class="p1">— Не переживайте вы так. На севере подраться, это как у нас сходить в трактир выпить на празднике. Традиция. Никаких увечий скорее всего не будет.
«Скорее всего, ага», — запомнил Эдвин.
— Да и после драки, а их и у меня было много, вы останетесь друзьями. На островах ничто не укрепляет дружбу так, как драка и алкоголь.
— Так себе местечко. Другие развлечения там есть?
— Множество. Не считайте их варварами, они такие же как и мы, пусть и со своими традициями.
— Что скажете про Герберта? Он и вправду ждет трона всю свою жизнь, и готов ради него на все? — поменял тему молодой маг.
— Ох… хорошо, что вы об этом спросили. Не вздумайте задавать вслух такие вопросы на островах.
— Само собой.
— Герберт… — Эдвард сделал глоток напитка, и подлил себе в бокал еще. — Многие неопытные люди ошибались, глядя на него. Как я уже сказал, северяне такие же люди как и мы. Не стоит недооценивать Герберта. Он командует армией, а это многое значит. Пусть у него нет имперского образования, он не сможет рассуждать на философские темы и обсудить с вами музыку, но у него есть чутье, как у зверей. Недостаток образования он компенсирует своим острым умом и интуицией. В эту ловушку и попадались: выглядит как глупый солдафон, говорит так же, сам необразован… Будьте с ним осторожны. Хотя с вашей должностью вы с ним и не встретитесь.
— Очень надеюсь, — впечатлился Эдвин. — Про королевское семейство еще расскажете?
— Расскажу, почему бы и нет? — улыбнулся слегка раскрасневшийся Эдвард. — Жаль, графин уже пуст.
Такой намек Эдвин мимо ушей пропустить не мог, и достал еще один графин. За историями незаметно принесли еду из трактира, и засиделись они допоздна.
— Ваши документы, — вручил папки не слишком трезвому сыну посла Эдвин.
— Бллагдрю, — покачнулся тот. — Увидмся звтра, я прду пвржать.
Эдвин старался не думать о секретных документах в руках очень пьяного сына посла в ночном городе. Выезд был запланирован на раннее утро, и на всякий случай молодой маг спать решил не ложиться. Привычки вставать с рассветом у него не было, мог и проспать. Эдвин перепроверил сумку, погулял по дому, почитал книгу… другими словами, проводил время как мог, чтобы не заснуть.
Рассвет Эдвин встретил в месте сбора, которым оказалась площадка возле трактира сразу за городом. Новая одежда приятно согревала, и на холод с ветром он почти не обращал внимания. Остальные члены отряда подтягивались по несколько человек. Кто-то, как и он, приходил пешком, других привозили на каретах. В конце появился худой и бледный мужчина, который криками всех построил, пересчитал, и отправил в конюшни, где их погрузили в посольские кареты по списку.
— Приключение на месяц-полтора, — пробормотал Эдвин. — Туда и обратно.
В тепле кареты он пригрелся, и очень быстро задремал. Посольство, тем временем, мчалось на север.
Проснулся молодой маг ближе к обеду. Оглядел пустое пространство кареты, и слегка удивился. Он абсолютно точно помнил, что на рассвете был не единственным пассажиром. Спросить было не у кого, и до ближайшей остановки он развлекал себя разглядыванием пейзажа за окном. Разнообразием виды порадовать не могли — сплошные поля, а в такое время года еще и пустые. Наконец, они начали съезжать с основного тракта, и очень скоро остановились. Эдвин выбрался наружу и осмотрелся.
Работники посольства делали все быстро и четко, словно слаженный боевой отряд. Никаких лишних движений, каждый знает свои действия и свою роль. Молодой маг еще потягивался, а кареты уже были выстроены в ряд, лошади распряжены и отведены к стойлам.
— Полчаса на все, — громко скомандовал тот же бледный. — Опоздавших не ждем!
— Это кто? — вполголоса уточнил Эдвин у ближайшего к нему человека, которым оказался один из магов охраны.
— Второй помощник посла — Бернард, — так же тихо ответил ему боец. — Лучше на глаза не попадаться лишний раз. Ни разу не видел его довольным. К сожалению, за дорогу и размещение отвечает в этот раз он.
— К сожалению? — переспросил он у мага.
— Если он дал полчаса на обед и отдых, то мы торопимся. Спать будем в каретах, лошадей менять на свежих, и ехать даже по ночам. Несколько раз уже такое было.
