При таком масштабном притоке кораблей с близлежащих миров было просто невозможно отследить всех потенциальных имперских агентов и провокаторов. А даже если бы и был способ выявить их в толпе, Бейл только сыграл бы на руку Палпатину, наложив какие-либо ограничения на перемещение кораблей во внутрисистемном пространстве. И отдалил бы от себя беженцев и их пылких сторонников, которые воспринимали Алдераан как последний оплот свободы.
До сей поры алдераанские правоохранительные органы довольно неплохо справлялись демонстрацией, удерживая её в пределах обозначенной территории перед Королевским дворцом. Сам дворец был оцеплен отрядами королевских гвардейцев, а небеса патрулировали полицейские скиммеры и аэромобили наблюдения, задачей которых было ни на секунду не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласно распоряжениям Бейла крайние меры могли быть предприняты только в исключительных случаях.
Пока он стоял, склонившись над краем балкона, снизу на него кричали, гудели и размахивали кулаками. Бейл пригладил ладонью подбородок, надеясь, что Сила не оставит его в этот день.
— Сенатор! — послышался голос откуда-то сзади.
Повернувшись, Бейл узрел капитана Антиллеса, спешившего к нему со стороны дверей, ведущих в Большой Зал Аудиенций. Антиллеса сопровождали две помощницы Бейла, Шелтэй Ретрэк и Селена Элдрет.
Антиллес привлёк внимание Бейла к ближайшему голопроектору.
— Вам это совсем не понравится, — без преамбул заговорил капитан корабля.
В синем поле проектора высветилось изображение гигантского крейсера.
Бейл в замешательстве поморщился.
— Звёздный разрушитель класса «император», — пояснил Антиллес. — Свеженький, только-только со стапелей. Пристроился на стационарной орбите у Алдеры.
— Это возмутительно, — воскликнула Селена Элдрет. — Даже Палпатин не посмел бы вмешаться в наши внутренние дела.
— Не глупи, — осёк её Бейл. — Палпатин волен делать всё, что ему вздумается. — Он повернулся к Антиллесу. — Свяжитесь с кораблём.
Со всех сторон к балкону стекались высокопоставленные алдераанские чиновники, желавшие поглазеть на голограмму.
Не успел Антиллес достать комлинк, как картинка над голопроектором погасла, сменившись сухенькой, гладко выбритой физиономией Сейт Пестажа, одной из наиболее крупных фигур в штате Палпатина.
— Сенатор Органа, — проговорил Пестаж. — Надеюсь, вы ответите на вызов.
Из всех приспешников Палпатина, Пестаж был ненавистен Бейлу едва ли не более всего. Откровенный бандит, не признающий процессов законотворчества, Пестаж по сути не имел права говорить с ним с позиции власти. Но он являлся одним из ключевых советников Палпатина, причём ещё с той самой поры, когда будущий канцлер прибыл на Корускант с Набу в качестве сенатора от этой планеты.
Бейл передвинулся на передающую сетку голопроектора и знаком приказал Антиллесу открыть канал связи.
— Ах вот вы где, — протянул Пестаж. — Сенатор, предоставите ли вы нашему челноку разрешение на посадку?
— Как это непохоже на вас, Сейт, столь любезно предупреждать нас о своём визите. Что привело вас в эту часть Центральных миров, да ещё, не больше не меньше, на звёздном разрушителе?
Пестаж улыбнулся, не размыкая губ.
— Сенатор, на борту «Вымогателя» я лишь пассажир. Что касается нашего дела… Разрешите сперва поведать, с каким восхищением я наблюдал сегодня голорепортажи о вашем… политическом съезде.
— Это мирная демонстрация, Сейт, — огрызнулся Бейл. — Таковой она и останется, если только ваши провокаторы не приложат слишком уж больших усилий.
На лице Пестажа застыла гримаса удивления.
— Мои провокаторы? Вы это несерьёзно.
