— О, вот и сам хозяин пожаловал! Я много о тебе слышал, Белый Король. Иггерд, да? Ну конечно. Крутой предприниматель, сильный маг и самый адекватный из Королей. Ничего не напутал? Ну а ты? А, вспомнил, ты тот парнишка, который убил дочку Орлова! Ну, точнее, так всем сказали. Поднабрался силёнок, да? Молодец.
Иггерд сделал шаг, но парнишка поднял руку, покачал указательным пальцем.
— Не, не, братишка, не надо. Стой там. Я, конечно, тоже крут, но до тебя мне далеко, да. Так что давай поговорим на расстоянии, усёк?
— Что тебе нужно? — процедил Белый Король. Парень засмеялся.
— Мне-то? Да ничего. Лучше спроси, что нужно тебе. А, сам отвечу. Тебе нужно, чтобы все люди, захваченные нами в этом здании, остались живы, так? Но смотри, тут такой расклад: мой босс хочет, чтобы вы, ребятки, называющие себя Королями, встряхнулись как следует. Осознали, что никакие вы не божества, а всего лишь оборзевшие люди с магическими способностями, которых тоже можно унизить, растоптать, смешать с дерьмом — и убить. Так что он приказал мне взорвать тут всё к чертям собачьим. Прикинь, весело как? Нажму на вот эту славную кнопочку — и бум! Весь мир в труху.
Он заржал, помахал небольшим пультом. Я покосился на Иггерда. Ярость захлестывала Короля с головой, но пока что он держался. Надолго ли хватит? Не уверен.
— Заканчивай балаган, — мой собственный голос показался слишком глухим. Но парнишка заткнулся, с интересом глянул на меня.
— Ой, кто заговорил! А то что? Убьёшь меня? Система детонации связана с моим сердечным ритмом. Умру я — и бах! Вы тоже. А заодно и целая тысяча человек. Вот шумиха-то поднимется, а?
Я закусил губу, пытаясь найти выход из ситуации. Враг загнал нас в тупик. Ему не нужны никакие требования, вертолёт с деньгами или что-то ещё. Только возможность задеть, поднять шум, создать хаос на улицах города.
— Зачем твоему боссу всё это? — спросил я. — Чего он добивается?
Парень пожал плечами.
— А хрен знает. Вроде как, кто-то из Королей здорово ему насолил, убил кого-то из близких. Ну и месть — она ведь страшна, верно? Так что вы, ребятки, по уши в дерьме.
— Босс! — раздался из коридора зычный голос. — Тут какая-то девка.
В зал зашла Майя, которую держал на прицеле один из бойцов. Девушка выглядела решительной, но, встретившись взглядом с Иггердом, увяла.
— Интересно, — подобрался парнишка. — Давай её сюда.
Боец толкнул девчонку в спину, та сделала несколько шагов и оказалась рядом с пёстрым главарём. Тот поднялся, подошёл, с улыбкой взял Майю за подбородок.
— Красивая, — заметил, ни к кому конкретно не обращаясь. — Подозреваю, тебе, Юра, она очень дорога, верно? Вы оба из корпуса, наверняка ведь шуры-муры там вертите. Ничего, босс и до вашего борделя доберётся. А пока…
Он наклонился, поцеловал Майю, грубо, с наслаждением. Девушка попыталась отпихнуть его, но парень держал крепко. Я сделал шаг, но в меня нацелились сразу три ствола.
— Хе-хе, я был прав, — оторвавшись, рассмеялся пёстрый. — Небезразлична она тебе. Знаешь, босс ведь сказал, что ты ему понадобишься в будущем. Только не сказал зачем. Но предупредил, что тебя нужно замотивировать. Чтоб не скучно было.
Его пальцы стремительно сомкнулись на шее Майи. Сжались, перекрывая доступ к кислороду. Девушка захрипела, вцепилась в руку парня, заколотила. Он хмыкнул, повернул голову, встретился со мной взглядом. Губы изогнулись в усмешке:
— Да начнётся хаос!
Хруст позвонков прозвучал для меня грохотом водопада. Ещё на первом слове пёстрого я сорвался с места, невзирая на автоматы. Пули застрекотали где-то позади, едва не цепляя спину.
Но не успел.
Майя безжизненным кулем рухнула на пол, взгляд невидяще уставился в потолок.
Бешенство поднялось из самых глубин души, почти как тогда, в подвале с Орловым. Но на сей раз я не контролировал себя.
— Нет!