Бернард еще несколько минут криками командовал отрядом, после чего молодой маг переместился в трактир, подальше от беспокойного помощника посла. Ему повезло, и он занял последний свободный стол в зале. Самого посла видно не было, и молодой маг предположил, что ни посол, ни его помощники в общем зале появляться не собираются.
«С чего бы самому послу с охраной в одном зале есть», — усмехнулся Эдвин.
— Можно к вам присоединиться?
Молодой маг поднял голову, и осмотрел собеседника. Лицо было знакомым, и он тут же его вспомнил: перед ним стоял сын пострадавшего герцога, которого отправили с посольством обратно из столицы к отцу.
— Разумеется, — ответил Эдвин и представился.
— Меня зовут Мартин, — назвал аристократ свое имя, и сел напротив молодого мага.
Заказывать еду не пришлось. Посольство заботилось о своих людях, и всем находившимся в зале быстро вынесли готовые блюда.
— Ну и дыра… — сказал Мартин, не понижая голоса. — И подают здесь помои…
Эдвин в этот момент отдавал должное овощному рагу с мясом. На его взгляд, блюдо было великолепным.
— Не скажите, — не согласился он. — Еда сытная, мяса в рагу много, специй в самый раз.
Мартин еще раз внимательно на него посмотрел.
— Извините за любопытство, вы выглядите, как дворянин, — сказал он.
— Да, я закончил академию и получил ненаследуемое дворянство, как маг на службе империи.
Взгляд сына герцога изменился.
— А, вы из этих… — протянул Мартин. — Тогда понятно, что вы делаете в посольстве. Для таких, как вы, это один из немногих способов выбиться в люди.
— Простите? — не понял Эдвин. — «Из этих»? «Таких, как я»?
Не сказать, что молодой маг сильно оскорбился, но и завуалированные оскорбления он терпеть не собирался. Сходу лезть в драку с сыном герцога тоже нельзя было, поэтому он решил начать с другого.
— Вы хотите сказать, что дворянство, которое мне даровано указом императора, ничего не стоит? — подпустил он немного льда в голос.
Мартин начал понимать, что он не в столице, и тут ему просто так оскорблять магов нельзя.
— Я не это имел в виду, — попытался исправить ситуацию он.
— Что за шум? — Бернард вышел из-за спины Эдвина и устроился к ним за стол. — Что вы не поделили?
«Как он так быстро здесь оказался?», — не понял молодой маг. — «Только что в зале его не было!».
— Я сын… — начал было Мартин, но помощник посла тут же показал свой характер.
— Вы — груз и балласт, который мы должны доставить вашему отцу. И мне все равно, граф вы, или герцог. Будь вы в своем графстве, и нападения могло не случится, но вы предпочли прожигать состояние отца в столице. Если вам не нравятся мои слова, я могу удовлетворить ваши претензии прямо сейчас на заднем дворе трактира.
— Никаких претензий, — пусть Мартин и ответил спокойно, но по глазам было видно — к такому отношению он не привык, и будь у него возможность, ответил бы иначе.
— Тогда вы свободны, — сказал ему Бернард. — Напоминаю, что пока вы путешествуете с нами, вы выполняете все мои указания. От еды вы не в восторге, не вижу причин занимать место за столом.
Сын герцога был зол, но сцен устраивать не стал. Он поднялся из-за стола, и сдержанно со всеми попрощался.
— Теперь вы, — повернулся второй помощник посла к нему.
Эдвин отметил странные глаза Бернарда, которые, тем не менее, очень подходили его внешнему виду. Худой и бледный, он выглядел болезненным. Губы его были презрительно искривлены, и выглядело это, словно его лица всегда источало презрение к окружающим. На этом фоне и глаза как у мертвой рыбы смотрелись естественно. Не выражающие эмоций, странного бледного цвета. Не самый приятный взгляд.
— Я жду, — раздраженно сказал Бернард. — Что вы натворили?
Эдвин коротко описал ситуацию.
— Вас рекомендовали как умного человека, — сказал Бернард после всей этой истории. — А вы ведете себя как дурак. Он — сын герцога и, в ближайшем будущем, унаследует титул и земли. Он может говорить о вас все, что думает, и вы ни словом ни делом, не должны свой характер показывать. Во время имперского посольства, разумеется. Если вам нужны проблемы, то после окончания нашей поездки можете вызвать его на дуэль и прирезать. Вам не в первый раз.
Молодой маг промолчал о том, что минуту назад сам помощник посла и предлагал Мартину дуэль.
— Я вижу, о чем вы думаете, —
