Я почувствовал, как чужая воля вторглась в моё сознание, умелой рукой отстранила меня, не дав и шанса возразить. Мои губы растянулись в усмешке.
— Вижу, ты всё также проницателен, Медир, самый умный из моих детей.
Фиолетовый Король отложил папку, с интересом уставился на меня.
— А ты всё также коварен, старый интриган. Отпусти мальчишку.
— Он мне ещё нужен, — Альтар засмеялся, хрипло, совсем иначе, чем в моменты наших встреч. Я ощущал его присутствие — незримое, но давящее. Злое. Могущественное.
Теперь уже никаких сомнений, под чью дудку я плясал всё это время. Но зачем? К чему такие сложности?
«Ты узнаешь всё чуть позже», — мысленно пообещал Чёрный Король. А вслух сказал:
— С его помощью я смогу исполнить начатое.
— Грезишь о мести? — Медир фыркнул, покачал головой. — К чему этот самообман? Ты и только ты виноват в том, что случилось. Начал свою гадкую игру, посчитав нас идиотами. Так чего удивляться, что твой план лопнул по швам? Отступись. Уйди в забвение, перестань отравлять этот мир своим присутствием. Ты уже разрушил один, хочешь повторить успех?
— Ты ещё юн и мало что понимаешь, Медир, — почти ласково произнёс Альтар. — Помоги мне, и я расскажу тебе истину.
— Нет, старик, — Фиолетовый Король остался на месте. — Дважды я на эту ложь не поведусь. Отпусти мальчишку!
— Ты не знаешь, кто он такой, да? — Альтар снова засмеялся. — Зря. Если б знал — бежал бы в ужасе.
— Так расскажи, — Медир сложил руки на груди, не сводя с меня пристального взгляда.
Я почувствовал, как контроль Чёрного Короля ослаб, ломанулся, рывком вернул контроль над телом. Боль пронзила голову, заставив издать сдавленный стон.
— Вернулся? — Фиолетовый Король ничуть не удивился. — Молодец. Не позволяй старику доминировать. Раздави его, уничтожь все следы его присутствия. Пока не стало слишком поздно.
— Зачем ему это? Хочет отомстить? — прохрипел я. Медир пожал плечами.
— Возможно. Но, мне кажется, есть что-то ещё. Не местью единой. Ты ведь знаешь, что это он сломал печати, сдерживающие источник?
По моим глазам понял, что нет, рассмеялся.
— Вот как. Все твои проблемы — из-за него. Наши, впрочем, тоже. Да, он дал нам силу и власть, недоступные смертным, но он же возжелал всё это разрушить. Испугался, что мы превзойдём его.
— Он ведь наложил на вас ограничение, — сказал я. — Вы бы никогда не смогли стать сильнее, чем он. Не верю. Должна быть другая причина.
— Её нет, — Медир раздражённо дёрнул щекой. — Альтар выпустил магию в ваш мир, породил хаос. То же самое он сделал там, в нашем мире. Вот почему мы потеряли его! Магов стало слишком много, и мир быстро угас. Рассыпался. Не выдержал такого давления.
Я почувствовал, как во мне колыхнулась ненависть. Если это правда, значит, Чёрный Король изначально пришёл сюда, чтобы всё разрушить?
Вспомнились все моменты наших с ним встреч, слова, взгляды, выражение лица. Значит, это была лишь маска? Он обманывал меня, чтобы заполучить моё тело и мои силы — а потом добить погрузившуюся в хаос планету?
— Ему нельзя верить, — сказал Медир. — Это он нацепил на нас печати, чтобы мы молчали. Но с его смертью печати стали слабеть, и не так давно я смог разрушить свою. Иначе этого разговора бы не было.
— Как мне снова запечатать источник? — спросил я, вперив в него тяжёлый взгляд. Мысли роились в голове, боль становилась сильнее, а ненависть укоренилась окончательно. Плевать, кто прав, а кто виноват. Никому нельзя верить! Каждый из них ведёт свою игру, а я лишь пешка на игральной доске. Червяк, возомнивший себя игроком.
— Я покажу дорогу, — он щёлкнул пальцами, и наручники рассыпались. Я растёр онемевшие запястья, поднялся, подошёл к столу. В несколько глотков осушил стоявший там кувшин с водой.
— Идём.
Медир взмахнул рукой, и перед нами открылся фиолетовый портал.
— Он приведёт тебя к источнику, — пояснил Король. — Там ты поймёшь, что делать. Удачи, Юра. Если справишься, мы ещё встретимся.
