свежем воздухе аппетит разыгрался.
Я вздрогнул от неожиданного оклика. Обернувшись, посмотрел на свою спутницу, успевшую уже вскочить в седло.
— Задумался…
Получена Руна Имматериального Щита — Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).
Получена Руна Развития — (Ранг: Бронза).
Получена Руна Развития — (Ранг: Бронза).
Вместе с Рунами, я зачерпнул пригоршню снега и размазал её по разгорячённому лицу. Изо рта валил пар. Иглой, наискось пронзившей небо, разгорался застывший навечно в зените неподвижный Небесный Трон, даривший Единству незримое тепло и окрашивавший окружающий мрак в холодные лиловые краски. Наблюдая чужой небосвод, я отчего-то именно в этот момент ощутил себя мелким, потерявшимся и заблудившимся.
— Какие Руны выпали с лядского дрейка? — поинтересовалась Ви в своей неподражаемой манере.
— Два развития и защитное заклинание имматериального щита, — ответил я, доставая нож. — Вероятно, защитная способность, которая нам не дала дистанционно убить его.
— Что ты собираешься делать? — с интересом спросила Ви.
— Вырежу сущностное ядро, — равнодушно бросил я и вогнал в тушу нож на всю длину. — Потом тело окоченеет на морозе и придётся его топором рубить.
— Ты слишком много общался с Соамом, — хмыкнула ван дер Аристер. — Он из варварского племени с Кровавых Болот. Будь его воля, он бы и шкуры снимал со Звёздных Монстров, думаю, что мясо, кости, клыки и когти тоже сумел бы пристроить.
— Так туши изменённых животных тоже имеют ценность? — задал я вопрос, не отрываясь от своего дела.
— Как тебе сказать ля… Имеют. И не то, — пренебрежительно махнула рукой Виториа. — Но ценность их сомнительна. Если человеку без гвоздя жрать мясо мутировавших животных, то могут проявиться мутации и неконтролируемые способности.
— Какие мутации и способности? — задал я наводящий вопрос, чтобы получить больше информации.
— Всякие, разные. Мутации редко бывают полезными, а способности контролируемыми. Уже давно ходят истории про то, что предки ургов были Дикими Восходящими изрядно покорёженными лядскими мутациями, а потом у них это закрепилось в потомстве, — размыто ответила Ви. — Если у тебя нет гвоздя в запястье, то ты не можешь поглощать Звёздную Кровь обычным для Восходящего способом.
— Вот как? — я сделал поперечный разрез.
— Наблюдатель считает диких Восходящих однозначным злом и выдаёт задания на их уничтожение…
— Всё так печально?
Она замешкалась и ответила не сразу. В хрипловатом надтреснутом голосе младшего офицера не было обычной уверенности.
— Ну… — промямлила Ви в несвойственной ей манере. — Не совсем…
— Виториа, что значит это твоё «не совсем»? — попытался я прояснить для себя ситуацию, оторвавшись и посмотрев на неё.
Она молчала несколько секунд, потом словно бы решившись, выдала.
— Слушай, то, что я сейчас скажу никакая не тайна. Это знают все, но говорить о таком в Аркадоне нельзя. Могут быть последствия. Понимаешь?
— Хорошо, — кивнул в ответ я, возвращаясь к своему мясницкому занятию. — Всё понял. Слушаю тебя.
— Ни уда ты не понял, небесный, — всплеснула руками моя собеседница. — Кормить не Восходящих: Звёздными Травами, Мясом Звёздных Монстров, Звёздными Минералами опасно. Потому что они получают не контролируемые генетические изменения, могут получить способности, с которыми не совладают, и в итоге заполучить психическое расстройство! Хорошо, если это будет расстройство безобидное, вроде страсти теребонькать бубенчики или копаться в мусоре, но бывает и такое, что изменившийся лядский дикий Восходящий становится опасен для всех вокруг! За чистотой крови следят Инквизиторы. Они же если решат, что ты еретик, могут укоротить на язык, а то и на голову. У них это ля быстро… Поэтому даже не пытайся в присутствии инквизиторов или незнакомых тебе людей заниматься сбором ресурсов, содержащих Звёздную Кровь!
— Да, ладно-ладно! — поднял я руки, уже испачканные в крови дрейка. — Чего ты разошлась?
— И не болтай про это ля! — добавила моя спутница. — Понял?
— Угу, — кивнул я соглашаясь. — С первого раза. Если нужно, принесу тебе Звёздную Клятву.
— Не надо лядских клятв, — буркнула она совсем уж тихо. — Чем меньше ты теребишь Наблюдателя, тем меньше он на нас обращает внимание. Могу сказать, что Он не человек, а нечто непонятное и неизмеримо большее. Плевать ему на тебя и на меня, да и на любого в Единстве. Его задача — сохранить виды и популяции растений, животных и всякого такого. Отправить сотню копий Восходящих на лядское, невыполнимое задание — запросто! А в итоге выяснится, что всё Он затеял, чтобы спасти вид каких-нибудь луговых йурров. Потому что оперирует Наблюдатель не чьим-то там благополучием, а выживанием популяций.
Я промолчал, переваривая полученную информацию. Руки выполняли механическую работу нисколько не мешая разуму усваивать и анализировать полученные сведения.
— Виториа, так что ты мне хотела рассказать? — спокойно переспросил я.
Услышав, как звякнул нож обо что-то твёрдое, запустил внутрь руку и нащупал внутри сферу.
— Если принимать особые препараты, сделанные из сущностных ядер, плоти животных, особых минералов и растений, то всё не так страшно, — наконец выдала ван дер Аристер. — Наблюдатель уничтожает диких Восходящих, потому что они не могут контролировать свои способности, но существуют особые техники приёма пилюль, микстур и втирания мазей, которые с помощью техник и упражнений могут подготовить тебя к Стигмату. И ты начнёшь с почти полностью заполненными атрибутами мусорного ранга или даже начальной бронзой. Твои друзья диги про это знают не мало. Особенно их ведьмы.
Я наконец надёжно ухватил ядро и вырвал его из груди дрейка. Обтёр сферу о снег и стёр с рук кровь. На просвет ядро казалось непрозрачным сапфиром с тёмными вкраплениями, по размеру не превышало крупный грецкий орех. Опустив его себе в карман, вскочил в седло.
— Поехали?
Задумчивая Ви кивнула.
— Угу…
Мы тронули своих тауро бодрым шагом по направлению к форту.
— У меня только один вопрос остался…
— Какой? — заинтересовалась ван дер Аристер.
— Если всё так, как ты говоришь, и препараты со Звёздной Кровью могут помочь обычным смертным подготовить себя к Восхождению, — начал я. — То почему это считается запретной темой?
— Ты верно плохо меня расслышал, небесный! — вспылила Виториа. — Они под запретом, потому что небольшая ошибка или передозировка и всё! Получается мутант, сумасшедший, дикий Восходящий или всё разом!
— Нет, — отрицательно покачал головой я. — Я сейчас о
