но сухие строки описаний пугали намного сильнее. Полностью вырезанные деревни, включая детей и стариков. Не пожалели даже домашних животных. Весь скот и продовольствие, все мало мальские ценные вещи, хотя какие ценности у крестьян могут быть, были вывезены. Нападение происходило с моря. Единственный свидетель — ребенок, описал только корабль. И описания того… большой, деревянный, нос корабля черного цвета, большие паруса. Таких кораблей каждый второй. А какие корабли кроме имперских и островных могли там находиться? Да никаких. Дело вроде бы и очевидное, но не было самого главного — мотива. Эдвин попытался найти того, кому будет выгодно, и не находил.
У короля Конрада главной задачей было прожить как можно дольше. Самый лучший вариант — до взросления своего сына. Его брат Герберт заинтересован в обратном, пусть явно этого и не признает. У последнего, графа Вернера, не было ни влияния ни возможности такое устроить. И он учился в империи, симпатизировал ей, и был вторым после короля, кто продвигал идею союза островов и империи. Именно это союзное соглашение они и собирались продлить. Никому из них не нужны проблемы с империей, а наоборот, всем выгоден этот союз.
— Рука с другого материка уже не видится мне такой невероятной версией, — решил Эдвин. — А кто пострадавший?
Пострадало герцогство Клиус. Эдвин достал карту империи, и изучил север страны. Само герцогство было вытянуто вдоль берега, и имело несколько отрезанных от себя территорий на границе с лесами эльфов. Причем, совсем недалеко от его места проживания в башне. Причуды наследования и становления империи иногда порождали такие лоскутные герцогства, хоть с годами их и становилось меньше. Сам герцог был настолько стар, что без мага жизни не ходил даже в туалет, а единственный сын и наследник был чуть старше Эдвина, и все свободное время предпочитал проводить в столице, а не в глуши севера. Благо, старик герцог выделил отпрыску несколько графств, с которых тот и имел доход. Сын герцога числился в их отряде как попутчик. Из-за произошедшей трагедии старый герцог вызвал его к себе, всерьез опасаясь за жизнь парня.
Эдвин встал из-за стола и прогулялся по кабинету. Ситуация ему нравилась все меньше. Все больше было похоже не на легкое путешествие на север, а на решение серьезной проблемы. Во время приближающегося внутреннего кризиса власти и борьбы за наследование трона на островах, прибывает посольство перезаключить союзный договор, и попутно обвинить в нападении на империю. Эдвин был готов спорить, что кроме обвинений еще и компенсацию будут требовать. Вспоминая решительные действия короля Конрада к своим недругам, он уже не слишком хотел этому человеку обвинения предъявлять. И пусть он в посольстве далеко не первый человек, последствия коснутся всех.
— Здравствуйте, король Конрад, — изобразил он посольство. Почему бы и нет, раз никто не видит? — Мы тут к вам с посольством из империи. Вот наш союзный договор, подпишите, пожалуйста, кстати, вы на нас нагло напали, вот еще подпишите бумагу о компенсации.
Эдвин перестал кривляться.
— Выглядит все очень плохо, — признал он.
Старый болеющий король, смерть которого это вопрос времени, и которую он оттягивает всеми силами. Слишком молодой, а если быть откровенным, то просто маленький, наследник, и амбициозный брат короля, который всю жизнь ждет этого трона. На жизнь парнишки никто бы и медяка не поставил.
История учила Эдвина, что или с ребенком случается несчастный случай, или до его совершеннолетия правит регент, а после совершеннолетия правит, какой сюрприз, тот же регент, только прикрываясь молодым королем. И он сильно сомневался, что Герберта устроит такое правление. Регентство предпочитали женщины. У Герберта же были свои сыновья, которым он наверняка и хотел передать трон в будущем. Эдвин был уверен, что жизнь наследника Конрада оборвется сразу после жизни короля.
Молодой маг посмотрел в сторону графина с крепкими напитками, покачал головой, и налил себе в стакан еще воды. Он начинал понимать и странные взгляды преподавателя, и его проверки рефлексов, и даже опасения и перестраховки пожилого шпиона, который его в отряд и устроил.
— Возможно, в лесу эльфов или на войне и впрямь было бы безопасней.
