— Да. Что со мной происходит?
Он повернулся, окинул меня спокойным взглядом.
— Ничего плохого. Всего лишь закономерный этап развития. Зерно, которое я поместил в тебя, наконец, распустилось. Дало ростки.
— То есть, я не стал Королём? — удивился я. Альтар рассмеялся.
— Нет. До звания Короля тебе ещё далеко. Но, пожалуй, по силам ты теперь с ними на равных.
Я прошёлся, осмысливая его слова.
— Значит, даже не шагнув на ступень Короля, я уже достиг их уровня? Как такое возможно?
Чёрный Король загадочно хмыкнул.
— Моя сила отличается от их, хоть они и мои дети. Впрочем, думаю, не будь в тебе моего духа, твоё развитие стало бы гораздо медленнее.
— Зачем ты вообще поместил в меня зерно?
— Случайно увидел тебя на улице, — к моему удивлению, он ответил на вопрос. — На тебе были следы взаимодействия с Жёлтым Королём, и мне стало любопытно, как обычный человек мог с ним контактировать. На всякий случай, я поместил частичку себя — зерно — в твою душу. Если бы я не умер, оно никогда бы не активировалось.
— Но тебя убили, и ты переместился в это зерно, — понял я. Альтар кивнул.
— Верно.
Я тихо рассмеялся. Как просто, оказывается, всё случилось. По воле случая. И нет во мне никакой исключительности, лишь везение. Хотя, это как посмотреть.
— Почему время стихийной инициации у пробудившихся так сократилось? — спросил я. Наставник задумчиво почесал подбородок.
— Источник магии развивается. Раньше ему мешали сдерживающие печати, но теперь их нет, и он может эволюционировать. Адаптироваться. Полагаю, со временем частота и сроки инициаций изменятся. Как и масштаб действа.
— У людей на удивление много тараканов в голове, — вздохнул я. — Ладно, с этим придётся разбираться. Как думаешь, я уже готов закрыть источник?
— Ещё нет, — он покачал головой. — Дай время своим новым способностям впитаться в плоть и кровь. Ты стал сильнее, но эта сила пока не стала твоей полностью. Подожди.
— Как скажешь, — буркнул я. Очередное промедление не обрадовало, но я понимал, что Альтар прав. Нельзя спешить. Но хочется, ведь страдают люди.
— Ты побывал в бездне, — заметил вдруг наставник. — И встретился с фрагментами прошлого. Такое не проходит бесследно. Но не торопись, скоро правда сама явится тебе.
— Меня больше интересует, откуда ты всё это знаешь, — хмыкнул я. — Гугл, блин, нашёлся.
Невольно вспомнились слова Майи, что, возможно, Чёрный Король вовсе не тот, кем кажется. Но, глядя сейчас на него, я не мог сказать, что ощущаю угрозу. Или ложь. Впрочем, столь древнее и сильное существо наверняка способно скрывать истинные намерения и эмоции. Если они у него ещё остались.
— Ступай, тебя ждёт много дел, — сказал он. — Но возвращайся чуть позже, я научу тебя новому.
Согласно кивнув, я скользнул по тропе обратно в тело. Открыл глаза.
Напротив сидела, с любопытством разглядывая меня, Майя.
— Не помешала? — увидев, что очнулся, спросила она.
— Нет, — я поднялся, потянулся, разминая затекшие мышцы. Майя чуть склонила голову набок, глядя на меня со смесью любопытства и нежности.
— Где ты ночевал?
— У Лики, — честно ответил я. Девушка нахмурилась.
— Не удержался, да? Кобель ты, всё-таки! Мало меня и Эллен?
— Возможно, — я пожал плечами. — Но, скажи честно, ты действительно думаешь, что у нас есть долгосрочные отношения? С прицелом на замужество и семью?
Майя призадумалась.
— Нет, — в конце концов сказала она. — Мне с тобой хорошо, но как с другом. Ну а секс… был нам обоим необходим. И если в дальнейшем мы оба снова к этому вернёмся — так тому и быть. Только вот Эллен тоже не станет тебе парой.
— С чего такая уверенность? — заинтересовался я. Девушка улыбнулась.
— Просто знаю. Генерал не из тех, кто готов броситься в омут страсти с головой, создать семью и жить счастливо. Да, ей немного снесло голову, вы покувыркались, но, думаю, теперь она постепенно сгладит отношения между вами, поставит границы. И, опять-таки, ты будешь ей другом, не мужем.