Я кивнул, не оглядываясь, шагнул в портал. Лёгкий холодок по коже, мгновение невесомости — и мои ноги погрузились в песок. Вокруг была пустыня. Царствовала ночь, но Луна на небе освещала путь, складывая песчинки в белесую тропу. По ней я и направился.
Идти было тяжело. Я потянул немного энергии извне, подпитав организм, и ноги сами понесли наверх, на возвышенность. Приблизившись, я различил полуразрушенный храм, от которого остались лишь остовы стен, да мраморный пол с алтарём посередине.
На нём светилась багровым формация. Я подошёл, присмотрелся. Линии и узоры переплетались так причудливо, что в глазах начало рябить. Память упрямо молчала, не желая подсказывать. Я вздохнул и протянул руку.
— Стой! — голос за спиной заставил обернуться.
Альтар стоял у входа, такой же, как в моём подсознании. Глядел своими ярко-зелёными глазами, в которых не было ни тени улыбки.
— Не делай этого, — он шагнул вперёд. — Ты сам не понимаешь, от чего отказываешься. Этому миру нужна магия! Чем её больше, тем дольше он проживёт.
— Медир сказал об обратном.
— Медир — лжец, — процедил Чёрный Король. — Он многого не знает. Не я уничтожил мир, он сам был слишком слаб.
— Я тебе не верю, — покачал я головой. — Ты игрался со мной, хотел завладеть моим телом, чтобы свершить свою месть!
— Это так, — он не стал отрицать. — Но я предлагаю тебе союз. Знания в обмен на твою помощь. Мы можем работать сообща, и вместе сделаем мир лучше. Избавимся от Королей, возьмём новых магов под своё крыло.
Я невольно рассмеялся.
— Знаешь, нет ничего хуже, чем идеалист. В погоне за своей непонятной мечтой ты испортил жизнь своим детям, разрушил всё, что было им дорого, а теперь тянешь свои ручонки к нашей Земле. Не бывать этому.
Его лицо исказила злобная гримаса, окончательно лишая человечности. Альтар рванул с места, врезался в меня. Мы покатились по мраморному полу. Я пинком отбросил наставника, вскочил.
Он тоже выпрямился, тихо рассмеялся, развёл руки в стороны. Храм заволокло густым туманом.
— Тебе не одолеть меня, мальчик, — шипящий голос доносился отовсюду. — Я — сильнее, чем кто бы то ни было.
— Ты уже умер, — возразил я ему. — А значит, не так уж и силён.
Туман стал ещё гуще, окружил меня, ударил, отбрасывая к одной из колонн. Мраморная крошка брызнула во все стороны, я перекатом ушёл влево, дотронулся ладонью до татуировки на спине.
— Помоги мне, — прошептал одними губами. И ворон зашевелился, обрёл плоть, встрепенулся. Захлопали крылья, когда птица взлетела в воздух. Громогласное карканье разнеслось по храму.
А затем ворон резко спикировал вниз. Раздался крик, и туман рассеялся, втянулся в тело Альтара, упавшего на пол. Грудь Чёрного Короля окрасилась кровью.
— Позор, — прохрипел он, когда я приблизился. — Ещё совсем недавно такой удар не смог бы даже оцарапать меня! Как низко я пал…
— Ты это заслужил, — произнёс я без тени злорадства. Насмехаться над поверженным врагом — подло. И бессмысленно.
Он что-то увидел в моих глазах, хрипло засмеялся.
— Ты всё-таки не той породы, мальчик. В тебе ещё есть благородство и сочувствие. Не потеряй их. И не доверяй этой птице. Она может привести тебя к гибели.
Он схватил меня за руку, взгляд затуманился, а тело стремительно стало стареть. За считанные мгновения Альтар превратился из молодого человека в старика.
— Ты ещё ничего не знаешь, — прошамкал он, и моё сердце сжала жалость. — Истина куда страшнее, чем кажется. Мне жаль тебя, мальчик. Но будь сильным. Не позволяй никому сбить тебя с пути. Защити их. Стань Щитом Королей. Ты единственный сможешь. И прости…
Он вздохнул и застыл. Я аккуратно разжал его пальцы, выпрямился, подошёл к алтарю. Знания, переданные Чёрным Королём перед смертью, крутились, пытались найти своё место в моём разуме. Теперь там больше нет чужаков.
Я коснулся ладонью формации, провёл слева направо, а затем, по диагонали вниз. Пальцы сами рисовали новый узор, поверх уже имеющегося. Одновременно я раскрыл каналы окружающему миру, втягивал энергию, как пылесос, и она мигом утекала в рисунок. Пожалуй, затраты здесь были куда мощнее всего, что я делал прежде.
