Темная сторона начала свое сражение за власть над галактикой.
***
Турболифт остановился, и как только створки разошлись в противоположные друг от друга стороны, адмиралы оказались на мостике.
Самом огромном командирском мостике, какой только видел кто-нибудь из них.
В общих чертах, помещение напоминало боевую рубку республиканских боевых кораблей. Но в разы больше. Можно даже сказать — в десятки раз.
Многочисленные транспаристалевые иллюминаторы, сквозь которые открывался превосходный обзор на гигантский корпус «Предвестника». По обеим сторонам от центрального «мостика», ведущего от кабины турболифта до передней части палубы, на которой при желании могла разместиться рота солдат, располагались две огромные «ямы» для вахты — многочисленных разумных в темно-серой форме с непривычными знаками различия, занятыми наблюдением за многочисленными мониторами и боевыми постами.
Контр-адмирал, окинув взглядом многочисленные мониторы, исправно воспроизводившими изображение поистине колоссальных объемов информации. На дисплеях возникали команды, появлялись подтверждения об их выполнении, словно за приборами сидели невидимки. Их было даже слышно: гудение, писк компьютерной ошибки, звуковые сигналы. Но никто не разговаривал.
На мостике «Предвестника» царила поистине гробовая тишина. От которой мурашки водили хороводы по всему телу. Больший дискомфорт вызывали лишь несколько фигур в белоснежно-блестящих доспехах, лица которых скрывались под шлемами с глухими забралами. Каждый из них находился в какой-то ключевой точке мостика, словно статуя. От них веяло смертельной опасностью — даже рота штурмовиков с виброножами, охранявшая подходы к мостику вблизи турболифта, не вызывала такого чувства.
Хатт, да даже осознание того, что на борту находятся сотни тысяч закаленных в боях солдат-клонов, преданных только Доугану, не вызывало такого животного страха.
Посмотрев на десять своих коллег, Зиндж к своему разочарованию, убедился, что на лицах его спутников не промелькнуло ни малейшего намека на испуг. Наоборот, они все как на подбор являли собой образцы выдержки и поражали шармом уверенности. Ну, разве что у Микела Такела глаза предательски поблескивали — поговаривали, что он прочно подсел на наркотики, пережив одну бойню за другой. В Республике бы это не вызвало никаких проблем — Корусант признавал за своими гражданами право на саморазрушение. Но… Империя… кто может поручиться. Что сейчас, на борту этого корабля им не начнут рубить головы за мельчайшие промахи?
— Адмиралы Тешик, Такел, Макати, Декланн, Заарин, Син, Зиндж, Пеллеон, Батч, Тигеллинус, Гранджер, — перед мужчинами остановился один из безликих воинов. — Следуйте за мной, Император ждет вас.
Не дожидаясь ответа, разумный повернулся к ним спиной.
— Быть может нам следует сдать свое оружие? — предположил Такел.
— В этом нет необходимости, — бросил незнакомец. — Вы не представляете для нас опасности.
Стараясь сохранить невозмутимое лицо, Зиндж почувствовал, как по спине потекла струйка пота. В отличие от своих коллег-адмиралов, он не был образцовым военным. Невысокий, коренастый, полноватый, с прилизанными волосами средней длины, пышными усами и круглым лицом, с наметившимся вторым подбородком, мужчина чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что он выглядит отнюдь не солидно, по сравнению с остальными. Да и как успели выяснить его «ледорубы» за время проведенное на Кристофсисе — прочие офицеры обладали куда как большим количеством успехов, чем он. Безусловно, все они побеждали, но вот потери…
Разумный в белой броне провел одиннадцать разумных к передней платформе мостика, где, заложив руки за спину уже стояла фигура в черном плаще с серыми элементами на коротких — до локтей — рукавах. Несмотря на то, что разумный стоял к ним спиной, каждый из одиннадцати старших офицеров отчетливо понимал кто перед ними.
— Рад вас видеть, господа адмиралы, — тот, кто некогда носил должность гранд-моффа, а ныне являлся Императором Доуганом, продолжал смотреть на черноту космоса. Он стоял строго по центру строя офицеров. В отражении огромного центрального транспаристалевого иллюминатора можно было различить, что его лицо скрыто под маской, привычной для многих за последние полтора года. Серая, покрытая тонкими узорами, с узкими прорезями для глаз. И внушающая трепет. Каждый из присутствующих знал, что эти серые доспехи, эта накидка, эта маска — боевое одеяние Доугана. А раз так, то впереди их ждет сражение.
