– Первый, – сказал я, закинул «Карбайн» за спину и полез в дыру.
– Второй! – бодро откликнулся Калуга, следуя моему примеру.
Он перемещался медленнее, поскольку был, во-первых, толще, а во-вторых – с фонариком в руках. У меня фонаря не было, у старика тоже – он что же, собирался в полной темноте тут ползать? А может, полез сюда только чтобы скрыться от нас, а на самом деле направлялся не к этой дыре? Да нет, место ему явно знакомо, вон как резво ползет, вовремя нагибая голову, чтобы не цеплять свисающие с земляного свода непонятные лохмотья… Корни, сообразил я. Это сухие, давно мертвые корни.
Луч фонарика в руках Калуги качался, по лазу прыгали тени, все вокруг рябило и мигало. А у меня вдруг включилось ночное зрение – само собой, без мысленной команды. Луч сразу поблек, превратился в белесый конус, а впереди возник дымчатый силуэт, выглядевший довольно необычно потому, что Рапалыч сейчас полз на четвереньках, обратившись ко мне спиной, а точнее – задницей.
Подземный ход изогнулся, стал шире, и тут, наконец, мне удалось ухватить старика за каблук. Я рванул, едва не сдернув с него сапог, он в ответ попытался меня лягнуть. Повернулся, ругаясь дрожащим скрипучим голосом, и поднял руку со знакомым огнестрелом. Клац! Клац! – выстрелов не было, пушка ведь была двухзарядная, и обе пули рыжий кочевник выпустил в небо у ворот Чума.
Схватившись за стволы, я дернул оружие на себя, вырвал из немощной руки и ткнул старика в лицо. Не очень сильно, но ему хватило – Рапалыч хрюкнул и упал. Зашарил у пояса. Ты смотри, какой активный старикан, еще и нож пытается достать! Пришлось усесться на него сверху и пару раз вмазать, предварительно стащив правую перчатку, чтоб не сломать вшитыми в нее железными колпачками и пластинками древнюю черепную кость. Потом я отобрал нож и для порядка стукнул Рапалыча еще раз, но уже совсем слабо, а то еще ненароком двинет коньки. Добравшийся до нас Калуга освещал расправу фонариком и подзуживал меня, чтобы добавил еще, – болотному охотнику, обладателю избыточного веса, беготня в темноте и ползание по норе дались тяжелее меня, он запыхался, измазал лицо в земле, поцарапал лоб и был недоволен.
Рапалыч сопротивлялся вяло, погоня отняла у него последние силы. Старик что-то хрипло каркнул, когда я сорвал с его пояса сумку, и попытался оттолкнуть мои руки, когда полез к нему за пазуху. Там обнаружился роскошный кожаный кошель, в котором звякали монеты. На кошеле был вышит череп и перекрещенные стволы под ним.
– Мое, мое! – обиженно скрипел он, пытаясь вырвать у меня добычу.
Я отпихнул трясущиеся руки, удостоверился, что у старика не осталось никакого оружия, слез с него и уселся по-турецки. Рапалыч тоже сел, скрипя суставами, прикрыл глаза от луча, который Калуга направил ему в лицо. Я подбросил звякнувший кошель на ладони и сказал:
– Твое? Ты это снял с мертвеца только что. И ствол тоже. Ни с кем не поделившись, сбежал. За такое могут и к дереву прибить, Рапалыч.
– Откуда мое имя знаешь, щенок? – заволновался он. – Ты меня ударил! Старость уважать надо, мудрость мою, а ты ударил старика, два раза ударил… три… ой, болит теперь, ты ж мне зуб мог выбить… последний… Кто ты такой? Я тебя уже видал, закопай тебя аномалия! Отдай мой хабар, я его честным трудом добыл!
Засунув трофейный кошель в карман, я ответил:
– Ты меня видел давно, когда я покупал у тебя арт, но это неважно. Еще раз видел вместе с двумя другими, когда мы убегали с фермы. То есть не убегали – бежали за девчонкой, схватившей тоник… в смысле – зеленку, а перед тем швырявшей в вас камни. Как ее… Зóря, да?
Пока я говорил, Калуга поставил фонарик на землю, направив луч вверх. Глаза у Рапалыча от такого потока сведений стали совсем мутными, а голова затряслась сильнее. Он растерянно потер морщинистый лоб, и я почти что услышал, как скрипят старые мозги, пытаясь переварить все это. Калуга, на удивление, молчал. Я покосился на него – охотник сидел, поджав ноги, и пялился вверх. Привстал, постучал кулаком по невысокому своду и сказал:
– Слушай, брат, я тут подумал… Мы не под землей. То есть под землей, но не в ней.
– И что это значит? – спросил я.
– Да ты оглядись повнимательней, стенки пощупай, пол, – он снова стукнул кулаком в свод, выкатив глаза. – Слушай, это вроде так невероятно, но я понял! Мы внутри корня. Он сгнил, и гниль эта его мутантская как-то зацементировала стенки… То есть осталась полость – вроде извилистой трубы в земле. А мы – внутри. Это корень того самого дерева, про которое я рассказывал, вот почему он такой здоровенный. Значит, он тянется внутри холма до самой вершины, до остатков ствола. Помнишь ту загогулину, снизу ее хорошо видно? Вот она и есть остатки дерева, и корень идет прямиком туда. Не, ну, вряд ли прямиком, скорее уж извивается по-всякому внутри холма, но ты меня понял. А, брат, что ты на это скажешь?
Мы посмотрели на Рапалыча, который все постанывал, моргал, трясся, тер лицо, и я спросил:
– А ты, старик, что на это скажешь?
Глава 12
Старик говорит, и говорит, и говорит
– Предатели они! – скрипел Рапалыч возмущенно, ковыляя по морщинистой, извилистой трубе, протянувшейся через толщу холма, к вершине. – Майор этот, Шульгин, сказал: у меня мало людей, мне боеспособные нужны. И взял их к себе. А меня не взял, – голос задребезжал от обиды. – Старость не взял, мудрость мою. Молокососов только пальцем поманил – и они побежали, щенки блохастые! Кинули старика, вонючки.
Оставшаяся на месте корня полость в толще земли плавно изгибалась то влево, то вправо. Здесь было очень сухо, а сверху шел поток воздуха – слабый, но ровный, ни на секунду не прекращающийся.
– То есть теперь двое его напарников в армии майора Шульгина, окружившего Городище, – пояснил я Калуге, который мог не уловить весь расклад, поскольку не был в том свинарнике и не слышал разговора старателей у костра, а знал все только с моих слов. – Рапалыч же вернулся в родные места…
– На родину мою, – заскрипел старик. – На маленькую мою родинку, закопай ее аномалия.
С каждым шагом корень-труба не только все сильнее изгибался кверху, но еще и расширялся, что, в общем, было логично – корни сужаются к концам и становятся шире у основания, то есть в месте, где примыкают к стволу. Получается, теперь над нами – улицы Чума, прямо над головой стоят дома, гуляют местные жители, расхаживают патрули Чумака, светятся газовые фонари. Или не так уж они там и гуляют да расхаживают? Нападение краевцев и попытка выкрасть Катю могли перевести Чум на осадное положение. Комендантский час, общая настороженность, поиск врагов со шпионами и прочие прелести… Короче говоря, для пришлых теперь в поселении может быть небезопасно.
