никогда не видел эту чашу? — с интересом спросила Ли.
— Видел, — кивнул Нергал. — И это совсем не стакан. Это скорее огромный черно-фиолетовый смерч, очень сильно замедленный во времени. Он вспыхивает множеством искр, даже плюется ими…
Мои ноги сами остановились.
— Как ты сказал? Черно-фиолетовый смерч?..
— Да. А что?..
Я вспомнил тот день, когда летел в самолете вместе с Ленкой. Иллюминатор. Белые облака. И черно-фиолетовое веретено, возникшее вдруг из ниоткуда за мгновение до того, как мы очутились на берегу.
— Мне кажется… Я тоже видел ее. В момент перехода между мирами.
Ли с Нергалом тоже остановились. Переглянулись.
— Но это невозможно, — полувопросительным тоном проговорила Ли. — Чаша принадлежит Верхнему миру. Ее нельзя увидеть ни в каком другом месте.
Нергал задумчиво покачал головой.
— Может быть. А может, и нет. Арес говорит, что в своем внемирье тоже однажды встречался с чем-то похожим, только очень маленьким.
— Это он тебе после пьянки рассказал? — насмешливо протянула Лилит. — Между трогательной историей о том, как его сонного на карусели катали и повестью о доблестной…
— Нет, — перебил ее Нергал. — Гораздо раньше. Тебя, может, тогда еще и на свете не было.
Ли изумленно выгнула тонкие яркие брови.
— Вот как? Так вы давно знакомы?..
— И что он с ней сделал? — спросил я, возвращаясь к главной теме и чувствуя, что прямо здесь и сейчас передо мной вдруг приоткрылось что-то очень важное и таинственное.
— Попытался уничтожить, — отозвался Нергал.
— Удалось?
— Нет. Она лишь разделилась на крошечные частицы, но не исчезла. Не умерла. Другими словами, она бессмертна.
— Скажешь тоже, — рассмеялась Лилит. — Бессмертны только боги!..
Поймав выразительный и пристальный взгляд Нергала, она вдруг умолкла, Улыбка медленно съехалась.
— Да ладно, — проговорила она.
— Почему нет? — пожал плечами Нергал. — Когда-то ведь уже происходило нечто похожее.
— Эй, погодите, вы о чем? — сгорая от любопытства, поспешил я вмешаться в разговор. — О чем речь?
— Возможно — о будущем новом боге, — отозвался мой патрон. — Ведь зодчих вселенной никто не рождал, они каким-то образом появились сами. Может быть, из такого же вихря энергии — кто знает? И тогда, может быть, чаша на самом деле вовсе не пища для нынешних богов, а зародыш, который никак не может обрести сознание и форму. Вселенная дает ему энергию для рождения, но другие боги просто пожирают ее.
И, пока я подбирал челюсть с пола, двинулся дальше по коридору.
— Или бывший старый, — почти шепотом выпалил я.
Нергал резко остановился. Обернулся.
— Что ты сказал? Какой еще бывший старый?..
— Ну, если древние зодчие вселенной растворились в ней так, что могут переходить из одного мира в другой, как им вздумается… — медленно проговорил я, пытаясь собрать все свои разрозненные мысли во что-то стройное. — Значит, они могут быть везде, так ведь? И если бы вдруг им опять захотелось материализоваться… Это могло бы случиться в самых разных точках вселенной. Даже в моем прежнем мире. Поэтому я и сказал, что это может быть вовсе не новый, а как раз наоборот, очень древний бог. Из числа тех, что однажды уже родились во вселенной. Или… Или просто уже однажды точно так же материализовывались?.. — неуверенно закончил я.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Ли вытаращилась на меня, как на чудо. Нергал, казалось, завис и переживал длительный процесс перезагрузки.
— Нужно найти Сотота, — проговорил он, наконец. — У него должны быть ответы.
Так мы добрались до комнаты с порталами.
Зеркала перехода стали полупрозрачными и едва поблескивали над клеймами начертаний, светящихся на полу.
— Это… порталы Эреба? — удивился Нергал, разглядывая тусклые вензели на камне. — Они сделаны старинным способом, через символ пролонгированного перемещения.
— Он их не делал, а только перенес из одного места в другое, — пояснила Ли, приблизившись к порталам. — Эти символы он отыскал где-то в одной из древних пещер и повторил их здесь. С тех пор он был одержим изучением открывшихся пространств. Думаю, он сам так и не успел разобраться, где территориально находятся все эти подземелья.
— Ты можешь их обновить?
Ли покачала головой.
— Нет. Это уровень великого мастера, которого я еще не достигла. Какой бы сволочью не был старик, одного у него не отнять — в начертаниях он разбирался великолепно.