— Никогда не был более серьёзен. Но не пора ли вам вернуться к объяснению причин для столь неожиданного визита?
Пестаж прикусил нижнюю губу.
— Теперь, как мне кажется, сенатор, с моей стороны было бы более благоразумным оставить эту часть объяснения императорскому эмиссару.
Бейл подбоченился.
— Прежде это была ваша должность, Сейт.
— Прежде, но не теперь, сенатор, — проронил Сейт. — Теперь у меня новый патрон.
— И о ком же речь?
— Вы ещё не имели удовольствия встречаться с ним лично. Его имя Дарт Вейдер.
Кровь застыла в жилах Органы. Он стремительно обменялся взглядом с Антиллесом, но его голос оставался ровным, ничем не выдавая внутреннего страха: — Дарт Вейдер? Что это за имя такое?
Пестаж вновь улыбнулся.
— Ну, что-то вроде имени с титулом. — Его улыбка исчезла. — Но не вздумайте совершить ошибку, сенатор. Лорд Вейдер будет говорить от имени Императора. Имейте это в виду.
— И этот Дарт Вейдер прибудет прямо сюда, к нам во дворец? — невозмутимо поинтересовался Бейл.
— Наш челнок совершит посадку с минуты на минуту, при условии, разумеется, что мы получим разрешение на посадку.
Бейл кивнул голоизображению.
— Я лично прослежу за тем, чтобы вам передали вектор снижения и координаты посадочной зоны.
Образ Пестажа едва успел раствориться, а Бейл уже бешено жал кнопки своего ручного комлинка. Когда на его вызов наконец отозвался женский голос, Бейл произнёс: — Где Брея и Лея?
— Должны быть уже на пути к вам, господин Органа, — доложила служанка королевы.
— Не знаешь, с собой ли у Бреи комлинк?
— Думаю, что нет, господин.
— Спасибо. — Бейл обрубил связь и обернулся к помощницам. — Разыщите королеву. Она должна быть где-то в центральном жилом комплексе. Скажите ей, чтоб не покидала своих комнат ни при каких обстоятельствах. И пусть свяжется со мной при первой же возможности. Вам понятно?
Дружно кивнув, Ретрэк и Элдрет поспешили прочь с балкона.
Бейл повернулся к Антиллесу; глаза сенатора от волнения покраснели.
— Где сейчас дроиды? На «Быстроходном» или на планете?
— На планете, — выдохнул Антиллес. — Где-то во дворце или снаружи.
Бейл сжал губы.
— Немедленно разыщите их. И держите подальше от посторонних глаз.
— Никогда не любил толпу, — заявил Скек, пока они с Эрчиром и Шрайном проталкивались сквозь скопления демонстрантов.
— Именно поэтому ты рванул во Внешнее кольцо? — осведомился Шрайн.
Скек насмешливо отмахнулся.
— Не-а. Отправился на поиски пропитания.
Их длинные плащи, шляпы и высокие сапоги не только спасали от холода, но и служили отличным прикрытием для бластеров и прочих инструментов контрабандного дела. Джула, Бруди и Эйл Дикс остались на челноке, который был припаркован в кольцевом ангаре в паре километров к западу от дворца.
Шрайн никогда прежде не бывал на Алдераане. Но из того малого, что он знал о планете, она вполне соответствовала своей репутации: как весьма живописного мира, так и арены для яростных политических баталий, — и это при всём том, что алдераанцы всегда считались невероятно миролюбивым народом. В общем и целом, настроение толпы, состоявшей по большей части из беженцев военных зон и гостей планеты, прибывших выразить свою солидарность с беженцами, было также вполне миролюбивым. Но Шрайн уже успел приметить нескольких подозрительных типов, которые определённо намеревались спровоцировать агрессию пикетчиков — вероятно, с целью таким образом выслужиться перед Палпатином, благо ГолоСеть довольно активно освещала происходящее на планете.