Проснулся Эдвин все в том же кабинете. Документы были хаотично разбросаны на столе и полу, корзинка с едой стояла в углу, а сам он чувствовал себя скверно. В первую очередь перед ним встал простой выбор: идти в спальню попытаться урвать еще несколько часов сна, или смириться с тем, что он провел всю ночь в кресле, и заняться делами. По итогам небольшой борьбы между желанием поспать в удобной кровати и силой воли, победила сила воли. Эдвин потянулся, и отправился переодеваться в свежее.
В кабинет он вернулся бодрым и свежим, и окинул его уже не сонным взглядом. Прошлым вечером он засиделся за документами, стараясь запомнить весь состав посольства, их роли в нем, и даже успел дойти до придворных короля Конрада. Большую часть прочитанного он считал бесполезным мусором, но исправно запоминал: просто так не последний человек в службе безопасности империи волноваться не будет. Пусть, по словам того же безопасника, от него ничего не зависело, но себя он намеревался проявить с лучшей стороны. Если для этого требовалось выучить немного текста — это небольшая цена.
Молодой маг собрал разбросанные им же документы, спрятал все в полку, и решил, что раз он проснулся, то было бы неплохо и позавтракать. Дома он готовить ленился, слуг заводить не хотел (да и дорого это), и регулярно навещал трактир Пола. И с другом пообщаться можно, и повар у него был выше всяких похвал. Мысли о еде перевесили, и Эдвин отправился в трактир.
— Послежу, никаких проблем, — тут же согласился Пол, в ответ на его просьбу. — Еще помощь нужна какая?
Эдвин задумался, но сходу ничего придумать не мог.
— Нет, наверное. Разве что сегодня корзину еды вечером отправить.
— И вина?
— Без вина, завтра рано уезжаю. И в дорогу чего-нибудь тоже. Остановки мы делать будем, но на всякий случай…
— Понял, — кивнул Пол. — Сейчас куда?
Молодой маг достал плотный кусок картона с адресом.
— Подготовлюсь к поездке, и вернусь домой, надо еще многое успеть.
— Тогда не будем терять время, — Пол махнул рукой, и в ту же секунду к их столику подошла служанка.
— Нам жаркое и бутылку вина из моей коллекции, — сделал заказ владелец трактира.
— Твоей коллекции? — усмехнулся Эдвин. — И давно ты стал вино коллекционировать?
Пол смутился.
— Не то, чтобы коллекционировать, для особых случаев держу пару бутылок… пару десятков бутылок…
Пусть и повод был, но пить с самого утра, особенно накануне отъезда, он не хотел. Исключительно из вежливости, чтобы не обидеть Пола, он сделал несколько глотков. Сам владелец трактира вроде был не против, что почти вся бутылка досталась ему. Спустя почти час разговоров и воспоминаний (говорил и вспоминал только Пол), молодой маг попрощался и вышел на улицу. Кажется Пол перед уходом потребовал себе еще бутылку.
— Хоть у кого-то день начинается бодро, — поежился от ветра Эдвин. — Скорей бы тепло наступило.
Погода не радовала: холодный ветер усиливался, и, такое ощущение, продувал его до самых костей. До нужного адреса Эдвин добрался чуть ли не бегом.
— Ну и погода, ну и дела… — протянул невысокий продавец из-за прилавка, когда молодой маг буквально ввалился в теплое помещение. — А в газетах писали про солнце и тепло… ну и дела…
Молодой маг растер ладони, но согреться это не помогло.
— Что же это я? Где мои манеры? — засуетился продавец. — Молодой человек, позвольте за мной!
Продавец засеменил в незаметную дверь.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — за дверью находилось служебное помещение. Эдвина усадили за стол, вручили кружку отвара, и только через несколько минут, когда он окончательно согрелся, разговор коснулся дела.
— Ну-с, — с намеком сказал продавец.
— Одну секунду, — молодой маг поискал по карманам, и достал картонку. — Меня к вам направили забрать одежду.
Его собеседник внимательно изучил картонку, которая оказалась неким знаком для посвященных, поднял взгляд на Эдвина, и точно также изучил его.
— Ну и дела, ну и дела… допивайте отвар, я закрою магазин.
Вопросов появлялось все больше, но молодой маг благоразумно держал их при себе. Очевидно было, что отправили его не в простой магазин, а во что-то вроде лавки «для своих». Это было странно, он хотел обычную одежду, ради которой магазин закрывать никто не станет. Какие
