я благодарю Бога за то, что мы все снова вместе.
Виктор и матушка присоединились к тосту, а мы с Таней подняли стаканы с минералкой. Отец по-купечески закусил соленым груздем и, значительно расслабившись, уставился на меня.
— До меня дошли слухи, что ты, Алексей, стал звездой этого светского сезона.
Я дожевал пельмень и положил вилку.
— Хотелось подарить семье Алмазный ранг. Немного перестарался…
— И теперь должен продемонстрировать Великую Триаду на именинах цесаревича…
— На которые, к слову, приглашена вся наша семья, — вмешалась матушка. — Вчера вечером доставили приглашения. Ждут не только Алексея, но и всех нас. Даже Татьяну. Мероприятие формально семейное, так что она имеет право прийти.
Отец внимательно посмотрел на Таню.
— Ты готова, дочка? Ведь ты же понимаешь, что будешь представлена всей императорской фамилии и ближайшему кругу. Если сомневаешься, можешь не идти. Никто не посмотрит на это косо, пока ты не вышла в свет официально.
— Но я хочу! — воскликнула девушка. — И я готова. Уверяю.
— Что скажешь, Анна?
Матушка переглянулась с Таней.
— Уверена, наша дочь достойно представит нас и не посрамит фамилию. В последнее время мы занимались больше обыкновенного, и Татьяна показывает хорошие результаты. Кроме того, такой выход станет своего рода генеральной репетицией. После этого Танюша будет увереннее себя чувствовать на церемонии представления.
Отец кивнул.
— Что ж, если ты уверена, спорить и препятствовать не стану. Ты — главная женщина рода и тебе виднее. А что до Алексея, — князь взглянул на меня. — Ты готов повторить подвиг?
Я равнодушно пожал плечами.
— Вполне. Могу хоть сейчас показать.
— И никакой неуверенности?
— С чего бы ей быть? Это не было везением или случайностью, я работал над Великой Триадой. И готов отвечать за свои слова.
— Только почему ты молчал все это время? — почти что оскорбился брат.
— Не думал, что это пригодится. Просто дома было много времени на эксперименты. Вот и связалось…
Отец покачал головой.
— Нет, я, конечно, мечтал о том, что однажды у нас в роду появится «алмазник», но претендент на Черный Алмаз… Алексей, послушай меня. Не думаю, что ты вполне представляешь себе, как изменится твоя жизнь, когда ты подтвердишь свою претензию. Это не просто особый перстень.
— Я знаю, отец.
— Не думаю, сын. Ты мгновенно перепрыгнешь от нерукопожатного изгоя до мага с сильнейшим потенциалом в Империи. Вокруг тебя появится толпа сомнительных личностей, каждая из которых попытается использовать тебя в своих интересах. У тебя появится много соблазнов, и много кто будет пытаться найти что-то — что угодно — чтобы соблазнить тебя и затем этим манипулировать.
Ничего нового. Я прекрасно отдавал себе отчет о последствиях. Но именно это и было мне нужно. Помимо соблазнов статус Черного Алмаза открывал для меня двери для поисков Искажений. Меня интересовало только это. Больше Искажений — выше шанс достать тварь, из которой я сделаю противоядие для Тани. Времени оставалось все меньше.
— Да, отец. Я понимаю, насколько это рискованно, — ответил я и уставился ему в глаза. — Верить можно только своей семье. Именно об интересах нашего рода я и забочусь. Лишь рассчитываю на то, что вы правильно распорядитесь привилегиями, которые станут нам доступны. Берите, пока дают. А за пятнадцать лет опалы должны нам немало.
Матушка усмехнулась.
— Все же высшая справедливость существует…
— И она уже вылилась в покушение на нашего сына, — отрезал отец. — Мы с Виктором останемся здесь так долго, как понадобится. В Гельсингфорс будем отлучаться лишь по неотложным делам. С этого дня наша основная резиденция — здесь, в Петербурге. И нам стоит встретить все удары достойно, не роняя при этом статуса в обществе.
Я кивнул. Что ж, хорошо. Потому что когда я отправлюсь в Спецкорпус, в доме должен остаться защитник. Виктор теперь будет лезть из кожи вон, чтобы подтвердить статус достойного наследника, и вряд ли допустит новую оплошность. А на отца матушка всегда может положиться — ради нее и ради любого из детей он пустит на ремни кого угодно.
Но главной мишенью остаюсь я. И когда покину дом, это в какой-то степени обезопасит остальных.
— Полагаю, нужно показать обществу, что Николаевы вернулись, — сказал Виктор. — Быть может, есть смысл устроить прием?
Матушка переглянулась с отцом, и тот кивнул.
— Несмотря на то, что я терпеть не могу подобных мероприятий, это нужно сделать. Будут сложности с безопасностью, но нельзя показывать, что мы боимся.
— Господа, умоляю вас, давайте после именин цесаревича, — вздохнула матушка. — Дом нужно привести в порядок. Мастера работают, но им нужно еще дней десять. Или хотя бы неделя… Я и так тороплю их и гоню во весь опор. Тем более что организация приема — это не только крупная сумма, но и большая нагрузка на персонал и график. Приглашения нужно разослать заранее, утвердить список гостей, составить меню для ужина, пригласить музыкантов…
У меня голова начинала кружиться уже от перечисления всех этих задач. Как и отец, я был совершенно далек от подобных увеселений. Да, танцевать и вести себя подобающе умел. Но это было не мое.
— Мы с Татьяной с удовольствием поможем с организацией, — заявил Виктор. — Правда, сестрица?
Девушка подала плечами. Дескать, если надо, то сделаем.
— Тем более что мне нужно учиться и этому, — отозвалась Таня. — Ты можешь на нас рассчитывать, матушка.
Я встретился глазами с Виктором и кивнул ему в знак благодарности. Он, конечно, не сахар, но молодец. Решил сразу включиться в работу. И пусть его мотивировало желание восстановить свое положение в глазах родителей, но он был готов стараться. Сейчас это главное.
— Значит, приему быть, — сказала матушка. — И раз Алексей уже высоко поднял планку, придется и нам расстараться по высшему разряду.
Царское село было самой известной из загородных резиденций императорской семьи. Здесь, в нескольких дворцах и в окружении живописных парков, выросли целые поколения наследников трона.
Самым красивым и величественным считался Екатерининский дворец — великолепное бело-голубое здание с позолотой в стиле барокко. Визитная карточка Царского села, которую знал каждый школьник в империи. Эта резиденция сейчас использовалась только для крупных официальных мероприятий, а в остальное время была открыта для публики как музей.
А за соседним парком притаился менее пышный, но куда более