— Значит, накрылся мой гарем? — хмыкнул я. Майя фыркнула.
— А он тебе действительно так нужен? Ты можешь брать любую из нас, сбрасывать напряжение и не думать о последствиях. Так ведь лучше? Чем нервотрёпка, которой и без того в твоей жизни хватает. Подумай.
Я промолчал, но было очевидно, что девушка права. Нельзя бесконечно водить всех за нос. Да и, по-честному, они нравились мне, все, даже Агата, но ни к одной я не испытывал любви. Страсть, привязанность, желание — были. Но подсознательно я понимал, что моя жизнь и так висит на непонятном волоске, и её мотает из стороны в сторону. Вчерашняя смерть заставила пересмотреть взгляды, и, пожалуй, лучше будет оставаться одному. Друзья — это хорошо, но все они в корпусе, и, в случае чего, под защитой. Мне же нужна правда, и, подозреваю, добиться её будет ой как непросто.
— Может, спарринг? — предложила вдруг Майя.
— Уверена? Не боишься выходить против Короля? — поддел я. Девушка громко фыркнула.
— Наставник часто заставлял меня сражаться с ним на тренировках, так что примерный уровень твоей силы мне известен. Думаю, я даже смогу тебя чем-нибудь удивить.
— Раз так, вперёд, — согласился я, махнув рукой. Майя подмигнула — и исчезла. Лёгкое дуновение ветра — и меня отбросило к стене, приложило спиной, сбив дыхание. Девушка тотчас ударила ещё, целясь в голову. Я чуть отклонился вбок, аккуратная ножка, затянутая в комбинезон, вонзилась в стену совсем рядом. Хмыкнув, схватил за лодыжку, крутанул, выбивая пол из-под ног, шлепком ладони отправил Майю в полёт.
Перекатившись, она вскочила на ноги — растрёпанная, недовольная, но загоревшаяся. Я буквально кожей чувствовал, как её захлестнул азарт охотника.
Снова трюк с исчезновением. Вздохнув, я закрыл глаза. Зрение лишь мешало, ведь на такой скорости я всё равно не мог уследить за девчонкой. Моё тело пока что не поспевало за разумом и обострившимися инстинктами.
Из-под опущенных век мир казался полупрозрачным, тускло-серым, как туман. Я будто бы повис в вакууме, где нет ничего. Вспышка справа — стремительно движущийся объект — Майя. Чуть пригнувшись к земле, ударила под колено, намереваясь сбить меня с ног, а затем взять в захват.
Я подпрыгнул, ускорился в воздухе, на миг превратившись в смазанное пятно. Майя задрала голову, вскинула руку, кастуя заклинание. Серый извивающийся жгут сорвался с её пальцев, захлестнул мою ногу, дёрнул вниз. Я приложился лицом о пол, едва не разбив нос, перекатился, на ходу разорвав вражеское плетение. Девушка раздражённо фыркнула, ударила сверху вниз, уже не сдерживаясь. Мощь удара заставила воздух загустеть, а кровь вскипеть в жилах. Я импульсом подбросил себя, обхватил Майю за талию, прижал, впитывая энергию. Коснулся губами шеи девушки, прошептал:
— Хватит.
И открыл глаза.
Майя вздрогнула, отшатнулась, испуганно глянула на меня.
— Прости, я увлеклась! Потеряла контроль.
— Ничего, — я наклонился, дотронулся до ровного красного следа на лодыжке, потёр. Кожа в этом месте онемела, я слабо ощущал конечность. Поднял взгляд, увидел застывшие в глазах девчонки слёзы.
— Всё нормально, — твёрдо сказал я, выпрямившись. — Не бери в голову. Мы подурачились, слегка увлеклись. Так бывает. Я ведь не новичок, твои удары не смогли бы меня убить.
— Всякое бывает, — дрожащими губами пробормотала Майя.
— Так, — я нахмурился. — Прекращай. Ты держалась молодцом, мне понравилось. Просто впредь тебе урок: не теряй бдительность. На моём месте мог быть кто-то слабее, и его ты бы сто процентов прикончила.
Она кивнула, вытерла слёзы рукавом, шмыгнула.
— Спасибо.
— За что? — удивился я.
— За урок.
Я невольно рассмеялся.
— Из меня плохой учитель. Но в будущем мы обязательно повторим. Закрепим, так сказать.
Она несмело улыбнулась, глянула на время.
— Хорошо. Вообще-то, нас уже ждут в кабинете полковника.
— Кто? — спросил я, направляясь к выходу.
