Сейчас…
Мою голову аккуратно приподняла сильная рука соратницы. В губы ткнулось горлышко фляги. Я сделал несколько глотков и… Полегчало.
Тени сложились во взволнованное лицо всё ещё раздетой Ви, обрамлённое мокрыми прядями волос цвета спелой пшеницы…
— Небесный, вот, какого лядского уда ты мацал этот артефакт лядский? — махом разрушила она всё намечавшееся волшебство между нами.
— Я должен был понять…
— Эти грязекопские ведьмы горазды показывать всякие лядские фокусы, — пренебрежительно заявила Ви. — Жрать принесли. Будешь?
— Спрашиваешь…
Ви вышла. Я поёрзал на лавке и встал. Во рту ощущался металлический привкус, чувствовал я себя ещё неважно, но собрался, натянул штаны и сунул ноги в ботинки. Хватит уже задницей светить. Достаточно того, что ван дер Аристер дотащила нелёгкого меня до лавки.
Я уже вполне уверенно сидел, когда появилась Ви и Гриви. В руках у них было по подносу с исходящими паром мисками. Запах по пещере распространился просто чудесный. Мой пустой живот радостно приветствовал громким урчанием.
На первое был вкусный суп. Необычный сладковатый вкус можно было простить из-за густого мясного бульона. На второе — мясные стейки и незнакомые тушёные острые овощи с пряными душистыми травами. К пище прилагались свежие, ещё горячие хрустящие ржаные лепёшки. Правильно говорят, что лучшая приправа к любому блюду — голод. И этой приправы у меня было в избытке. Когда я разделался со своей порцией и вычистил тарелки корочкой хлеба, то с удивлением заметил, что Хатан-Аба решила присоединиться и разделить с нами пищу.
Покончив с едой, она спросила:
— Ты понял теперь, Кир, почему мы должны спасти «Сердце Рода»?
— Понял, — согласился я. — Но я не вижу путей, как мы можем это сделать. Имп, который у вас есть — это очень мощное средство. На какое-то время его хватит, но потом подойдут сильные Восходящие, и всё будет кончено. Можно попробовать оставить отряд прикрытия, чтобы усилить имп, но они почти наверняка сгинут, прикрывая отступление остального Рода.
— Я вызвала подкрепление, — огорошила меня Гриви. — Нам нужно продержаться завтрашний день и ночь. Потом подойдёт отряд Серых Мечей.
— Серых Мечей? — встряла в диалог Виториа. — Серьёзно?
Хатан-Аба с достоинством кивнула.
— Кто такие эти Серые Мечи?
Вот не хотел спрашивать! Две таких разных женщины, а посмотрели на меня с одинаковым выражением лиц. На них читалась жалость. Словно я их спросил, зачем штаны снимать, прежде чем нужду большую справить. Надоело чувствовать себя ущербным.
— Серые Мечи — это хороший отряд наёмников, — первой опомнилась ван дер Аристер. — Они не всегда выигрывают и правильно выбирают сторону конфликта, но имеют хорошую репутацию наёмников, не нарушающих своё слово и исполняющих контракты.
— И что они берут за свои услуги? — заинтересовался я.
— Известно, что, ля, — ухмыльнулась Ви. — Звёздную Кровь и Руны.
— Хорошо, — посмотрев на Хатан-Абу, спросил я. — Они пришли. Каков дальнейший план?
Цели были ясны, задачи определены. Все диггеры Рода Гриви были чем-то заняты. Работа нашлась всем, включая маленьких детей и даже саму Гриви. Царящая вокруг суета была понятна и оправдана.
Нам с Ви дали отоспаться, а когда мы встали и пошли раздобыть себе завтрак, оказалось, что мы с ней единственные, кто не включён в этот деятельный круговорот. Все куда-то бежали, что-то тащили, а над с виду хаотичной деятельностью возвышался имп, незыблемой и довлеющей металлической статуей бога войны. Пластины брони покрылись инеем и сверкали в далёких и скудных лучах Игг-Древа. Про себя я отметил, что от когтей циклопа у боевого робота на грудной бронепластине остались отметины.
Одни диггеры укрепляли оборону форта, другие собирали припасы и грузили их на машины конвоя. Ну как машины… Это были довольно-таки странные конструкции. Общего с машинами у этих тарантасов было только то, что они имели большие металлические колёса и могли доставить из точки «А» в точку «Б», а дальше начинались отличия.
Насколько я понял из объяснений одного из пробегавших мимо мальчишек, это было что-то вроде самодвижущихся повозок с паровым двигателем. Принципиальная схема работы была примерно такой: руда игнис, которую я уже мог наблюдать в котельной, в топке паромобиля нагревала резервуар с водой, а дальше всё было просто — разогретый пар приводил в движение поршни, которые крутили колёса, целиком литые, без шин или чего-то отдалённо их напоминающего. Они стояли на цельнометаллическом рифлёном ободе, напоминая колёса первых тракторов. Ехать, видимо, такое должно, но какая будет проходимость при этом, как быстро и насколько внутри окажется комфортно, мне сказать с первого взгляда было сложно.
Клиренс казался очень высоким. Все паромобили неуловимо напоминали паровозы, решившие прикинуться грузовыми автомобилями. Почти все средства передвижения оказались обшиты листами брони, которую в моей прошлой жизни назвали бы противопульной. Что, видимо, хватало для большинства случаев. Однако я вспомнил косые борозды на груди импа, оставленные когтями Звёздного Монстра, и почти не удивился, когда обнаружил самый настоящий паровой танк. С поворотной башней на гусеницах и солидной бронёй.
На мой закономерный вопрос, что танк делает в тоннеле камнееда под фортом, мне ответили с детской непосредственностью, что, мол, танк ехал бы до выезда из тоннеля сутки, а потом столько же времени потратил бы для возвращения к полю боя. Видимо, никогда мне эту трансгуманскую логику не понять. Обладать настоящим танком, жить в опасном месте, называемом с придыханием «Мёртвый Лес» и не использовать его для повседневной защиты… Это было за гранью моего понимания. Зато танк оказался готов сопровождать конвой, насчитывавший около тридцати паромобилей. И это было очень хорошо.
Под фортом обнаружился длинный и просторный тоннель, проложенный неизвестно когда червём-камнеедом. Самого червя тут не было, зато об этом тайном проходе диггеры знали давно. Именно по нему они и пришли. Заканчивался тоннель где-то на границе Мёртвого Леса и Соляной Пустыни. Я принял эту информацию к сведению, но, честно говоря, все эти новые правила игры в моей голове до сих пор не улеглись.
На улице, как и вчера, было морозно и сухо. Я и Ви добыли на кухне горячего мясного супа со свежеиспечёнными лепёшками и позавтракали. На сухом морозе от наших тарелок отчаянно валил пар. Вся эта суета, горячий завтрак и отсутствие врага под стенами, угрожавшего нам немедленной и жестокой смертью, разогнали мои мрачные мысли и подняли настроение.
Чтобы не болтаться без дела по форту, я решил, что и нам