Никто из одиннадцати офицеров не ответил ни слова. Зиндж судорожно сглотнул. Их вызвали на Кристофсис — каждого командира флота, эскадры, соединения — без особых объяснений причин. В полете они, конечно, ознакомились с головидео выступления Доугана и последовавших за ними выступлений какого-то изможденного мужика, назвавшегося адьютантом канцлера Финиса Валорума, рассказавшего о предательстве графа Дуку и убийстве им джедая Сайфо-Диаса. За ним шло видео забрака с черно-красной рожей, который вещал о том, что он великий и грозный Дарт Мол, ученик Дарта Сидиуса, являющегося на самом деле канцлером Палпатином. И уже после прибытия на Кристофсис, в ГолоНете, на авторском канале журналистки Элин Тирелл, появились видео, где в главной роли выступал бывший советник Палпатина Кинмана Дорианы, считавшегося пропавшим с полгода назад. Мужчина рассказывал журналистке о своих злодеяниях по указке Дарта Сидиуса. О саботаже «Сверхдальнего перелета», многочисленных организациях убийств и шантажей. Об уничтожении комплекса на Картао.
Но самым популярным видео в ГолоНете являлась запись на том же канале трехсторонних переговоров между Доуганом, Сидиусом и графом Дуку, после публикации которой в информационной среде поднялась такая вонь, что впервые за многие тысячелетия система ГолоНета начала сбоить, перегруженная траффиком.
А еще большей новостью для всех присутствующих стало известие о том, что коммодоры Ян Додонна и Адар Таллон дезертировали. Экспроприировали малые корабли с гипердвигателями и скрылись в неизвестном направлении. Как и начальник штаба армии «Джент» генерал Локусс Джинн, начальник тыловой и кадровой службы Ронетт Диало. Забавно, но лишь шеф разведки — Фев Дарилл остался на своем посту. По слухам, у ближайших соседей — в системных армиях «Грек» и «Хефт» наблюдалась похожая ситуация.
Любопытно, что их никто и не пытался искать или задерживать. Довольно интересная ситуация, учитывая тот факт, что дезертировали личности, обладающие знаниями о тактике и стратегии «Джента», имеющие доступ к секретной информации системной армии. Будь Зиндж на месте Доугана, каждого дезертира бы пристрелили на месте. Лишняя гарантия, что внутренняя информация не просочится наружу.
Слухи утверждали, что вооруженные столкновения все же происходили — на Керкойдии сцепились ополченцы генерала Рамы Коты и клоны. На Даке передрались между собой клоны одного из элитнейших корпусов. И словно по волшебству, каждый из таких случаев имел пометку о попытке вооруженного сопротивления со стороны тех, кто пытался доказать клонам, что их мнение здесь ничего не значит.
— Здесь и сейчас, — тихо спросил у присутствующих офицеров Император, — я задам вам только один вопрос. И попрошу ответить на него предельно честно. Я даю вам свое слово, что никаких наказаний за откровенность не последует.
Зиндж почувствовал, как у него покрывается испариной пот. Хатт, если он выйдет отсюда живым, то непременно займется приведением внешнего вида в порядок. Стоять на мостике флагманского корабля такого размера и огневой мощи и потеть среди своих коллег как банта, устроившая забег на сотню километров… Такое себе удовольствие.
— Готовы ли вы примкнуть к Империи, служить ей верой и правдой, прилагая все свои усилия и ресурсы для достижения поставленных перед вами задач? — негромко спросил Император. — Если нет — сделайте шаг назад и вас проводят в ангар и дадут корабль, чтобы добраться туда, куда пожелаете. Если же да, — Император повернулся к ним спиной, — я прошу своих гранд-адмиралов, будущих высших чинов в Имперском флоте, встать со мной рядом. И… Не торопитесь с выбором, господа. Все, что вы слышали по ГолоНету о войне — все правда. Я выбрал вас многие месяцы назад и приложил все возможные усилия, чтобы приблизить к себе. Не знаю, верите ли вы в Силу, но я вижу ваше великое будущее на службе Империи. Однако, решать здесь и сейчас только вам. От дальнейшего шага зависит ваше будущее. В Республике вас и всех, кто примкнет ко мне, навсегда заклеймят предателями, опорочившими собственную присягу. На вас будут охотиться мои враги и вряд ли вы сыщете снисхождения в их плену. Но, если вы останетесь верны мне и Империи, вас ждет почет, уважение которого вы действительно заслуживаете.
