Хитвар медленно продавливал пепельную мглу, двигаясь в сотне метров над поверхностью. На такую высоту не доставали лавовые гейзеры.
— Сигнатура!
Захар с трудом удерживал корабль в оси курса. Двойственность мироощущения неумолимо пыталась смять рассудок. Ида и Клио оперировали подсистемами, но не могли снять с него запредельную психологическую нагрузку, не могли сгладить чуждость восприятия, которая вливалась через нейроинтерфейс в рассудок Прилепина.
По сути, они вели корабль впятером. Дайши и Роб тоже принимали посильное участие в управлении, но нервным центром корабля, объединяющим его подсистемы, все равно оставался Захар.
Он видел мир в красноватых полутонах, как видят его хитвары.
На небольшом островке тверди, со всех сторон ограниченном бездонными разломами планетарной коры, неровно пульсировал практически истощенный, выгоревший под ударами купол. Лишь благодаря анализатору техносферы он смог понять, что непривычное алое мерцание — это поле суспензорной защиты, а красновато-коричневые силуэты, ведущие методичный обстрел — «БТК».
Сквозь помехи несущей частоты в фоне проскальзывали обрывки фраз, но Захар не различал слов. Все его внимание было сконцентрировано на управлении.
Сажать хитвара некуда.
По мере сближения реальность пополнялась все новыми и новыми деталями происходящего. Один «БТК» был подбит. Рядом дымились опрокинутые корпуса четырех серв-машин. Единственный оставшийся в строю «Фалангер» находился внутри купола, — он поддерживал его работу за счет своего реактора.
Вне защищенного пространства догорало с десяток вездеходов.
Внутри теперь можно было различить фигурки людей в гермоэкипировке.
Данные получаемые от Иды и Клио, подтверждались анализатором техносферы. Ситуация прошла мгновенную обработку в матрице нанопроцессоров, давая окончательное понимание: под куполом электромагнитной суспензии сейчас находились все выжившие на Везувии люди. Семьдесят два человека из состава «Стальных» и пятьдесят жителей «Оранжереи», включая детей и женщин.
Его охватила ярость.
Два технологических комплекса Иных — бездушные, мертвые по своей сути, спокойно и методично расстреливали истончившуюся защиту.
На хитвара они не обращали внимания. Очевидно, что контур базового корабля Иных даже изуродованный крушением, был ими давно опознан.
«Захар, у нас нет оружия»! — прорвался в сознание предупреждение Клио.
Он ничего не ответил. Стиснув зубы, собрав всю волю, мужество, и искусство пилотирования, Захар вывел хитвара в боевой разворот над куполом и со снижением устремился прямо на «БТК», блокируя им линию огня.
Дайши что-то торопливо говорила по связи. Он не воспринимал ее слов. Все глохло в ощущениях хитвара.
Единственный оставшийся в строю «Фалангер» не упустил шанса. Суспензорное поле погасло. Дважды ударил противокорабельный гаусс и цели отшвырнуло к пропасти. Их истощенные силовые поля могли повредить тяжелые снаряды, но не отменяли законов физики, таких, так инерция сокрушительных попаданий.
Доли секунд технологические комплексы балансировали на осыпающемся краю обрыва, а затем сорвались в пропасть. Несколько секунд они еще пытались вырваться на антигравах, но тщетно. Жадные выбросы магмы окончательно погасили силовые поля, превращая «БТК» в комья плавящегося металла.
Захар заложил плавный вираж над пропастью и хрипло выдавил:
— Хитвар долго не продержится. Даю десять минут. Всем на борт!
Эпилог.
Низкие орбиты Земли…
Бледная вспышка гиперпространственного перехода озарила ночное полушарие планеты.
Вслед за ней в небе появился силуэт хитвара. Он рыскал по курсу, сразу же начав вхождение в атмосферу.
Бионический корабль погибал. Захар впитывал его агонию каждой клеткой своего тела, но держался. Держался из последних сил.
Хитвар выровнял траекторию и начал снижение над океаном, стремительно приближаясь к евразийскому материку.
