— Ну так проводи, только побыстрей, — проворчал Первез, направляясь к ряду кресел, и Дрейк почувствовал к ворчливому пакистанцу нечто вроде симпатии. — В отличие от некоторых, я человек занятой. Мне нужно сегодня же разместить команду на «Шамиле» и провести испытания. И если из-за твоей болтовни испытания затянутся — быть тебе не директором, а полотером.
Удобно устроившись в кресле, Марк расслабился. Мэтьюз начал выступать. Дрейк слушал своего начальника не слишком внимательно, оживился лишь, когда тот заговорил о названиях новых кораблей.
— Вспомогательные крейсера космофлота Альянса Независимых Систем «Имам Шамиль» и «Лев Троцкий» получили свои имена в честь прославленных героев прошлого, доблестно сражавшихся против деспотической Российской Империи. Пусть их слава вдохновит наших доблестных воинов на борьбу с тиранией Земли!
Закончив речеговорение, Мэтьюз нажал кнопку на наручном комм-пульте. По этому сигналу разомкнулись монтажные фермы, удерживающие корабли. Теперь крейсера связывали со станции только пластиковые трубы переходов.
— Теперь мы передаем крейсера Военно-Космическим силам для проведения испытаний, — закончил директор.
— Пойдемте, мэм, — обратился Марк к Саманте Джонстон, когда Первез направился к выходу из зала, на ходу отдавая приказы в наручный комм. — Спуск вашего «Дротика» пройдет без помпы.
— Ну и хорошо, — улыбнулась Саманта. — Я сама демагогии не люблю. На войне все проще и грубее.
7 февраля 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.
Сегодня у Элис Дрейк был великолепный день — ее четырнадцатый день рожденья. К ее немалому удовольствие, на этот день выдалась светлая фаза. Было довольно прохладно (все же осень на дворе) и потому Элис, сидящая на веранде вместе с родителями и братом, куталась в только что подаренную шерстяную кофточку. Да, шестнадцать градусов тепла — температура для Цезаря почти зимняя. Зато северный ветер разогнал обычные для сезона дождей облака, и теперь белое солнце Александрии ярко освещало двор, играя на вечнозеленой листве пальм.
Элис рассматривала свой новый подарок — комм-браслет с большим объемом памяти. Новейшая земная модель, естественно, контрабандная (второй такой же комм отец оставил себе). Она уже перенесла на него свои данные с домашнего комма (который делила с братом). Девушка нажала несколько кнопок и над ее рукой вспыхнула голограмма флипера — местной летучей мыши (больше похожей, впрочем, на летучего тушканчика). Эта зверушка не только хорошо летала, но и прекрасно бегала, опираясь на сильные задние ноги.
— Ну, опять твои мышата-лягушата, — проворчал Элайдж. — Ты хоть чем-то еще интересуешься?
— Лучше интересоваться биологией, чем слушать наших дорогих вождей, — ответила девушка. — У меня уши уже вянут от революционной пропаганды. С тех пор, как Ванслиперкин завяз на Дальней, пресса совсем завралась.
— Хватит, Элис, — одернул ее отец. — Не перегибай палку. Все-таки на Дальней гибнут люди, в том числе александрийцы. Вспомни хотя бы младшего Стивенса.
Пол Стивенс погиб пять месяцев назад во время первой атаки сил АНС на Дальнюю. Транспорт «Золотая птица», на котором перебрасывалась первая бригада Александрийской дивизии, был расстрелян имперскими истребителями. Из пяти тысяч космонавтов и десантников (включая младшего Стивенса) не уцелел никто: пилоты Его Величества буквально изрешетили «Птицу» противокорабельными ракетами. Всего в этот кровавый день Альянс потерял двадцать три корабля, двадцать пять истребителей и двадцать тысяч солдат.
С тех пор бои на Дальней не прекращались, унося тысячи жизней — солдат Империи, повстанцев и мирных жителей. Местные, кстати, встретили «освободителей» пулями, подтвердив репутацию «больших патриотов Земли, нежели земляне». Экспедиционному корпусу Альянса приходилось воевать не только против имперской армии, но и против многочисленных и безжалостных партизан.
— Ну ладно вам, — вмешалась Саманта. — Хоть сегодня вы можете не обсуждать политику. Вот тебе, дочка, главный подарок.
Женщина зашла с веранды в дом, но через минуту вернулась, держа в руках покрытую тканью клетку. Сдернула покрывал — и в клетке радостно зачирикал белый флипер. Зверек вцепился коготками в решетку и стал трясти ее.
— Ура! — воскликнула Элис, выхватывая клетку у матери. Открыв дверцу, она взяла зверька в руки, и прижала к груди. Флипер удовлетворенно чирикнул и затих.
— Я назову тебя Филипп, — сказала девушка зверьку. — Ты ведь фрукты любишь? Пойдем, я тебя покормлю.
Элис взяла со стола Фараонов фрукт — местный цитрусовый, похожий на мандарин, и пошла в сад. Кормить флипера на столе она все-таки не решилась.
Тем временем Элайдж добрался до стоящего на столе комма и включил его. Саманта поморщилась, услышав профессионально бесстрастный голос женщины-диктора.
— Мы прерываем передачу срочным сообщением. В сражении у Дальней Военно-Космические силы Альянса Независимых систем потерпели поражение в бою с Имперским флотом. Погибло двадцать семь кораблей, более восьми тысяч солдат Альянса погибло или попало в плен. В числе погибших — генерал ВКС Корнелиус Ванслиперкин.
Саманта переключила комм с трансляции на сайт Вооруженных сил Альянса.
— Так, — пробормотала она, проводя рукой по экрану. — Список потерь, генералы. Вот и он. Генерал-майор ВКС Ричард Стивенс — убит. Бедная Джоанна.
1 марта 2768 г. Орбита планеты Александрия.
Марк Дрейк вел монтажный бот вдоль корпуса строящегося авианосца. Собственно, корпуса еще не было — за стеклом кокпита сверкало в свете местного солнца нечто, отдаленно наминающее сделанный из металла рыбий скелет, Длиной примерно полкилометра. Между «ребер» сверкали огоньки двигателей монтажных ботов и вспышки сварки — работа продолжалась.
Марк повел свой бот вдоль корпуса строящегося корабля. Никакие доклады, никакая картинка с камер не заменяла личного осмотра. Да и приятно было Марку вновь оказаться за рычагами бота, вспомнить старое доброе время, когда он руководил всего лишь бригадой монтажников.
— Гражданин Дрейк, вас срочно вызывает директор, — голос диспетчера был напряжен.
— Я вообще-то занят, — рявкнул Марк. — К чему такая срочность?
— На станцию прибыл какой-то генерал.
— Понял, — Дрейк вздохнул, разворачивая бот. — Я возвращаюсь, освободите полосу.
В кабинете директора в единственном «гостевом» кресле сидел довольно молодой офицер со знаками различия генерал-майора ВКС. У спинки кресла стояла миловидная девушка — лейтенант. Марк фыркнул, взглянув на эту парочку. А вот то, что и Мэтьюз был облачен в военную форму (сидевшую на нем, как пачка балерины на корове), было уже серьезно. И ничего хорошего не сулило.
