в нашем тылу, чтобы он вредил.
Юлина догадка ещё сильнее встревожила Артёма. Не хватало им столкнуться со сверхъестественными силами.
Утром Юля снова уговаривала Артёма выйти на старт соревнований. Он согласился, решил немного отвлечься.
Выступали всего три девушки. Главная борьба развернулась у мужчин. В соревнованиях приняли участие спасатели, военные, туристы, несколько волонтёров. Дистанция была простая и короткая — полтора километра. Этапы: подъём, спуск, навеска, вертикальный подъём, навеска вниз, переправа по бревну, брод. Наводить перила не требовалось, своя верёвка была не нужна, спортсмены бежали налегке только в обвязке.
Артём, обладая отличной техникой, имел преимущество перед остальными. Он прошёл дистанцию в высоком темпе и победил с отрывом в минуту. Если бы дистанция была длиннее и сложнее, то его бы вполне могли опередить более выносливые участники.
Юля наблюдала соревнования на разных этапах. Девушка пыталась разобраться в этом виде спорта. Сняла на камеру несколько забегов, взяла пару интервью, одно из них у Артёма.
Артём прибежал мокрым по пояс и перепачканный грязью. В шатре он снял обвязку и переоделся. После финиша последнего участника на станции туристов состоялось награждение победителей.
— Поздравляю, — сказала Юля Артёму, получившему медаль за первое место. — Теперь у нас есть снаряжение.
— Только оно нам не понадобится. — Артём снял медаль с шеи и убрал в карман.
— Говори за себя.
Рюкзак Артёму вручал лично директор станции Вадим Пигасов. Мужчина пристально посмотрел на Артёма и сказал:
— У меня для тебя есть ещё кое-что.
Вадим привёл Артёма на склад. Там он сбросил брезентовую ткань с одного из стендов:
— Взгляни.
Под тканью хранился необычный костюм буровато-серого цвета. Он был бронированным, с кожаными вставками, в него была встроена обвязка, на поясе и груди висели кастет-карабины, в рукавах в специальных капсулах под давлением лежали крюки. На спине были сбухтованы две тонкие серые верёвки. Кевларовые перчатки имели короткие выдвижные когти. К ботинкам крепились выдвижные кошки. Шлем костюма был круглый с небольшими ушами и двумя стёклами для защиты глаз.
— Красивый костюм, — Артём коснулся шлема, напоминавшего кошачью голову.
— Этот костюм называется «Ирбис». Теперь он твой.
Артём вопросительно посмотрел на Вадима.
— Выслушай меня очень внимательно. — Вадим сделал серьёзное лицо, прижал протез к животу. — Я знаю, что в походе были твои друзья. Их похитил некто очень опасный — Фатум. Он не из этого мира. В век Фатум совершает несколько обрядов — приносит людей в жертву. Однажды я почти помешал ему. В схватке с ним я потерял руку. Тогда я стал обучать своего сына, как бороться с пришельцем. Но Фатум предвидел угрозу, он сбросил Юру со скалы во время тренировки.
Артём покачал головой. Вадим продолжил:
— Фатум совершит обряд в другом мире на Злой горе, затем перенесёт тела твоих друзей на Землю и раскидает где-нибудь вблизи Манараги. Общественность будет гадать, что стряслось с довлатовцами, как они погибли, предлагать десятки версий. Спецслужбы засекретят материалы дела. Тела спешно захоронят. Родственникам запретят проводить эксгумацию. Фатум будет снова и снова совершать свои обряды, пока не завладеет силой, которая позволит ему напасть на Землю.
Артём не знал, что и ответить, втайне он боялся чего-то подобного. Похоже, его страх стал явью.
— Надень этот костюм, заберись на Манарагу — это будет началом твоего пути. Но сперва ты должен принять обряд — иначе скоро погибнешь. Фатум уже обратил на тебя свой взор.
Повисло молчание. Артём был озадачен, думал, как поступить.
— Вечером у меня вертолёт, сперва я обследую то место, где пропали мои друзья. — наконец, сказал он. — Костюм мне не нужен.
Вадим поджал губы, недовольно качнул головой, но спорить не стал.
Артём вернулся к Юле.
— Где рюкзак? — спросила девушка и нахмурилась.
— Я… позже его заберу.
— Хорошо. Ты в баню пойдёшь? А потом искупаемся в ледяном источнике.
Артём ничего не ответил. Он был задумчив. Он не хотел верить в то, что друзья попали в огромную передрягу, что они стали пленниками сумасшедшего пришельца, который собирается их убить.
Взяв полотенце, Артём и Юля направились в баню. Они разделись в предбаннике, прошли в парную. Юля осталась в красивом бежевом белье. Артёму очень понравилась стройная фигура девушки в тонком белье, но он постеснялся сделать комплемент, натужно сглотнул слюну. Температура в парной была высокой: 85 градусов по Цельсию. Артём и Юля быстро покрылись капельками пота и стали красными, как маков цвет. Не прошло и трёх минут, как Юля сказала:
— Я больше не могу. — Девушка встала с полока.
Артём кивнул ей.
— Первый заход разминочный так-то, — хмыкнула Юля и одна ушла в бассейн, расположенный за баней.
Артём всё размышлял над тем, как помочь друзьям: «Сатан не обнаружил Фатума. Если пришелец ускользнул от Лиги Возмездия, то куда уж мне с ним тягаться. Если он вообще существует».
Артём не сразу заметил, что парная начала наполнятся зелёным дымом. Артёму стало трудно дышать. Он попытался открыть дверь, но её кто-то удерживал. Артём закашлялся, у него закружилась голова. Он пробовал попросить о помощи, но силы стремительно покидали его. Неожиданно дверь поддалась и открылась. В предбаннике стоял Вадим. Шатаясь, Артём кинулся на него, как пьяный:
— Что ты сделал?! — полушёпотом спросил Артём.
— Дал тебе шанс выжить.
У Артёма начались судороги. Он беспомощно повис на Вадиме, сполз на пол, потерял сознание.
Очнулся Артём, когда Юля окатила его водой и дала ему пощёчину.
— Говорила тебе долго не сидеть. — У девушки был озабоченный вид.
Артём кое-как приподнялся, спросил хриплым голосом:
— Кто тебе сказал про баню?
— Директор станции туристов — Вадим Пигасов. Мы с ним побеседовали, пока ты проходил дистанцию. А что?
— Давай поживее собираться!
Артём встал на ноги, сделал нетвёрдый шаг.
— Но до вертолёта ещё много времени. Рюкзак то будешь забирать?
— Забудь о нём.
— Что случилось то?!..
Артём тяжело вздохнул.
— Даже не знаю, как объяснить тебе.
— Ну и ладно. — Девушка скрестила руки на груди: немного обиделась.
Спустя какое-то время Артёму стало лучше. Он не нашёл Вадима ни на станции туристов, ни на базе.
До вечера Артём и Юля почти не разговаривали. Они молча загрузились в вертолёт и полетели к подножию Манараги. И Артём и Юля первый раз летели на вертолёте. Они испытали массу положительных эмоций, из иллюминатора насладились видами гор.
Прилетев на место, Артём и Юля разбили палатку и начали готовить ужин. Греясь у костра, Артём чувствовал усталость. Он жалел, что принял участие в соревнованиях и потратил много сил, которые пригодились бы ему завтра при поиске друзей.