Данные, что роились в голове Захара, были заимствованы из имплантированных баз знаний. Досжигая скудный ресурс реакторов двух находящихся на борту «Хоплитов», он смог синтезировать небольшое количество реактивной массы, затормозить падение и выровнять курс.
Огромный, поросший лесом горный хребет, вздымающийся почти до границ стратосферы, неумолимо приближался.
Захар вел корабль к его подножию, туда, где сканировалась узкая пригодная для аварийной посадки полоса равнинного участка поверхности.
Его омывало волнами жара. Броня, не успевшая регенерировать до необходимых прочностных характеристик, отслаивалась, роняя фрагменты.
Земля быстро приближалась.
Удар оказался сокрушительным. Яркая вспышка озарила тьму, поблизости от места крушения занялись пожары.
Прилепин уже не воспринимал этого. Он сделал больше, чем дано выдержать человеку.
* * *
Земля. Мегаполис Россия…
Сознание возвращалось урывками, медленно и мучительно. Временами исчезало все человеческое, оставалось лишь чуждое, неприемлемое для рассудка восприятие, и тогда он слышал тонкий сигнал какой-то аппаратуры, вновь впадая в беспамятство.
Окончательно Захар пришел в себя лишь на третий день после аварийной посадки.
Его разбудило задорное пение какой-то пичуги.
Еще не вполне соображая, где находится, он привстал, настороженно осматриваясь.
Какая-то пещера?
Последние события вспоминались тяжело, медленно. Взгляд обежал серые шероховатые стены.
Нет. Это не пещера, а очень старое помещение, судя по структуре изъеденного временем стеклобетона.
Он встал с узкой складной койки, придерживаясь рукой за стойку переносного комплекса медицинской аппаратуры, взглядом нашел одежду, которую, в отсутствие мебели кто-то положил в изголовье, с трудом натянул ее и, пошатываясь, побрел к выходу.
На улице царило ранее утро. Посреди поляны, с одной стороны ограниченной порослью кустарника, а с другой — осыпью угловатых камней, горел костер. Подле него сидели Даша и Данила. Они о чем-то тихо разговаривали.
Правее, за каменной осыпью возвышалась наклонная стена с несколькими входами. Два «Хоплита» охраняли лагерь. Где-то поблизости по-прежнему слышалось пение птиц, и негромкие голоса.
— О, ты уже на ногах!
Захар обернулся. Роб в сопровождении двух андроидов пехотной поддержки шел к нему от кустарниковых зарослей.
Голова еще кружилась зрение «плыло».
— Тебе нельзя вставать! — Даша, отпустив руку Данилы, обернулась. Что бы ни происходило между молодыми людьми, но их отношения, похоже, прошли перезагрузку и налаживались.
— Но я уже на ногах, — Захар с трудом улыбнулся. — Где мы? Помню, как направил хитвара в предгорья.
— Ты нас спас. Всех. И это не горы.
— А что же?
— Цокольный этаж древнего мегаполиса. Вернее все, что осталось от него и ближайших мегакварталов за тысячи лет запустения.
Захар, опираясь на манипулятор Роба, доковылял до костра и присел подле огня на замшелое бревно.
— Где остальные?
— Айрон с разведгруппой ушел еще до рассвета. «Стальные» обустраивают ближайшие помещения цокольного этажа под временную базу. Савва пока не приходил в сознание.
— А люди из «Оранжереи»? — спросил Захар.
— Иные держали их в консервационных камерах, — ответила Даша. — Выход из этого состояния потребует несколько дней, но все хорошо. Все живы. Кошмар Везувия теперь позади.
— Кстати, — один из андроидов присел рядом, и Захар с удивлением узнал Иду. Она перехватила его взгляд, пожала плечами. — Позаимствовала этот корпус у андроида из «Реплики». Ему уж точно не пригодится, предателей мы не терпим. Хотела спросить, что будешь делать дальше?
Вопрос повис в воздухе. Захар едва пришел в себя и не успел что-то обдумать.
— Вернусь на планеты Линии Хаммера, — слова вырвались сами собой. — Вероятность, которую я видел, сбывается. Везувий теперь точно будет захвачен техносферой Иных. Значит крейсер «Тень Земли» вскоре появится на орбитах и угодит в ловушку.
