что привыкла заниматься производительным трудом, республика поглотит и ассимилирует. К месту придётся и техническая интеллигенция, у них таковая точно есть, кто-то же обслуживает гигантские «танки» и перезаряжает патроны столетней давности. А вот пара тысяч профессиональных убийц, которые будут опасны даже поодиночке и без оружия, — это горючий материал, подкоп под стабильность государства. Нужно трижды подумать, чтобы открывать ворота для них.
Посол был тот же самый, видимо, участие в битве предполагалось не для всех. Часть аристократии занималась исключительно дипломатической работой. Михаил Борн, боярин князя и так далее прошёл в штабную палатку с тем же невозмутимым видом. Оглядев собравшихся, он заявил:
— У совета князей новые предложения.
— Предложения от совета бывших князей мы выслушаем охотнее, — усмехнулся генерал. — Вы ещё не поняли, что пора уступить место цивилизации? Князья и бояре должны исчезнуть из мира.
Глаза боярина нехорошо блеснули, но, видимо, его и послом сделали за умение владеть собой.
— Тем не менее, наш народ управляется так, поэтому говорить придётся с нами.
— О чём? — лениво спросил генерал. — Битву вы проиграли, более того, не за горами ваш полный разгром. Даже если вы сядете в глухую оборону, артиллерия с ней разберётся (тут генерал блефовал, нет у нас столько снарядов, чтобы укрепрайоны вскрывать). Думаю, условия диктовать не вам. Есть ли вообще смысл в нашем разговоре?
— И тем не менее, — Борн выдержал паузу. — Я должен озвучить предложение.
— Я слушаю.
— Людей на Земле осталось так мало, не стоит губить их бесконечной войной, как было в самом начале новой эры, — посол явно говорил заученный текст. — Если есть между нашими народами разногласия, предлагаю решить их поединком, лучший ваш воин, против лучшего нашего. Если вы побеждаете, мы принимаем все ваши условия и уходим отсюда. Если побеждаем мы, уходите вы.
— Более идиотского предложения я ещё не слышал, — честно ответил генерал. — Вы, потерпев поражение, лишившись техники, положив больше тысячи солдат, находитесь в крайне затруднительном положении, когда все планы обрушились. Речь идёт уже не о победе, а о вашем физическом выживании. И тут вы приходите к нам, предлагая поставить всё на одну карту, уступить в том случае, если один ваш воин победит? И вы действительно полагали, что мы согласимся?
— Мы полагали, что лишние жертвы вам ни к чему.
— Лишние жертвы с чьей стороны? — генерал методично добивал оппонента. — Вы сегодня потеряли тысячу четыреста человек, возможно, больше. Ещё пара сотен у нас в плену и большая их часть не собирается возвращаться. Мы потеряли тридцать семь человек убитыми и ещё примерно столько же ранеными. Как вы считаете, это приемлемый размен? Вот видите, лишние жертвы совсем не лишние. Ваше предложение нас от души повеселило, но нет…
— Разрешите, товарищ генерал, — подал голос Дэн.
— Что такое?
Дэн отвёл генерала в сторону и что-то ему прошептал. Тот сперва покачал головой, потом, покривившись, согласился. К послу они вернулись вместе.
— Каковы правила поединка? — спросил генерал.
— Тут полная свобода, — Борн слегка воспрял духом, услышав, что предложение его обсуждается. — Принявший вызов вправе выбирать оружие. При желании можно устроить дуэль с огнестрельным оружием, можно — поединок на мечах или топорах. Наконец, можно драться голыми руками. Поединок смертельный, один из участников умирает.
— Тогда слушайте наши условия, мы готовы ваше предложение принять, но ставки будут увеличены. В случае, если ваш воин проигрывает, вы убираетесь отсюда навсегда. Не просто убираетесь, а убираетесь одни. Только ваша аристократия, воины, обученные воевать и не умеющие делать более ничего. Крестьяне, рабочие и технические специалисты с семьями остаются у нас. При попытке увести кого-либо силой, мы возобновляем боевые действия с прежней интенсивностью. Также будет пресечена попытка нарушить правила поединка, малейшая хитрость с вашей стороны — и заговорят наши пушки. Если ваш воин побеждает, все поселения к востоку от Дона отходят вам. Устраивает? Или такое решение вы лично принять не сможете?
— Смогу, да смогу, нас всё устраивает. Только скажите, как будет проходить поединок, кто ваш боец и где место схватки?
— Поединок будет проходить здесь, условия: бой без оружия до смерти, а боец наш здесь.
Генерал кивнул на Дэна, тот посмотрел в лицо боярина, после чего с чувством превосходства ухмыльнулся, продемонстрировав белоснежные зубы с волчьими клыками.
— Мутант, — Борн скривился, словно увидел ядовитую змею.
— Вас что-то не устраивает? — спокойно поинтересовался генерал. — Понимаю, у вас детей, родившихся с малейшим отклонением, принято скармливать волкам. У нас, как видите, по-другому. Вы принимаете наши условия?
— Да, — произнёс Борн, не отрывая глаз от Дэна. — Бой здесь, у ваших позиций, с нашей стороны пятьдесят всадников с холодным оружием, чтобы следить за честностью поединка. Правил никаких, оба бойца безоружны, нужно любым способом убить оппонента. С нашей стороны прибудет боец. С вашей стороны будет… мутант. Я всё правильно перечислил?
— Именно, — генерал с улыбкой кивнул. — Только воздержитесь от своих расистских оценок, наш офицер имеет очень ранимую душу, как знать, разорвав на части вашего бойца, он может задать пару вопросов невежливому послу.
— Приношу свои извинения, — всё же дипломат был мастером своего дела, надо полагать, единственным из массы аристократии, способным на такое.
— Поединок состоится завтра на рассвете, — объявил генерал. — Здесь, перед позициями, будет организована арена со зрителями. С вашей стороны пятьдесят человек, которые зафиксируют результат поединка и объяснят остальным. Никакого огнестрела, перед началом боя все должны спешиться и занять места на трибунах.
— И ещё, — в разговор вмешался наш тыловик. — У вас есть свободные люди, рабочие? Если есть, то отправьте их сегодня сюда, нужно убрать трупы. Пара сотен человек без оружия нас вполне устроит, нужно всех похоронить, иначе тут завтра будет не продохнуть от запаха, да и вороны уже слетаются. Кроме того, разрешаем вам эвакуировать вашу технику.
— Да, это не проблема, — Борн повернулся и с достоинством вышел.
Он мог себя считать победителем на дипломатическом фронте, пришёл, объявил свои условия, противник эти условия принял. А за последствия отвечать не ему. Их руководство рассудило, что шансы на успех у них есть. Среди нескольких тысяч профессиональных вояк, что с раннего детства учились убивать людей всеми способами, можно найти одного мега-чемпиона, равного которому просто не может быть
