людей заниматься сбором ресурсов, содержащих Звёздную Кровь!
— Да, ладно-ладно! — поднял я руки, уже испачканные в крови дрейка. — Чего ты разошлась?
— И не болтай про это ля! — добавила моя спутница. — Понял?
— Угу, — кивнул я соглашаясь. — С первого раза. Если нужно, принесу тебе Звёздную Клятву.
— Не надо лядских клятв, — буркнула она совсем уж тихо. — Чем меньше ты теребишь Наблюдателя, тем меньше он на нас обращает внимание. Могу сказать, что Он не человек, а нечто непонятное и неизмеримо большее. Плевать ему на тебя и на меня, да и на любого в Единстве. Его задача — сохранить виды и популяции растений, животных и всякого такого. Отправить сотню копий Восходящих на лядское, невыполнимое задание — запросто! А в итоге выяснится, что всё Он затеял, чтобы спасти вид каких-нибудь луговых йурров. Потому что оперирует Наблюдатель не чьим-то там благополучием, а выживанием популяций.
Я промолчал, переваривая полученную информацию. Руки выполняли механическую работу нисколько не мешая разуму усваивать и анализировать полученные сведения.
— Виториа, так что ты мне хотела рассказать? — спокойно переспросил я.
Услышав, как звякнул нож обо что-то твёрдое, запустил внутрь руку и нащупал внутри сферу.
— Если принимать особые препараты, сделанные из сущностных ядер, плоти животных, особых минералов и растений, то всё не так страшно, — наконец выдала ван дер Аристер. — Наблюдатель уничтожает диких Восходящих, потому что они не могут контролировать свои способности, но существуют особые техники приёма пилюль, микстур и втирания мазей, которые с помощью техник и упражнений могут подготовить тебя к Стигмату. И ты начнёшь с почти полностью заполненными атрибутами мусорного ранга или даже начальной бронзой. Твои друзья диги про это знают не мало. Особенно их ведьмы.
Я наконец надёжно ухватил ядро и вырвал его из груди дрейка. Обтёр сферу о снег и стёр с рук кровь. На просвет ядро казалось непрозрачным сапфиром с тёмными вкраплениями, по размеру не превышало крупный грецкий орех. Опустив его себе в карман, вскочил в седло.
— Поехали?
Задумчивая Ви кивнула.
— Угу…
Мы тронули своих тауро бодрым шагом по направлению к форту.
— У меня только один вопрос остался…
— Какой? — заинтересовалась ван дер Аристер.
— Если всё так, как ты говоришь, и препараты со Звёздной Кровью могут помочь обычным смертным подготовить себя к Восхождению, — начал я. — То почему это считается запретной темой?
— Ты верно плохо меня расслышал, небесный! — вспылила Виториа. — Они под запретом, потому что небольшая ошибка или передозировка и всё! Получается мутант, сумасшедший, дикий Восходящий или всё разом!
— Нет, — отрицательно покачал головой я. — Я сейчас о том, если курс приёма препаратов был успешен. Что с такими людьми случается, если они не получают Стигмат?
— Они становятся, как Восходящие с Атрибутами мусорного ранга, только без Скрижали. Хотя некоторые из них могут овладеть кое-какими способностями, нормальными которые никак не назовёшь…
— И с психическим здоровьем у них всё нормально? — уточнил я.
— Ну… Да, — неуверенно ответила Ви. — Если в системе приёма не было ошибок, то с Телом, Духом и Разумом у них всё нормально. Атрибуты растут и улучшаются, а значит, они становятся сильней, здоровей и крепче.
— А если они и дальше продолжают принимать препараты со Звёздной Кровью? — попытался докопаться до сути.
— Такие люди становятся дикими Восходящими…
— Но что если…
— Так, небесный, я тебе всё рассказала и даже больше. Давай этот лядский разговор прекращать, пока мы с тобой до ереси не договорились.
Мы ехали молча, пока не показались стены форта. В тишине тоже было хорошо. Ничего нового не узнал, зато и матюги ван дер Аристер слушать не пришлось. Полуразрушенное, всё ещё дымящееся, укрепление посреди поля, усеянного трупами, тут и там разрываемых падальщиками, производило гнетущее впечатление. Вал и мощные стены, а за ними возвышался грозный имп.
Сколько мы здесь? В этом форте на краю Мёртвого Леса? Нет… Не месяцы и не недели, а несколько жалких дней. Виториа правильно тогда сказала: «Быстро живём». После того как я попал в Единство, время словно перестало иметь значение, как что-то незыблемое, растягиваясь и ускоряясь по собственной прихоти.
Хотя… Может, так было всегда? Я почти не помню себя прежнего. В любом случае я живу в долг с того самого момента, как осознал себя здесь. Ведь моей судьбой было погибнуть вместе с остальными.
Только сейчас до меня стал доходить масштаб происходящего вокруг. Вторжение, одинокий форт, несколько сотен дигов и меньше десятка Восходящих, отбившихся от передового отряда неисчислимых орд мутантов-ургов.
На воротах нас встретил Зесс. Я поднял голову и увидел, что со стены на меня сурово смотрят, перегнувшись трое дигов. Я уже начал различать их болезненно худые, несуразные фигуры. Эти трое были из породы бойцов. Все трансгуманы были полутора метров ростом, ну, может, чуть выше. Зесс и его сотоварищи были сантиметров на десять повыше, в плечах пошире и не производили впечатление недокормленных узников, как остальные рабочие особи. Лица воинов были выразительней из-за нависающих надбровий, выдающихся скул и тяжёлых нижних челюстей. Как и в первую нашу встречу, их снаряжение выглядело как архаичные водолазные костюмы, только на этот раз диги надели кирасы, выполненные из тёмного металла. Оружия и военного снаряжения на виду было побольше.
Я на пару секунд завис, глядя на них и борясь с нахлынувшим чувством дежавю.
— На разведке были? — сварливо спросил Зесс.
Я кивнул.
— Ургов видели? — снова задал вопрос он.
— Зесс, а ты не желаешь нам открыть лядские ворота? — встряла Ви. — Это послужило бы прекрасным началом диалога.
Я усмехнулся и молча кивнул. Права моя спутница. Мы союзники диггеров, но никак не их подчинённые, чтобы там себе не воображал Зесс Гриви.
— Сейчас… — проворчал он и поковылял по стене.
Стало видно, что воин Рода использует при ходьбе костыль. Я не видел, когда и как его ранило, но, видимо, в тот момент, когда мы ликвидировали прорыв на стене. Исход штурма в тот момент висел на волоске, и то, что Зесс бросился в самое пекло и дрался, не щадя себя, говорит в его пользу. Я и Виториа тоже там были в этот момент, но это, если судить по его тону, не улучшило его отношение к нам. Несмотря на то что у нас есть общий враг и общее дело. И это странно.
Хотя… Чему я удивляюсь? Трансгуманы сами по себе странные существа, отличающиеся от людей намного больше, чем мне показалось с самого начала. Да и моя спутница никак не потеплела по отношению к дигам.
Мы
