— Слушаю, — я нехотя открыл канал мнемонической связи.
— Андр, где вы сейчас?! — технолог встревожен не на шутку.
— У себя в каюте. А что случилось?
— "Оазис" обновляется! — он скинул мне моментальный снимок.
Древнюю станцию не узнать. Большинство ее конструкций раскалены. Кто-то использует каргонит в качестве сырья: отчетливо видны плотные скопления молекулярного тумана! Ядро реакторов "Оазиса" нестабильно. Не понимаю? Кто-то пытается расплавить станцию?!
— Это Воплощенный? — предположил я.
— Хуже! — ответил технолог.
— Юрген, что может быть хуже древнего ИскИна?
— Боюсь, это алчущие!
— Да ты ума сошел?! Мы уничтожили узел межзвездной связи! Им никогда не вырваться с Земли!
— Тогда объясни вот это! — технолог транслировал запись, полученную со сканеров разведзонда: порядка сотни тяжелых модифицированных "Рапторов" перестраиваются, образуя боевые порядки. Такой тип космической техники я видел только на Земле, да и то — в чертежах и моделях.
— Их цель уже известна?
— Пока нет.
— Следи за ними! Мы сейчас будем!
— Поторопитесь!
* * *
Техногенный ад.
Никогда не думалось, что увижу его. Да, мы приспосабливали некоторые, сугубо мирные изобретения Ушедших для боевых нужд, но не в таких масштабах, и не так явно.
— Но мы же уничтожили узел связи! — в замешательстве воскликнул Арбидо. — Доминик не говорил, что есть дублирующие системы!
— Майор мог о них и не знать! — резко ответил Юрген. — Точкой доступа стал "Оазис". Гибрида вполне могли оснастить собственным каналом внепространственной связи! Как же мы об этом не подумали?!
— Так это его рук дело?! — спросил хааш.
— Не думаю, — ответил я. — Гибрид исчез. Проблемы у него начались накануне нашего визита на Землю. Боюсь, что алчущие добрались до его исходных нейрограмм.
— И растерзали?! — не поверил Фогель. — Получили доступ к навыкам?! Смогли восстановить оборудование?!
— А сам не видишь?! — скривился Вандал.
Космос кипит. Исполинская станция похожа на остывающую звезду. Ее окружает новорожденная туманность. Вещество продолжает извергаться, конструкции же тают, становясь ноздреватыми и непрочными. Блоки реакторов, с которых алчущие сняли защиту, раскаляют каргонит.
В среде горячих облаков непрерывно формируются боевые машины. Процесс не столь быстр, как однажды демонстрировал Воплощенный. Разнообразие техники тоже невелико, но "Рапторы" и "Кондоры" материализуются сотнями, — алчущие берут количеством, используя не личные способности, приобретенные с опытом, а наработки военно-космических сил Земли, о которых никто из нас даже не подозревал.
— Дежурной смене мнемотехников — объединить способности! — приказал я. — Нужен файл сканирования! Немедленно!
Алчущие продолжают прибывать.
Непонятно, что станет их следующей целью? Или армады малых космических кораблей сметут все на своем пути, не делая исключений?
Если во Вселенной существует Судьба, то сегодня она не на нашей стороне. "Оазисом" дело явно не ограничится. Синтезированные рассудки начнут безудержно наращивать военную мощь. Они мыслят, как примитивные ИскИны. Нейрограммы не вдохнули в них душу, лишь внесли смятение, да необузданные порывы, — это очень хорошо видно именно сейчас. Некоторые боевые машины внезапно покидают построение, стремительно атакуют друг друга, — скопления кораблей похожи на стаи зверья, грызущегося между собой.
Но кто-то ведь управляет этим сонмищем? На мелкие стычки никто не обращает внимания, но серьезные конфликты пресекаются на корню. Системы слежения выделили несколько крупных соединений модифицированных "Рапторов" — они следят за порядком, пуская на "переплавку" особо задиристые экземпляры наделенной рассудком техники.
Да, именно так. Я не ошибаюсь и не преувеличиваю.
Пришел файл сканирования. Я мысленно прочел его, облегченно выдохнул:
— Это "формы воплощения"! Наниты образовали постоянные молекулярные связи!
— Значит, они уязвимы для обычного оружия? — моментально сообразил Фогель.
— Да! За исключением некоторых "Рапторов", ответил я.
— Жутковато… — прошептал Юрген. — Если они образуют сеть, объединят вычислительные мощности, уже никто не сможет им противостоять.
— Надо атаковать сейчас! Первыми! — Вандал напряженно следит за группой из полутора тысяч "Кондоров", которые отделились от армады и, набирая ускорение, взяли курс на Дарг.
— Сопровождаем их зондами! — приказал я. — Мнемотехникам — на боевые посты! Все, как учил! Выставляем защиту! Первый слой — генераторы силового поля. Второй — наниты в режиме активного щита! Третий, внешний — "стальной туман"! Выходим из дока на малой тяге! — я проложил курс. На низкой орбите "Аргуса" корабль будет незаметен и не стеснен в маневрах.
— Юрген, мне срочно нужна связь с "Мантикорой" и Адептами!
— Андр, нам не остановить их! Алчущих уже десятки тысяч! — вклинился Арбидо.
— Я вижу! Что предлагаешь? Ждать, пока они начнут утилизировать "Аргус"?!
— Никто не выстоит против них! Даже Воплощенный здесь бессилен!
— Посмотрим!
— Погубишь всех? Ради чего? Надо уводить "Реликт"! У нас еще есть время, чтобы скрыться!
— Мы не сможем прятаться вечно! — отрезал я.
Хааш рыкнул, выражая согласие. Юрген тоже кивнул, и спор угас сам собой.
— Орлайн на связи!
Глава "Мантикоры" не выглядит встревоженным. Скорее он озадачен.
— Андр, мы вроде бы обо всем договорились. В чем проблемы?
"Реликт" уже вышел на первый виток вокруг "Аргуса". Я передал ему данные с наших систем слежения.
— Алчущие?! Вторжение?! — Орлайн ищет подвох, не верит в происходящее. Он зол на меня, ведь больше половины его людей предпочли влиться в клан Дауготов.
— Заперся в секторе корпораций и не видишь дальше своего носа? Вышли разведку, убедись. Но советую действовать быстро. Сколько у тебя корветов на ходу?
— Два из пяти. А что?
— Не вздумай выводить их из доков! Дождись, пока я выделю тебе мнемотехников для постановки защиты и маскировки!
— Это такой изощренный способ заполучить мои корабли? Все никак не угомонишься?
— Орлайн, мне не нужны твои корветы! Но если хочешь сберечь людей, соображай быстро! "Аргус" на пути следования армады. Алчущие либо захватят, либо утилизируют станцию.
— Дай мне подумать! Я должен все проверить!
— Думай. Проверяй. Но учти, мы скоро уйдем с орбиты.
* * *
"Реликт" скользит вдоль обшивки "Аргуса".