Волна тёмной ярости сопровождалась болью, пронзившей от затылка до пят. Колени подогнулись, я рухнул на пол, скорчился, харкая кровью. Чёрной. Что-то странное происходило с моим телом. Спину обожгло ярким пламенем, что-то вздыбилось сзади, раздался треск разрываемой плоти. Меня придавило к полу, руки вытягивались, удлинялись, обрастали перьями. Пальцы трансформировались в когти, размерами способными потягаться с армейскими ножами. Позвоночник пошёл дугой, изо рта вырвался непонятный клекот, да и само лицо тоже вытянулось, заросло костяной маской.
Пёстрый смеялся, глядя на меня сверху вниз, с явственным любопытством исследователя.
— Больно, да? Какая ты забавная зверушка, — с деланным сочувствием сказал он. Я поймал его взгляд, вновь издал клекот. Тело действовало само, будто на автопилоте. Вся трансформация заняла от силы десять секунд, растянувшихся в вечность.
Я прыгнул с места, не напрягаясь. Ударил когтистой лапой, целясь в лицо. Пёстрый рассмеялся, ушёл влево, превратился в смазанное пятно.
Вспышка сзади. Я развернулся, но слишком медленно — удар ногой в грудь протащил меня до самой стены. Пробив перегородку между кабинетами, я врезался в компьютерный стол.
Поднявшись, тряхнул головой. Тело ещё подстраивалось под изменения, пыталось понять, как работает боевой режим.
Иггерд схлестнулся с весельчаком, оба кружили друг против друга слишком быстро. Но теперь я успевал за движениями. Видел, как пёстрый играючи отклонился назад, пропустил удар Белого Короля над собой, а затем, хихикнув, вонзил в живот Иггерда небольшой нож.
Иггерд вздрогнул, отшатнулся, изумлённо уставился на торчащую из тела рукоять. Изо рта Белого Короля выплеснулась кровь, ноги подкосились и Иггерд рухнул на пол.
Я придал нижним конечностям импульс, одновременно забирая энергию из пространства. Щупы из тумана, ставшие плотнее и острее, пробили стену конференц-зала, впились в тела людей. Энергия потоком хлынула в меня, напитывая, придавая сил. С тихим шелестом из позвоночника выдвинулся хвост, гибкий, стремительный, смертоносный. Трансформация завершилась.
Я взглянул на пёстрого, увидел в его глазах тень страха. Но парень тотчас засмеялся, выхватил из-за пояса ещё один нож.
— Давай поиграем, птичка!
Я презрительно хмыкнул. Шаг — и стою вплотную к пареньку. Удар — и его отбрасывает к стене. Поднимаясь, он изумлённо смотрит на отпечаток когтистой лапы на груди. Нож валяется в стороне.
— Какого хрена?
Я скользнул к врагу. Схватил за шиворот, ударил лицом о пол, пробив бетонные плиты. Мы вывалились на девятый этаж, где людей было даже больше. Они жались к стенам коридора, находились под прицелом боевиков пёстрого. Рыкнув, я вонзил в них новые щупы, впитал всё, без остатка. Пинком отправил парня в стену. Рванул следом.
Мы с размаху влетели в шахту лифта, стремительно помчались вниз. Я расправил крылья, цепляясь острыми кончиками за стены, чуть замедлив полёт. Пёстрого держал в руках, пропоров когтями бока. Вонзившиеся щупы поглощали из него энергию, не позволяя регенерировать.
На первом этаже я пробил стену, вышвырнул измождённого главаря террористов в холл, придавил ногой к полу.
— Снимай барьер, — приказал, поразившись тому, как хрипло и каркающе прозвучал голос.
— А ты заставь, — оскалился пёстрый. Я несильно, без замаха, ударил ногой по зубам. Он закашлялся, сплюнул осколки, застонал от боли. Наклонившись, я когтями вспорол грудную клетку, одновременно подпитывая парня крохами энергии — чтобы не подох раньше времени. Вонзил руку, нащупал сердце.
— Твоя жизнь в моих руках, щенок, — процедил, чувствуя, как ярость постепенно отступает, даруя взамен вселенскую боль. — Либо ты делаешь то, что я говорю, либо я сожру твоё сердце у тебя на глазах. А затем буду медленно расчленять, не давая сдохнуть.
Наконец, в его взгляде упорство сменилось ужасом. Он понял, что я не блефую. Осознал, что у меня больше нет никаких тормозов.
По тихому всплеску снаружи я понял, что барьер снят. Разжал когти, вытащил руку из груди пёстрого, дотронулся до виска, лишая сознания. Выпрямившись, плеснул порцию энергии.
