ещё могу сделать? Продолжаем преследование! И передавайте сигнал в эфир постоянно.
«Колосс» не мог уйти. Ему оставалось несколько часов лёта до кольца, но «Месть» догоняла корабль. Вряд ли Джон ожидал столкнуться с таким быстроходным крейсером. Они обменивались ударами, но пока выстрелы ложились мимо – специалисты на обоих кораблях прекрасно знали своё дело. Да, это не тупые наёмники на Дионе. Небольшой экипаж «Колосса» работал на совесть. Точнее, за огромные деньги. Что там делает сейчас Андрей? Возможно, он как раз сейчас он нацеливает на них оружие…
– Адмирал, на связь вышел Ричард Коллинз. – обратился к нему один из радистов.
– Соедините, – буркнул Рыков, не отрывая взгляда от тактического монитора, не ожидая от этого ничего хорошего.
– Что вы себе позволяете, адмирал!? – заорал тот, едва изображение вывели на экран. – Вы понимаете, что выступаете против Совета?
– Какого, к чёрту, Совета?! – Не сдержался Рыков. – Сколько людей осталось в живых из высшего командования, кроме меня? Или напомнить регламент действий?
Ричард нервно облизывал губы. Рыков намётанным взглядом солдата видел, что держится он только на стимуляторах.
– Нужно остановить этот идиотизм, – сказал он, глядя в глаза некогда одному из всесильных членов Совета. – Или мы рискуем получить новую войну, гораздо хуже прежней. И бежать вам теперь некуда, «Молнии» нет, а колониальный крейсер оказался фальшивкой Ли. Второй флот под моим командованием полностью готов к сражениям и по-прежнему подчиняется мне. Я не ошибусь, если скажу, что Земля, почувствовавшая свободу, не захочет нового диктатора?
Коллинз молчал, тяжело дыша.
– Я предлагаю собрать все силы, дать людям новую надежду на порядок, а не стравливать всю систему в бессмысленной войне. Хватит репрессий!
– Вы свихнулись, Рыков, – Ричард поднял на него пустые глаза. – Вас отстранят от командования.
– Кто? Корпус адмиралов, которого больше не существует? У вас нет на это полномочий, Ричард. Прекратите…
Связь прервалась с его стороны. Рыков сжал кулаки. Глупо было надеяться, что он послушает голос разума. Коллинз не отдаст остатки власти.
– Адмирал, – обратился к нему Нагасаки в полной тишине через несколько минут. – Только что поступил приказ о вашем аресте.
Рыков обвёл глазами экипаж.
– Мы служим Земле. – продолжал Нагасаки. – Но не хотим нового Совета. Адмирал Рыков, корабль ваш, если экипаж не возражает. Второй флот ответил и так же поддерживает вас. Первый и третий флоты на данный момент находятся под командованием временно назначенных адмиралов из числа приближённых Ричарда. Но высок шанс, что они присягнут вам, или по меньшей мере не вступят с нами в бой. Остаётся Марс, но у них значительно меньше сил. Дальние колонии тоже не отвечают, однако их присутствие в этом секторе незначительно.
– Тогда продолжайте передавать моё послание. Если они поддержат нас, то я гарантирую, что не допущу создания нового Совета, – сказал Рыков. – Но всё это после того, как мы догоним нашего врага.
– Но ведь, по сути, он и помог уничтожить прежний Совет, – осторожно сказал Нагасаки.
– Да. Но он несёт угрозу и другим людям… Преследуйте. И… Спасибо вам за доверие.
Нагасаки молча кивнул.
Выбрасывая струи плазмы, «Месть» стремилась на перехват своего врага.
Рыков, не отрывая взгляда от тактических экранов, сжимал кулаки. Несколько часов гонки, пустых перестрелок. Оружие их корабля не могло достать до противника. «Колосс» отстреливался, но вяло. Они шли к кольцу, бросая все мощности на это.
– Их двигатели очень трудно подбить, – сказал Нагасаки, на лбу у которого блестели капельки пота.
– Ещё бы, – резко ответил адмирал. – Они сняли их с транспортного корабля, в который Земля вкладывала огромные ресурсы! Эти двигатели – прототипы тех, что установлены на «Молнии»! Как я сразу не понял… У нас ещё достаточно зарядов?
– Кинетических осталось сто семнадцать. Энергопушки заряжены на семьдесят процентов. Для обычного корабля более чем достаточно, но модифицированный «Колосс» не так прост.
– Кто-то связывался с нами после моего обращения?
– Да. Три корабля марсиан ответили, что присоединятся к нам, и помогут перехватить Ли. По нашим расчётам они должны пересечься с ним минут через тридцать.
– Тогда сосредоточим весь огонь, как только союзники выйдут на дистанцию атаки!
Капитан кивнул, но отвёл взгляд.
– Ещё что-то?
– Да. Простите за прямоту, адмирал. Вы уверены в том, что делаете?
Вопреки ожиданию капитана, Рыков не рассердился.
– Не уверен. Я только понимаю, что это шанс изменить всё. Впервые за последние сотни лет мы стали свободны. Тот, кто возьмёт власть сейчас, предопределит будущее. Возможно, я не лучшая кандидатура, но я не допущу нового Совета. По крайней мере, сделаю всё, что смогу, чтобы не допустить этого.
– Простите, что прерываю, – обернулся в ним один из связистов. – «Колосс» снова на связи.
Рыков и капитан переглянулись.
– Что же, соединяйте, – бросил адмирал.
– Сергей, закончим эти игры. Я не собираюсь ввязываться с вами в войну, – раздался бесцветный голос Ли.
– Вам на перехват идут корабли, мы уже не одни, – ровно ответил Рыков, стараясь не показывать врагу своей усталости. – Сдавайтесь, пока есть возможность!
– Да, я вижу… Вы думаете, они меня остановят? – презрительно скривился Джон. – Впрочем, возможно, вы сумеете повредить «Колосс», но давайте остановимся на этом. Я не буду атаковать вас и ваши корабли, а вы дадите мне уйти без боя. Это последнее предложение!
– Ответьте лучше, что вам нужно от Ефремова? Я не верю, что вас волнует судьба дочери.
Ли молчал почти минуту потом поднял глаза на адмирала.
– Верить или нет, дело ваше. Что касается Ефремова… Вы этого никогда не узнаете. Разворачивайтесь…
В этот момент изображение дрогнуло. Три корабля марсианского флота, выйдя на близкую дистанцию атаки, ударили одновременно. У Нагасаки вырвался изумлённый выдох. Казалось, такой удар остановит любого врага. Но «Колосс» уцелел. Неизвестно, чем и как была усилена его броня, только военные орудия трёх далеко не самых слабых кораблей Марса не смогли пробить её. А вот ответный выстрел из прототипа показал Рыкову всю мощь нового оружия. Корабли были буквально сметены широким веером едва заметного фиолетового сияния, которое вырвалось из установок «Колосса».
– Вот и все, прощайте, адмирал, больше мы уже не встретимся. По крайней мере, не в этом мире. – Джон на мгновение задержал взгляд на Рыкове и отключил связь, а в этот момент с «Колосса» ещё один залп. Виртуозы на корабле Нагасаки и компьютер отреагировали почти идеально. Но только почти, им не хватило несколько секунд. Сиреневое сияние задело их лишь краем, но этого было достаточно чтобы разрушить половину левого двигателя.
«Месть», которая в одно мгновение стала беспомощной, теперь не смогла догнать и остановить корабль Ли.
Через несколько часов он, никем уже не преследуемый,
