленника. — доложил один из бойцов, охранявших связанного чужака. — Как вы и предупреждали, он использовал сырую силу, и почти освободился. Мы были вынуждены стрелять.
— Вы всё верно сделали. — успокоил я граничника. — Можете идти отдыхать. Завтра трудный день.
Оставшись наедине с убитым, я опустился на табурет возле нар, и задумался. Сейчас меня волновали сразу несколько вещей. Солгал ли мне карлик, и если да, то с какой целью? Зачем ему это, и кто выбрал именно меня? Почему у чужаков, атаковавших прибрежный городок, нет ни одного амулета с символом Единого? Они под запретом? Но ведь на пуговицах офицера та же сдвоенная молния?
— Почему этот мелкий и мерзкий старикашка появляется только тогда, когда это нужно именно ему? — само собой вырвалось у меня. Я тут же выругался — не хватало ещё разговаривать с самим собой вслух. Лучше обыщу майора более тщательно, вдруг найду то, что мне нужно. Правда, в необходимости медальона на моей шее у меня теперь имеются очень большие сомнения.
Что, если старейший дух вовсе не добрый? Что мне известно о нём? Помогал ли он нам, граничникам, в борьбе с тварями из разлома? Может этот коротышка вообще затеял свою игру, а я для него всего лишь разменная монета. Ведь карлик не предоставил мне никаких доказательств. Зато постоянно помогает лично мне в самых неожиданных моментах, словно подводит к чему-то.
Как узнать, не разыгрывают ли меня в тёмную, желая подвести под то, что мне не нужно? Угроза для империи, порабощение нашего мира неведомым врагом… Почему на нас не напали через Разлом?
Опять же, вся эта ситуация с многочисленными порталами в приграничье и вдоль береговой линии. Неужели у нас нет магов, способных почувствовать столь мощное колдовство, как огромные порталы из чужого мира? Тот же остров изгоев — почему Бессмертный архилич смог заблокировать магию пространства на территории своего островного государства, а наша империя, славящаяся сильными одарёнными, не способна на такое…
— Стоп! — вслух произнёс я. Архилич! Он точно знает, что за игры затеял старейший дух. А значит есть и другие, владеющие информацией. Осталось лишь найти такого человека, и расспросить. Ну право, не охотиться же за офицерами противника. К тому же они мало что знают. А те, кто в курсе, мне скорее всего не по зубам. Пока что.
— Надо собрать отряд побольше. — пробормотал я и, поднявшись, приблизился нарам, на которых лежал убитый чужак. Правда, моей целью был не он, а дорожный мешок, в котором находилась форменные одежда и сапоги мертвеца.
— Попробуем разобраться во всём самостоятельно. — пробормотал я, и двинулся на выход, подхватив мешок. В моей голове уже начал выстраиваться план дальнейших действий.
Глава 16
Полукровки?
Дальнейший путь в приграничье сильно замедлился. Похоже отряды иномирян уже высадились на берег, и теперь бесчинствовали на прибрежных территориях, уничтожая всё, до чего могли дотянуться. И самое паршивое — им никто не препятствовал. Гарнизоны не выдержали натиска и были уничтожены, а легионы занимались чем угодно, кроме своего предназначения — защиты империи.
Была и странность. Отряды оборванцев под предводительством чужих магов почему-то не удалялись от береговой линии, не шли вглубь империи. Я обратил на это внимание, когда мы вышли к очередному городу, и уничтожили очередную группу вторженцев. В этот раз я попросил воинов, чтобы они оставили в живых двух рядовых, и после сражения как следует допросил пленных.
Оказалось, что у пришлых есть приказ — не удаляться от берега больше, чем на тысячу метров. Причину им никто не объяснил. Впрочем, они и не спешили лезть в глубь имперской земли, наслаждаясь грабежом и насилием над беззащитными людьми.
Трое суток ушло у нас на зачистку четырёх больших сёл и одного городка. В последнем мы потеряли одного лейтенанта и двух сержантов, но всё же уничтожили крупный отряд врага. Постоянная спешка, отсутствие отдыха и схватки изрядно вымотали моих людей, поэтому я распорядился остановиться на сутки, чтобы привести воинов в порядок.
Город был разорён, всё, что могло гореть, сожжено, так что мы разместились в храме, ратуше, и гарнизонных казармах — единственных каменных строениях. Отдав распоряжение Браде, чтобы организовал братьям граничникам ужин и места для отдыха, я двинулся к морю. Хотелось посидеть у воды, наедине со своими мыслями. Разумеется, нашелся тот, кто нарушил мои планы.
— Ну и чего ты расселся? — раздался за спиной мерзкий старческий голос, больше похожий на скрип несмазанной ступицы у конной телеги.
— Хорошо, что ты пришёл. — ответил я, и тут же добавил: — А то я все думаю — куда пропал этот сморщенный лжец.
— Ты за словами следи, вояка. — в голосе карлика послышалась угроза, однако я плевал на его чувства.
— Ты мне ответь, зачем втянул во всё это? Солгал про метку, про мою избранность. И еще я бы хотел знать, для чего ты хотел повесить мне на шею медальон с символом Единого?
— Ты пьян что
