появилась союзница в стане Павловичей. По крайней мере, ситуационная союзница.
— Помни, что обещала танцы графу Салтыкову и князю Шаховскому.
— Конечно, я помню, братец, — чарующе улыбнулась она и позволила мне увести себя в середину зала.
Щадя ноги девушки, я закружил ее в более расслабленной форме вальса.
— Так что же за некий особый вариант, который вы хотите мне предложить? — Спросила она, с улыбкой переглядываясь с остальными танцующими парочками. Молодец, поняла, что переговоры следовало вести тайно.
— Кто из вашей семьи пойдет служить в Спецкорпус? — спросил я, перехватив ее покрепче за талию.
Девушка снова вздрогнула, когда моя рука скользнула у нее по спине.
— Павел.
— Наследник?
— Это престижно. А вы, должно быть, уже поняли, что моих отца и брата заботят лишь вопросы престижа.
Я улыбнулся.
— Если я все понял верно, у вас с братом одинаковый ранг. Сапфир.
— Да, — отозвалась Кати. — У Виктории — Рубин, ее не рассматривали. Впрочем, меня тоже…
— Тем не менее вы можете претендовать на место в Спецкорпусе, — шепнул я ей на ухо. — Рангом и силой вы равны брату. Значит, рекрутерам не принципиально, кто из вас двоих будет представлять семью…
Кати лишь печально усмехнулась.
— Чтобы заявить рекрутерам о своих намерениях, сперва нужно предстать перед ними, — сказала девушка. — Увы, я не имею права выезжать без сопровождения. И, поверьте мне, отец и брат не допустят, чтобы я записалась. У них на меня иные планы…
— Но вы сами хотели бы?
Она задумалась.
— Я не в том положении, чтобы выбирать. У меня и альтернатив-то нет. Я благодарна вам за заботу, ваша светлость. Меня действительно тронуло, что вы проявили такое участие. Но… Мне не позволят.
Я ловко подхватил девушку так, что ее ножки оторвались от пола. Она охнула и рассмеялась.
— Не позволят, если вы расскажете о своих планах, дорогая Кати, — лукаво улыбнулся я. — Но если получится добраться до рекрутеров, записаться и уладить все формальности до того, как ваши родственники узнают…
— Меня отлучат от семьи.
— Спецкорпус предоставляет жилье курсантам и оплачивает содержание. На сумки «Меркурия», конечно, не хватит, но прожить можно. Тем более что со временем родня смягчится. Особенно если вы продемонстрируете успехи и защитите честь фамилии.
Сейчас я подбивал ее на чудовищно рискованный шаг. Я видел по глазам Кати, что она загорелась этой идеей. И сейчас, охваченная мечтами о свободной жизни, она показалась мне еще красивее.
— Стесненные средства меня не пугают, — ответила она. — Но я не смогу вырваться сама, Алексей Иоаннович. А все слуги шпионят и докладывают отцу о каждом моем шаге…
Я снова закружил ее в танце, подхватил, заставил пролететь пару мгновений над полом, чтобы она прочувствовала эту свободу.
— Никто и не говорит, что вы будете проделывать все это одна, Екатерина Дмитриевна, — ответил я, опустив ее на пол. — Я предложил этот вариант, и я готов вам помочь. Правда, придется поработать сообща…
— Поезд номер пятьдесят восемь «Гельсингфорс — Санкт-Петербург» прибывает на первый путь, вторая платформа!
Мы с Аграфеной переглянулись, и она быстро нашла глазами нужное табло.
— Обозначили. Можно идти встречать. Второй вагон.
Мы с помощницей поспешили на нужный путь, лавируя в толпе. Неизменные охранники из зимнего следовали за нами по пятам.
— Хорошо, что день будний, — сказал я, оглядывая пространство Финляндского вокзала. — Народу меньше.
— Да и направление не самое популярное, — отозвалась девушка.
Выкрашенный в сине-белые цвета поезд медленно подползал в нашу сторону. Я надеялся, второй вагон окажется ближе ко входу, чтобы не пришлось идти почти что до самого конца.
Матушке пришлось остаться в особняке, чтобы успеть решить несколько срочных дел и проконтролировать готовность апартаментов для отца и брата. Так что встречать светлейшего князя и Виктора выпало нам с Аграфеной. Ну а где я, там были церберы из дворцовой «охранки».
Следовало отметить, что службу свою ребята знали и несли ответственно. Под ногами не путались, в быту были почти незаметными, но мимо них и муха не смела пролететь.
Даже сейчас я не сразу заметил. Насколько аккуратно они отгораживали меня от остальной толпы, даже по ходу движения — но так, чтобы не смущать окружающих. Профессионалы.
— Вот первый, отлично. Наш следующий…
На перроне уже ждали немногочисленные встречающие. Мужчины с букетами цветов, люди в костюмах с деловыми кейсами, слуги, ассистенты… Мы остановились напротив дверей вагона и терпеливо ждали, когда машинист окончательно остановится. Наконец, локомотив добрался до конечной линии, а через несколько мгновений двери с шипением отворились.
Отец и Виктор вышли не сразу. Сперва проводники помогли выбраться глубоко беременной девушке, и к ней тут же подбежал мужчина с букетом. Понятно, счастливое воссоединение парочки. Кстати, у девушки на пальце был перстень с янтарем. Совсем маленький потенциал, всего на один пункт выше начального Кварца. Но, главное, что счастью это, судя по всему, не мешало.
Следом вышла импозантная пара благообразных старичков — тоже аристократы, но явно из какого-то Малого дома. У деда был Гранат, у его супруги — Топаз. Судя по сумкам и одежде, чета была в краткосрочном отпуске в Финляндском княжестве.
— Идут! Наконец-то.
В тамбуре сперва показался Виктор, тащивший оба чемодана, а отец придерживал двери. Мы, Николаевы, народ гордый, но напрягать людей по мелочам не любим. Видимо, отче тоже рассудил, что Витя не сломается под грузом багажа.
— Отец! Виктор!
Я поспешил к ним, чтобы помочь перетащить чемоданы на перрон. Не знаю, какие кирпичи они туда положили, но багаж оказался неожиданно тяжелым. Впрочем, едва он оказался на перроне, как наши лакеи погрузили вещи на специальную тележку. Охрана аккуратно обступила нас, давая спокойно друг друга поприветствовать.
— Алексей! — отец обнял меня и кивнул помощнице. — Аграфена, рад вас видеть.
Я пристально наблюдал за реакцией Фени. Мне с самого начала не показалось хорошей идеей брать девушку с собой на встречу, где будет Виктор. Все же инцидент между ними случился относительно недавно. Но помощница заверила меня, что все будет в порядке. И все равно я решил за ней приглядывать.
Виктор поприветствовал меня рукопожатием и похлопыванием по плечу, а затем повернулся к девушке.
— Рад приветствовать вас, Аграфена. Я рад, что вы пришли.
Помощница коротко кивнула.
— Ваша светлость. Добро
