Напор толпы стал сильнее, причём главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Эрчир принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк: — Джула, до ворот нам не добраться.
— Значит, и багаж через них не выйдет.
— Можно поменять место встречи?
— Роан, связь потеряна.
— Надеюсь, ненадолго. Как только багаж вновь объявит себя, попроси его оставаться там, где он есть.
— Где будете вы?
Шрайн задержал взгляд на южной закруглённой стене дворца.
— Не волнуйся. Мы найдём, как туда пробраться.
— О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, — вещал Ц-3ПО. Протокольный дроид и его неразлучный напарник Р2-Д2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.
Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.
— Лучше бы нам поскорее попасть внутрь.
Р2-Д2 что-то чирикнул в ответ.
Ц-3ПО в изумлении склонил голову.
— Что ты имеешь в виду, заявляя, что «нам и так было приказано возвращаться во дворец»?
Астромех защебетал.
— Приказали спрятаться? Но кто? — Ц-3ПО дождался ответа. — Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого хаоса!
Р2-Д2 гукнул и взвизгнул.
— Что-то другое? — Ц-3ПО подождал окончания тирады. — Но только не говори, что не можешь мне сказать. Мне кажется, ты просто НЕ ХОЧЕШЬ. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный механик.
Ц-3ПО на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронёсся какой-то корабль.
Р2-Д2 принялся встревожено гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию чёрного, как ночь, имперского челнока.
— А сейчас что такое?
Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. Ц-3ПО уставился на него в неверии.
— Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! — Ц-3ПО стоял, подбоченясь и не веря своим ушам. — Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности. Я уверен в этом!
К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. Р2-Д2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проёмом, когда откуда-то сзади донёсся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови: — Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?
Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, Ц-3ПО уткнулся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облачённых в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.
— О! Кто вы такие?
— Это тебе знать не обязательно, — заметил один из гуманоидов. Он чуть распахнул пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, поддерживавший штаны. — Знаешь, что это такое?
Р2-Д2 горестно пискнул.
Фоторецепторы Ц-3ПО мгновенно сфокусировались на объекте.
— Да это же ионный бластер ДЛ-13!
Гуманоид гадко улыбнулся.
— О, да ты учёный дроид.
— Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Это так утомительно — работать с другими дроидами…
— Когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? — перебил его гуманоид.
— Нет, сэр. Но я могу себе представить.
— Прекрасно, — проговорил человек. — Стало быть, мы сработаемся. Проведёшь нас во дворец, будто мы — твои лучшие друзья.
Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать что к чему, мужчина добавил: — Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих друзей, — он указал на второго гуманоида, — который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, просто-напросто выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих корпусах эффект поражения ионизатором.
Ц-3ПО был слишком ошеломлён, чтобы отвечать. Зато Р2-Д2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину серией свистков и чириканий.
— Мой коллега говорит… — начал переводить Ц-3ПО, но тут же осёкся. — Нет, ты не станешь делать то, что он требует, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать им в их грязном деле!
Но астромеханик оказался глух к его увещеваниям. Он уже вскрывал дверной замок.
— Это так недостойно, — уныло проговорил Ц-3ПО. — Так недостойно.
— Хороший дроид. — Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на Ц-3ПО предостерегающий взгляд. — Только попробуй сообщить кому-нибудь о нас, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.
— Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, — проныл Ц-3ПО, семеня за тремя вооружёнными существами, которые вслед за Р2-Д2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.
***
Стоя у основания выдвижного трапа челнока в компании майора Эппо и шестерых штурмовиков, Вейдер изучал взглядом белые шпили Королевского дворца; в этот момент в дверях пышно отделанного здания показался Бейл Органа и несколько его помощников. Мгновение обе группы выжидательно смотрели друг на друга, затем Органа со свитой взошёл на посадочную платформу и приблизился к челноку.
— Вы — лорд Вейдер? — спросил Органа.
— Сенатор, — проговорил Вейдер, слегка склонив голову.
— Я требую объяснений, с какой целью вы явились на Алдераан.
— Сенатор, вы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать.
Благодаря встроенному в маску вокодеру, это высказывание сопроводилось угрожающими нотками. В действительности же Вейдер будто впервые за всё время пребывания в новом обличии ощутил, что его зловещий костюм был не просто набором из дюрастиловой брони и устройств, необходимых для поддержания жизни, но и прежде всего отменным средством маскировки.
Энакин Скайуокер не водил слишком тесного знакомства с Бейлом Органой; впрочем, они то и дело пересекались — в Храме джедаев, в коридорах Сената, в бывшем офисе Палпатина. Падме нередко рассказывала о нём, при этом весьма высоко оценивая его поступки; Вейдер имел все подозрения, что именно Органа — наряду с Мон Мотмой, Фэнгом Заром и несколькими другими сенаторами — к концу войны отговорил его супругу поддерживать политические ходы Палпатина. Однако тревожило Вейдера вовсе не это, а совсем другое: согласно докладам штурмовиков 501-го легиона, Органа оказался первым из гражданских, кто очутился возле Храма во время учинённой солдатами резни, — и ему только чудом удалось спастись.
