– Знаешь, как поступают со шпионами во время военных действий? – спросил рассерженный следователь у перепуганного животновода.
– Так ведь это я у них шпион, а у вас, значит, разведчик, – запротестовал Рябой. – Доставляю ценные сведения заинтересованным людям.
– За плату?
– А где ты видел агентов, работающих даром? – развел руками Рябой. – Я же рискую если не жизнью, то местом в общине. Если Фермер узнает, что я здесь бываю, у меня будут крупные неприятности.
– Выкладывай свои сведения, агент, – хмыкнул Шнобель. – И запомни впредь. Главный контрразведчик в форте Лавальер, это я, Соломон Коган.
Сведения, принесенные липовым разведчиком, оказались плевыми. Касались они в основном амазонок, которые, по словам животновода, оказались редкостными меломанками и теперь с удовольствием навещали полеводов по выходным дням. Кузнец соорудил еще несколько ветряков, что позволило полеводам построить лесопилку. И теперь здоровенные бревна распиливались не вручную как прежде, а с помощью электрического привода.
– Буров задумал ладью строить, – пояснил Рябой. – Не меньше чем у островитян. Штурман с Кузнецом чего-то там кумекают. Вроде как хотят двигатель на эту посудину поставить.
– А где они его возьмут?
– На транспортнике, видимо, – пожал плечами агент. – Вот только горючего у них маловато, но Свен сказал, что, в крайнем случае, можно использовать спирт. Агронома после такого заявления чуть удар не хватил. Это сколько зерна уйдет на его изготовление.
– Ну что же, капрал Рябой, выношу вам благодарность за проявленное мужество от лица маршала Лавальера.
– А почему всего лишь капрал? – обиделся животновод. – Дайте звание лейтенанта.
– Уймитесь, агент, – предостерег Шнобель. – Я сам хожу всего лишь в полковниках. А офицерское звание следует заслужить. Все понятно?
– Так точно, – четко, по-военному, ответил Рябой. – А как с жалованием?
– Две сигары в месяц. Торговля исключена. Идите, капрал, и помните о своем долге. Я сообщу о вашем рвении маршалу, возможно, вам выдадут медаль.
– Лучше щепотку сахару, – попросил агент.
– Иди, жлоб, – вскипел «полковник» Коган. – Пока я не вынес тебе приговор.
Полтора месяца назад Снайпер снарядил экспедицию на разрушенную базу. В нее вошли Шнобель, бывшие капралы Вилье и Галушка, а также Судак, отлично ориентировавшийся в лесу и, похоже, знавший все тропинки в округе. Увы, поход, на который возлагались большие надежды, закончился неудачей. Разведчики проникли через развороченный взрывом люк в нутро «Элиота», но дальше рубки продвинуться не смогли. Все люки транспортника были заблокированы аварийной системой, а кодовые замки оказались глухи к мольбам и угрозам мародеров. Шнобель, помнивший подробности неудавшегося штурма, немало подивился тому обстоятельству, что трупы старожилов и космолетчиков, вперемешку лежавшие перед рубкой, куда-то исчезли. Скорее всего, и тех, и других похоронили Штурман, Кузнец и Десантник, опередившие своих бывших друзей. Что же касается фиолетовых и мятежников, убитых в бою или погибших при взрыве, то их тела слизал с асфальта огонь, бушевавший на базе несколько дней. А налетевшая буря разметала по планете Эдем кучи пепла – все, что оставалось от людей, еще недавно полных сил и надежд. Шнобелю ничего другого не оставалось, как, пробурчав несколько ругательств по адресу Хромого, втравившего несчастных смертников в гиблое дело, и повернуть назад. Зная Свена Лумквиста, можно было не сомневаться, что все ценное с транспортника он уже снял. И не просто снял, а припрятал в укромном местечке, не только от чужих, но и от своих. Если верить Галушке и Вилье, то на вооружении фиолетовых находились не только винтовки и пулеметы, но и гранатометы, способные прожигать броню тяжелых танков. Наверняка их погрузили на транспортник в первую очередь, поскольку никакой нужды на планете Эдем в них не было, и они десятилетиями лежали в арсенале базы, раздражая оружейников и офицеров, которым приходилось за них отчитываться. Вопрос был только в том, добрался до гранатометов Лумквист, или они так и остались лежать в трюме застывшего памятником самому себе «Элиота».
– В любом случае нам с полеводами лучше не связываться, – сделал вывод из открывшихся печальных фактов бывший капрал Вилье. – Им хватит пары пулеметов, чтобы размазать нас по земле.
– А кто тебе сказал, что мы собираемся с ними воевать? – цыкнул на фиолетового Шнобель. – Соображай все-таки, что городишь.
В срубе, предназначенном для начальственного состава форта Лавальер, Соломона ждал сюрприз, нельзя сказать, что приятный. Хромой Тимур поднялся ему навстречу из-за стола с широко раскинутыми руками. Шнобель не стал уклоняться от объятий гостя, но про себя отметил, что бывший главарь арнаутской мафии здорово облинял за два с лишним года, миновавших со дня их последней встречи. Судя по всему, Роберт Хаксли тяжело пережил крушение своих надежд. И далеко не сразу обрел присущий ему от рождения дух предприимчивости и авантюризма. Впрочем, время уныния для Тимура уже миновало, и сейчас перед Соломоном сидел мужчина полный сил и желания действовать. Похоже, в этой курчавой тронутой сединой голове зародился еще один план, способный потрясти планету Эдем до основания. Участвовать в затеях Хромого Шнобель не собирался, но не станешь же гнать с порога старого знакомого, не выслушав его добрых пожеланий.
– Этого разрыва следовало ожидать, – продолжил Тимур разговор, прерванный появлением нового собеседника. – Уж слишком разные вы с Буровым. Ваш Везунчик принадлежит к той породе людей, которые стойко и безропотно переносят все выпадающие на их долю невзгоды. Я его за это не сужу, но идти избранным им путем не собираюсь. Ковыряние в земле не моя стезя.
– Есть-то надо, – пожал плечами Мансур. – Хлеб сам на стол не падает.
– А мне мало хлеба, дорогие друзья, – усмехнулся Тимур. – Я хочу еще и масла.
– Корову надо сначала завести, – посоветовал мафиози Шнобель. – А уж потом из молока наделать масла.
– А ты растешь, Соломон, – похвалил приятеля Хромой. – Жизнь, полная лишений, делает тебя сообразительным.
– Живем мы, положим, неплохо, – возразил гостю Снайпер. – Во всяком случае, в пище недостатка не испытываем. Опять же люди к нам просятся в общину.
– А сколько у тебя сейчас человек под началом? – спросил заинтересованный Тимур.
– Шестьдесят. Но можно набрать и сотню.
– А в чем загвоздка?
– Пахотной земли маловато, а корчевать секвойи – себе дороже, – пояснил Мансур.
– Так ведь у вас под боком целая долина? – прищурился на Снайпера Хромой.
Лавальер взгляд гостя выдержал, но спуску ему не дал и произнес как раз те слова, которые Шнобель от него ждал:
