закрытие сезона. И пообещайте мне танец.
– Обещаю, – прошептала она, не понимая, почему перехватило дыхание.
Они пересекли весь министерский садик. Графиня увидела карету.
– Эта встреча сделала меня самым счастливым человеком на свете, миледи.
– Благодарю, ваше высочество. – Эбигейл поклонилась, и цесаревич поцеловал ее руку.
– Я вам напишу. В академию.
– Буду ждать.
Залезая в карету, Эбигейл думала о том, что количество проблем не уменьшается, а только множится. Отменять встречу в институте нельзя, вдруг научное любопытство молодых врачей даст ей шанс? К тому же у них могут быть новые данные от Дангара Глосса.
Директриса прикинула, что вся корреспонденция академии проходит через службу безопасности, которую контролирует Томас. Эбигейл не могла открыто поговорить с Рейрой, послать ей весточку. А теперь еще и письма цесаревича… Будто Томас, даже находясь вдали от Эбигейл, способен сорвать с нее одежду и сжимать ее горло так, что невозможно сделать вдох.
Эби чувствовала его давление, почти осязаемое, неустанно нависающее над ней.
Зеленое полотно за окном стало еще темнее и замерло. Сизый от вечернего тумана лес шумел. Гул убаюкивал, Вивьен не сразу сообразила, что паровоз остановился. Ей снился дом, запах выпечки, крошечный внутренний дворик, где они с сестрой, совсем маленькие, играли в камешки.
А еще снились родители, как они зовут есть. И бег по лестнице вверх, аж дыхание захватывает. Объятия, уют, тихий семейный ужин.
Вивьен проснулась от стука в дверь.
Заглянула Лилиан и зашептала:
– Пора.
В голове зудела тяжесть, перемешанная с полудремой. Вив встала, встряхнулась, одернула рубашку, корсет, надела сапоги. Не зря же она снова вызвалась первой, надо собраться с духом. Показать пример.
У двери в конце вагона ждал полковник Хейс. На напряженном лице заиграли желваки, казалось, будто сейчас произойдет что-то плохое.
– Готова?
Вивьен кивнула. Хейс внезапно улыбнулся.
– Можно мы вас проводим? – спросила Элизабет. Обычно аккуратная и безупречная, как директриса, она стояла сейчас сонная и помятая.
– Хорошо, – ответил полковник, – но потом спать. Вам надо набраться сил, а то изведете себя переживаниями.
Они поднялись на второй этаж, прошли пять вагонов и очутились на длинной высокой платформе. Поезд стоял.
В начало платформы выкатили самолет Вивьен, она забралась внутрь и включила двигатель. Еще раз сверилась с бумажкой.
– Полоса короткая, взлетай не мешкая. На посадке поможет затормозить специальное устройство. Внимательно слушай команды по рации. Отвечай, если что-то спросят. Поняла?
– Да.
Крылья с жужжанием опустились, словно огромная птица сделала взмах, и теперь торчали по обе стороны от поезда на несколько метров. Вивьен поразилась тому, как все рассчитано и продумано. То ли поезд построен под самолет, то ли наоборот – уже не разобрать. Истребитель тронулся и покатился, быстро набирая скорость. Момент, руль на себя – и вот он уже взмывает ввысь.
Внизу поплыли поля и леса. На западе разливалось красное зарево, которое не разглядеть с бронепоезда. Вивьен летела по заданным координатам и только сейчас задумалась, что впервые в жизни окажется в другой стране. Стране дикарей и угнетателей. Хотя лишь в воздушном пространстве. И все же – не в Империи.
Интересно, другой ли там воздух? Ощущается ли, что всемогущая длань императора еще не простерлась над ними, даря благоденствие и любовь? Как живут те – совсем другие – люди?
Вивьен пролетала над темной поверхностью широкой реки – бывшей границей Этрийской империи, – в память впечатались знания, полученные на уроках в академии.
Сейчас удалось сдвинуть линию фронта дальше на запад. Среди водного мрака мигали разноцветные огоньки – Вивьен догадалась, что это корабли.
Зарево становилось ярче. Авиатриса увидела линию фронта, где гремели взрывы и клубился дым. С высоты своего полета, а вдобавок ночью, она не могла разобрать людей.
Вивьен двигалась дальше.
Заданная цель приближалась. Сброс бомб в академии тренировали только на макете. Авиатриса нажала на пуск. Раздался скрежет, такой сильный, будто кто-то раздирал огромной кочергой твою душу. Истребитель дернулся, освобождаясь от лишнего балласта, и, облегченный, мигом набрал высоту.
Вивьен едва различала внизу очертания прямоугольного здания. Кое-где по периметру горел свет.
«Может, склад», – подумала девушка.
Три бомбы одна за другой полетели к земле, чтобы захватить разрушениями как можно большую площадь. Точно – прямо как по инструкции – раздались взрывы: три. В воздух взвились огненные столбы, осколки и дым.
Вивьен немного оглушило, почудилось, что в кабину из воздушной глубины поднимается волна жара. Авиатриса, не чувствуя пока ни ликования, ни страха, сделала вираж в обратную сторону.
Добравшись до линии фронта, вышла на связь.
– База, база, прием, – отчеканила Вивьен в передатчик.
– Прием, капитан, – донеслось в ответ с помехами.
– Цель поражена. Возвращаюсь.
– Принято. Координаты… – И опять скрежет.
– Повторите. Не слышу.
Голос назвал координаты. Вивьен наметила курс по радиомаякам с учетом бокового ветра. По правому борту чуть ниже показалось скопление огней и слабое свечение. В черном небе висел дирижабль, сначала авиатриса испугалась, но поняла, что тот далеко. Эта неповоротливая махина ни за что бы ее не догнала. Вивьен спокойно продолжила полет.
Дорога заняла несколько часов, хотя казалось, что все случилось мгновенно. Взлет, взрыв – и скоро посадка. Вивьен думала, сколько она преодолела километров. И о том, что все-таки впервые побывала «за границей». Не только Империи, какую-то еще неведомую черту она переступила сегодня ночью.
Ей подумалось, что в будущем, после победы, все границы сотрутся.
Лес внизу казался сплошным темным пятном, будто бы голодным зверем, пожирающим землю, но почему-то иногда оставлявшим небольшие клочки невредимыми. Вивьен углядела свет взлетно-посадочной полосы. По левому борту в ночном небе мелькали крошечные огоньки – Вивьен догадалась, что самолет Элизабет полетел на задание, и уверенно пошла на посадку. Без спешки, без эксцессов.
На платформе ее ждал полковник Хейс с девочками и военные, обслуживающие самолеты, – чтобы перекатить летательный аппарат в стойло, заправить топливом и зарядить новыми бомбами.
Механик помог Вив отстегнуться и выбраться, а потом взялся проверять системы.
Авиатрисы сразу бросились обнимать подругу.
– Ты как? Все хорошо?
– Вроде да. Я видела вражеский дирижабль, но далеко. Полковник Хейс, наверное, если в самолете поставить пулемет, можно сбить даже аэростат.
– Ишь, шустрая какая! – засмеялся Хейс. – Идите живо отдыхать, завтра поговорим. Кто вылетает на рассвете?
– Лилиан, кажется.
– Не кажется. Капитан должен знать безоговорочно.
– Так точно, Лилиан! – повторила Вивьен бодрее. Она чувствовала прилив адреналина, не хотелось ни спать, ни есть, однако в душе засело нечто мрачное в форме того прямоугольного здания.
– Как прошло? – спросила Даниэль, когда девочки расселись в общей зоне вагона.
Сна не было ни
