Мое сознание погружается во мглу. Каналы мнемонической связи открыты. Ищу любое доступное соединение.
Серый вихрь возник внезапно, быстро принял форму воронки, резко потянул меня внутрь.
Осколки реальности похожи куски треснувшего зеркала. Многих фрагментов не хватает. Вижу тесный отсек. На переборках — наспех приваренные заплаты. Воздух холодный и едкий.
Сгорбившееся в углу существо трудно назвать человеком. Плоть и кибернетические компоненты уже неотделимы друг от друга.
Я понимаю, как это случилось. Фрагментированных нейрограмм оказалось мало для реконструкции полноценной личности. Несколько лет назад в этой области знаний еще не было накоплено достаточного опыта, и тогда пробелы восполнили при помощи различных технологических данных. Получилось уродливо, — в этом случае внешний вид отражает действительность.
— Как тебя зовут? — я присел на корточки, чтобы не возвышаться над ним.
— Кайл…
— Ты меня звал, Кайл? Просил помочь?
— Мне холодно. Они приходят и требуют. Я не могу отказать. Взамен оставляют вот это, — колючий взгляд указал на осклизлую плоть, сваленную горкой в противоположном углу отсека. — Я не стану это есть. Я не могу отсюда уйти. И я не помню… почти ничего не помню…
Времени в обрез. Канал мнемонической связи в любой момент могут обнаружить и отследить.
— А их ты помнишь? — я создал несколько реалистичных визуальных образов.
— Ее, — взвизгнул сервопривод, биомеханическая рука указала на Кимберли. — Добрая.
— Хочешь уйти отсюда?
— Да!.. Да!.. Да!..
— Тогда помоги мне.
— Как? Я здесь заперт… Я почти ничего не помню, — горестно повторил он и отступил в темный угол, слился с сумраком отсека.
Мне жутко. Он погиб на "Аргусе", а после стал частью оборудования исследовательского комплекса. Здесь проводились испытания, позволившие создать точку возрождения для станции "Евразия". Но этого оказалось мало. Требовалось все больше и больше нейроимплантатов, а их можно изготовить только из микромашин, через "форму воплощения".
— Кайл, я не смогу вернуть тебе прошлого. Никто не сможет. Но всегда есть будущее. Ты меня понимаешь?
— Там, — блуждающий взгляд остановился на толстой герметичной двери. — Там только вакуум и холод. Но они обещали! Обещали, если буду делать много устройств, меня отпустят!..
Глаза пощипывает. В горле першит. Мысленное усилие — как ластик. Я стираю им иней и сталь, раздвигаю границы его реальности, отдаю частицы своих воспоминаний, несущие ощущения простора, тепла, свободы.
Уродливые черты лица слегка разгладились. Верхняя губа вздернулась, обнажая зубы. Наверное, он попытался улыбнуться?
— Кайл, — я мысленно моделирую схемы устройств. — Ты сможешь воплотить их?
Ему понятен мой замысел. Пугающая улыбка погасла. Взгляд стал внимательным, цепким.
Кивнул, но сжался. Что-то забормотал.
— Обманешь? — он оскалился.
— Нет, — я решился на отчаянный шаг, открыл ему свой рассудок, иначе нам никогда не добиться взаимного доверия.
Глаза уродца вспыхнули. Он невольно подался вперед. Жадно перебирает мои мысли, копается в них, как в тряпье. Это отвратительно. Но я терплю. Ему можно смотреть, трогать, но если попытается забрать…
Он отдернул руку.
— Дверь трудно открыть. Примерзла. Сильно.
— Кайл, это всего лишь программа! Люди, что заперли тебя тут, погибли. Все изменилось. Держи — транслирую ему файл сканирования. — Разберешься в системе управления комплексом?
Он засопел, изучая данные.
— Я останусь таким? — хрупкая наледь по ободу люка неожиданно треснула, обозначив его контур.
— Да. Этого уже не изменить. Можно сменить аватар, но…
— Тсс!.. — он вдруг приложил палец к губам, смотрит на меня испуганно, вопросительно. Не понимаю, что его насторожило? Взгляд Кайла остановился на артефакте Ушедших, который я теперь ношу на запястье.
— Можно?
— Я не могу его снять.
— И не нужно, — он коснулся моего навигатора, и устройство мгновенно отреагировало, — разом подсветились все пиктограммы, даже те, значение которых до сих пор не разгадано.
Кайл что-то забормотал, горестно и невнятно, вновь отступил в темный угол отсека, открыл какой-то шкафчик — слышу, как протяжно скрипнула дверца.
— Вот. Возьми. Пригодится, — на его сморщенной ладони лежит маленький, усеянный шипами шарик. — Не потеряй. Я хочу уйти. Я помогу тебе. Я все понял…
В следующий миг меня вытолкнуло назад, во мглу.
* * *
В узком техническом тоннеле не развернуться. Доминик присел у приоткрытого люка, пристально наблюдает за алчущими.
У меня першит в горле. В глазах стоят слезы. Состояние внезапно, резко и необоснованно ухудшилось. Мысли спутаны. Не могу понять, в чем причина? Может, инмод окончательно отказал? Ведь датчики биомониторинга отключены…
В ладони — колючий шарик. Что же узнал обо мне Кайл, коснувшись артефакта Ушедших? Почему в его взгляде промелькнуло сострадание?
Ваша нейроматрица временно стабилизирована. Подключен аварийный модуль… — дальше системное сообщение не разобрать, — сплошной набор незнакомых символов древнего языка.
— Андр, узнал что-нибудь? Чей это был голос?
Хочу, но не могу ответить. Дыхание неожиданно перехватило. Мир на мгновенье померк.
— Андр?! — майор резко обернулся, случайно зацепил связку кабелей, наделав шума.
— Я в порядке… Сейчас… дай отдышусь…
Вы получили новую способность: "разрушенные оковы". Ваш рассудок… — я не успел прочитать дальше. Наша возня привлекла внимание охранников. Один из них заметил приоткрытый в потолке люк, выкрикнул:
— Там кто-то есть!
…
— ВНИМАЮ ПЕРСОНАЛА! ОЖИДАЕТСЯ ПРИБЫТИЕ!
…
Рокочущий голос явно не принадлежит кибернетической системе комплекса! Это сознание Кайла вырвалось на свободу!
— Доминик, ничему не удивляйся! — сипло предупредил я.
Не выдержав внезапного скачка напряжения, с треском взорвались осветительные панели.
Нити наших судеб неумолимо сходятся в точке респауна секретного научно-исследовательского комплекса ВКС Земли.
Силовое поле вспыхнуло и погасло. Резко зашипел сжатый воздух. Вскипела зеленоватая мгла. Раздался рык хааша и изумленный возглас Фогеля.
Система перегружена. Из надорванных динамиков изливается дребезжащий хрип:
— Внимание… запас… микромашин… израсходован… на 99 %…
Я оттолкнул майора, сдвинул люк, спрыгнул вниз.
Алчущие открыли огонь. Едва обретя материальность, мои спутники теряют драгоценные наниты! Они дезориентированным внезапным переходом между реальностями, у них нет оружия.
