давал ему покоя. Надо пойти разобраться с проклятым Ртхинном. Он кое-как собрал конечности и натянул перчатки.
– Господин Мрланк, – бармен, запомнивший капитана, оценил его нетвердую походку. – Вы бы лучше до заката у нас посидели. А то мало ли…
Мрланк буркнул что-то неразборчивое – он и сам не смог бы сказать, что, одни эмоции. Поглубже нахлобучил капюшон и толкнул дверь, едва вписавшись в проем.
Ртхинн Фййк бросил взгляд на часы в углу экрана ноутбука. Что-то капитан Мрланк задерживается. Сколько можно извиняться?
В этот самый момент капитан Мрланк в распахнутом плаще, пнув ногой дверь, появился на пороге кают-компании. Капитана слегка пошатывало, на щеке багровел свежий ожог.
Ртхинн отодвинул ноутбук и недовольно проговорил:
– Ну наконец-то. Надеюсь, главнокомандующий удовлетворен?
Издевается, скотина. Сузив глаза, Мрланк скинул плащ и начал закатывать рукав.
– Вы принесли ему извинения?
– Нет.
– Нет? – у Ртхинна вытянулось лицо.
– Вы не приказывали мне извиняться, – едко напомнил Мрланк. – Вы мне что сказали? Снять штаны и нагнуться. С-сука! – подхваченное у Гржельчика ругательство вылетело вместе с кулаком, с размаху врезавшимся посланнику в левый глаз. Этот удар Мрланка никогда не подводил.
Корабль вел Фархад. Не из главной рубки, правда – из резервной. За второго пилота сидел въедливый Федотыч. В главной рубке замерли, не касаясь пульта, Гржельчик и Бабаев, готовые подстраховать, перехватить управление: при активации обоих пультов корабельные системы подчиняются сигналам с главного. Но пока капитан не видел необходимости вмешиваться. «Ийон Тихий» двигался по хорошей, экономной траектории вдоль границы с сектором Тсеты, тестируя системы после прокола пространства, также совершенного Фархадом.
Гржельчик не слишком доверял всяким желторотым стажерам. Вроде и знал, что учат в Ебурге на совесть, а подсознательно не верил в то, что юнец со свеженьким дипломом способен справиться с кораблем. Но два фактора сложились и побудили Йозефа пустить мальчика за пульт. Во-первых, изящный и спокойный выигрыш Фархада на симуляторе. Оказавшись в невыгодном положении, юноша не стал психовать, не потерял головы в ненужном азарте, не опустил руки в отчаянии, а придумал нетрадиционную стратегию, позволившую ему победить. И после победы повел себя разумно, не поддался на скандальный тон противника. Мальчик определенно станет когда-нибудь капитаном. Не потому, что мама купит ему подержанный катер, а потому, что этого достоин. А будущему капитану следует давать управлять кораблем, хотя бы понемножку.
А во-вторых, Йозефа подкосил уход Калиоки. Нет, нехватки пилотов на «Ийоне» не наблюдалось: штат крейсера избыточен, мало ли как повернется бой, на корабле в любой момент обязательно должен быть кто-то, способный взять на себя управление. Военный флот всегда готов к потерям, но именно после этой потери, не имеющей никакого отношения к войне, Йозефа настигла мысль о человеческой хрупкости. Все мы не вечны, и у любого может что-то разладиться. Молодежь – спасение. Молодежь, на которую можно было бы положиться.
Фархад об этой причине не подозревал, но догадывался о том, что капитан принял во внимание его выигрыш у вампира. Тот день не только приблизил его к осуществлению мечты – самому управлять настоящим кораблем, – но и сильно подкорректировал некоторые его представления о жизни. Например, о том, какие пути ведут к победе. Чтобы победить, не обязательно быть самым сильным, самым умелым, самым ловким. Это, конечно, полезные качества, но… Гораздо важнее в правильный момент принять правильное решение.
Еще он узнал кое-что о детях и взрослых. Старше – не значит взрослее. Скритху Цаххайну на семь лет больше, а обижался он, как ребенок – даже младший брат Фахим давно так себя не ведет. Может, шитанн взрослеют позже, подумал он тогда. Но белый программист Тгерран Лис был не старше Скритха, а ощущался совершенно по-другому: как взрослый, ответственный человек, не зря же начальствовал над всеми компьютерщиками «Райской молнии». А потом, когда они со Скритхом сидели и пили кофе, к нему подошел кетреййи – старше еще лет на пять-десять – с такой же панковской стрижкой и пожаловался, что смуглые женщины в длинных юбках отобрали у него все деньги, и ему не хватает на мороженое. Тогда Фархад понял, что у Скритха, в общем, все впереди, а этот мужчина из тех, кто не повзрослеет никогда. Рядом с ним Скритх вдруг стал взрослым: заговорил на своем языке утешающе-наставительно, дал денег, подозвал сотрудника службы безопасности космопорта и потребовал разобраться.
Наконец, в этот день Фархад приобрел первый опыт непосредственного общения с шитанн. Опыт довольно неожиданный. Вступая в космический флот, Фархад, конечно, предполагал, что судьба рано или поздно столкнет его с вампирами лицом к лицу, но не мог предвидеть, что это произойдет за столиком в баре. Ершистый Скритх, заглотив чашку кофе и в первом приближении примирившись с проигрышем, пожелал самоутвердиться другим способом.
– Ты в бою-то хоть раз был, землянин?
– Нет, – ответил Фархад и усмехнулся: – Никто на нас нападать не хочет, вот такая досада.
– Я б тоже не хотел, – буркнул шитанн. – А мы четыре года воюем. Четыре года! Бой за боем, ремонт за ремонтом. Рай потерял шестнадцать ГС-кораблей. Ты вообще представляешь себе, сколько это?
– Представляю, – кивнул Фархад. – У нас двадцать четыре.
Скритх заскрипел зубами. Напоминание о военном потенциале Земли не улучшило ему настроения.
– Будь у нас двадцать четыре корабля, при нашей отваге мы давно бы разгромили гъдеан!
Фархад пожал плечами. Может, да, а может, нет. Для победы недостаточно ни кораблей, ни отваги. Нужно умное командование. И стоит признать: гъдеанский адмирал, если отвлечься от его человеческих качеств, вести войну умеет. А что касается райских… Ну, о мертвых – либо хорошо, либо ничего.
– Несколько кораблей погибло на моих глазах, землянин. Сотни людей. Однажды нам удалось снять экипаж с разбитого корабля, мы подобрали спасательные капсулы с «Райского луча», подставив гъдеанам борт и дав всю резервную энергию на дефлекторы. Другой раз мы взяли поврежденный корабль на буксир, довели до орбиты Рая… «Радуга» была почти целой с виду, а внутри все оказались мертвы. Гъдеане пробили оболочку корабля инфразвуковой бомбой, и она уничтожила все живое. Тогда мы еще не знали, что это, не умели противостоять. Теперь умеем, но экипаж «Райской радуги» не вернуть. А скольких было просто невозможно спасти! «Райское пламя» развалилось на куски, человеческие тела выбрасывало в космос потоком воздуха… «Блик» сгорел мгновенно, плазма слизнула его, как и не было. «Райский костер» взрывался постепенно, к нему было не подойти, а капсулы сбивали гъдеане. И «Райский гром»… Мы ушли, когда они еще были живы. Мы ничем не могли помочь. И каждый раз думаешь об одном – не пришла ли очередь «Молнии»?
Он смерил взглядом Фархада и заключил:
– Это тебе не симулятор, понял, щенок? Не перезагрузишься и не хакнешь.
– Если я еще не бывал в