— Значит, если они угаснут…
— То уже насовсем.
— Ну, тогда мы вовремя пришли, — проговорил Нергал, окинув взглядом весь портальный ряд. — В какой из них нам надо? — спросил он, обернувшись ко мне.
— Эммм…
Я озадаченно уставился на них.
В моей памяти хорошо отпечатался только цвет порталов. А вот в который из них я вошел сначала, а в какой — потом, никак не мог припомнить.
— Попытка у нас, скорее всего, только одна, — заметила Ли. — После перехода портал выдохнется и закроется. А вернуться обратно к входу в школу и пройти тем же путем во второй раз мы вряд ли сможем.
Я уставился на порталы, нечеловеческими усилиями стараясь точно вспомнить, как же все было. Когда мы только направлялись сюда, я был уверен, что точно все помню. Но сейчас так боялся ошибиться, что начал сомневаться.
И тут у меня перед глазами все поплыло. Стены закачались, пол ушел из-под ног, и я едва не упал, потеряв координацию. Очертания комнаты затянуло перетекающим стальным блеском. В уши плеснулся отвратительный звук, будто к уже знакомому мне гудению присоединился жуткий хруст ломающихся костей.
В первое мгновение даже показалось, что моих.
Вот и доигрались!..
Нергал схватил Лилит за руку, меня — за шиворот и прокричал:
— Так который? Или я сам сейчас выберу!
Я указал рукой на бледно светящееся пятно, и Нергал, крепко прижав к себе нас обоих, единой тушей втащил нас в портал.
Сияние ярко вспыхнуло, агонизируя — и я больно шлепнулся на неровный каменный пол.
Переход был чудовищным. Я чувствовал себя так, будто по мне промчался эскадрон гусар, или танк проехался. Постанывая и покряхтывая, я поднял голову.
И увидел, что надо мной склонились Ли и Нергал, при этом они водят руками и губами шевелят. Но я не слышал ни звука.
Коснувшись руками ушей, почувствовал теплую липкость.
Блин. Похоже, я оглох.
— Да отойдите вы!
Странно говорить, когда не слышишь собственного голоса. Только чувствуешь, как связки вибрируют.
Нергал с Лилит вздрогнули. Похоже, я крикнул слишком громко.
Поднявшись на ноги, я огляделся — и расцвел в счастливой улыбке.
— Да!!! Это здесь!
Друзья шарахнулись от меня в стороны.
— Что, уши заложило? — злорадно хохотнул я, снимая со спины рюкзак. И пояснил. — Ничего, сейчас все нормально будет!
Отыскав снадобье королевы, я аккуратно взял немного жидкости на мизинец и помазал в ушах.
Через пару минут я уже мог различать голоса, но все еще оставался глуховатым пнем, так что Лилит пришлось кричать, чтобы я услышал:
— Так где был тот портал⁈
Я поманил их рукой и направился к месту, где инородным предметом торчала высохшая олива. Задрав голову, пригляделся к своду и указал рукой на едва заметную на сером камне отметину.
— Там!
Нергал озадаченно почесал затылок.
— Любопытно, и как же ты туда добрался?..
— А я не добирался. Я с верхотуры упал и как-то умудрился очутиться в зоне действия портала.
— Здорово. Значит, просто поднимаемся наверх, сбрасываем его оттуда и смотрим на результат, — негромко проговорил Нергал с усмешкой, явно рассчитывая, что я это услышу.
— Вообще-то бальзам этот действительно хороший, — прищурился я. — Так что просто так сбросить меня у вас не получится, даже не надейтесь!
Тот разочарованно вздохнул.
— Ну, раз простой способ нам больше не доступен, теперь придется ждать, когда ты сделаешь лестницу!
— Вот и ждите! — буркнул я. — А мне немножко отдохнуть надо. Подышать, покурить…
Его лицо придвинулось ко мне так близко, что я непроизвольно отпрянул.
— Я ждал подобной возможности очень много лет, — с самым мрачным видом проговорил Нергал. Его глаза вспыхнули стальными холодными огоньками. — Так что отдыхать сейчас ты не будешь. Или ты начнешь создавать лестницу прямо сейчас, или я начну искать нужную точку падения используя в качестве испытуемого наименее ценного члена нашей группы — к счастью, бессмертного, так что попыток у нас целое множество. И я сейчас не шучу.
— Ладно, ладно! Не сверли глазами, понял я!
— Если понял — приступай.
Я обиженно насупился. Отошел в сторонку, сел поудобней и закрыл глаза.
После всех недавних событий мои мысли перескакивали с одной темы на другую, как бешеные белки.
Медленный
