— Ну, что молчим? — спросил у всех Волк. — Кстати, а где этот «новенький»? Спать пошёл?
Новички в ответ только качали головами, давая понять, что они не знают, где тот сталкер, который пришёл сегодня после выброса. Все о чём-то задумались.
Волк тоже молчал. Но он ничего не говорил, не из-за того, что тема для разговора уже иссякла, а потому, что сам чувствовал тревогу на душе, но вслух об этом он не хотел говорить.
— Да, — только и протянул Волк.
А про себя думал:
«Парень этот ещё куда-то пропал. На Свалку, наверно, ушёл. Артефактов там сейчас после выброса море».
И в этот самый момент все услышали выстрел.
«Со стороны заставы?» — спросил про себя Волк.
Нет. Кто-то выстрелил с другой стороны, прямо на прямой дороге к Кордону.
Все сразу засуетились. Волк, схватился за автомат. Новички же повытаскивали пистолеты. У кого-то из них даже оказался обрез, другой перезаряжал «Пустынный орёл».
Все были начеку. И все молчали. В такой тишине был слышен только шум ветра, да шелест травы под ногами сталкеров.
Неизвестно, сколько бы ещё продлилась эта немая сцена, но тут все увидели приближающуюся к ним фигуру. Сталкер это был, наёмник или мутант — никто не мог разглядеть. Но все были наготове и уже заняли позиции. Волк выглядывал из-за угла ещё не развалившегося брусчатого дома. Новички же расположились с разных сторон забора. Все ждали приближения человека или мутанта. Время тянулось. Казалось даже, что одна минута длится вечность с момента выстрела, но все упорно ждали дальнейших событий. Было слышно, как трещит костёр и «чихает» от моросящего дождика. Да, дождь понемногу стихал. Но пробирающий до костей холод, всё же, остался.
Волк переглядывался с каждым из новичков и зачем-то кивал им. Про себя он думал: «Ведь с момента выброса прошло всего ничего, а значит, волна мутантов всё ещё движется из центра Зоны к её периметру. Почему же тогда я забыл подготовиться?».
Фигура подошла уже достаточно близко, чтобы её можно было разглядеть. Это был весь израненный сталкер. Его куртка, которая и так слабо защищала в суровых условиях Зоны, была порвана и запачкана кровью. Сталкер бежал, спотыкался. Но только когда добежал до «засады», то смог перевести дух.
— Воды, — сказал он и добавил, — пить…
Волк достал фляжку с водой и передал ему. Тот, поблагодарив, начал жадно глотать живительную воду. Отдав фляжку Волку, он сказал:
— Я со Свалки. Надвигается волна мутантов! В основном слепые псы, плоти и кабаны. На нескольких я нарвался. Еле ушёл…
Сталкер тяжело дышал. Новички с удивлением смотрели на его одежду. Все ботинки у него были в грязи. На коленях и локтях виднелась размазанная глина вперемешку с лохмотьями, землёй и кровью. Щека была вся в царапинах и неглубоких ранах. Руки у него сильно тряслись. На правой руке, в которой до этого он держал фляжку, был виден глубокий порез, хотя кровь на нём уже давно запеклась.
Волк в это время думал о сложившейся ситуации:
«Нас всего пятеро, ну шестеро, хотя от раненного большого толку не будет. Как же мы сможем справиться с ордой мутантов?"
Тогда Волк попросил двоих подлечить только что прибывшего. С другими двумя он поступил так: распределил одного за забором с левой стороны прямо у дороги. Второго отправил дежурить у дерева с правой стороны. Сам же глазами искал того сталкера, который прибыл ещё с утра. Подождав какое-то время, Волк решил обойти вокруг Кордона. Было уже темно, и он решил включить фонарик, чтобы освещать себе путь, хотя это было опасно. Была возможность оказаться замеченным военными.
Волк уже достаточно далеко отошёл от группы стакеров — новичков. Войдя в один из домов, он начал осматривать комнаты. Развалившаяся печка, покосившиеся ставни окон, расшатанная дверка в погреб — это всё, что он смог увидеть при ярком свете фонарика.
Когда он уже выходил из дома, тревога всё нарастала. Нет, он не беспокоился о новичках, которые сейчас хлопочут около больного и стоят на посту. Он не думал о волне мутантов, что вот-вот начнёт пересекать Кордон. Сейчас он больше тревожился за себя. Он чувствовал приближение опасности. Волк сделал шаг на крыльцо, но тут за плечо его кто-то схватил. От неожиданности опытный сталкер совсем растерялся, но опасаясь за свою жизнь, выхватил правой рукой за нож, который висел на ремне, уже было замахнулся, но чья-то твёрдая рука его остановила. Волк начал светить фонариком вглубь комнаты, но прямо перед ним кто-то стоял. И убивать, похоже, не собирался.
— Кто ты? — спросил Волк.
Ответом было только молчание. Сам Волк тяжело дышал. Его сердце сильно билось от испуга. Он навёл луч фонарика на лицо человека. Тот поморщился, зажмурился от сильного света. Волк тут же отвёл фонарь немного в сторону, но так, чтобы можно было разглядеть лицо неизвестного. Видимо, он понял кто этот сталкер.
— Я знаю, ты пришёл сегодня утром сюда. Ты новенький.
Тот в ответ покивал головой.
— Как же тебя звать, новичок? Ты уже придумал себе прозвище?
Сталкер отрицательно покачал головой. Но всё ещё продолжал молчать.
Что удивительно, но он был какой-то странный. Капюшон сталкерского комбинезона наполовину закрывал его лицо, но было видно, что этот сталкер носит очки. Не чёрные солнцезащитные, а обычные прозрачные, с округлыми линзами. Такие носят только слабовидящие люди, но в Зоне их редко встретишь. Вряд ли он был экологом, так как форма одежды была сталкерская. А этот вот пришёл на Кордон и, видимо, решил здесь устроиться как дома. Взгляд его был такой, что видно сразу: человек целеустремлённый. Этот сталкер был настолько серьёзен, что на его лице не было и тени улыбки. Он всё время молчал. Сталкер не был немым. Просто «молчание» вошло в его привычки.
Воцарилась тишина. Было только слышно, как где-то в высокой траве стрекочут кузнечики или цикады.
Но тут Волк её прервал:
— Что же, я могу дать тебе соответствующее прозвище. Мы будем называть тебя… Как же тебя мы будем звать, новичок? Точно! Твоё прозвище будет — Новичок. Нравится?
Тут сталкер по прозвищу Новичок кивнул в ответ.
— Вот и хорошо! — обрадовано сказал Волк, и добавил уже серьёзно, — Новичок, требуется твоя помощь. Выручишь нас?
Новичок повторил движение головой. И стал перезаряжать снятый со спины «Винтарь», показывая Волку, что готов помочь.
Когда они уже вдвоём возвращались к раненному, то по пути Волк рассказал Новичку всю суть дела. Тот был готов помочь защитить Кордон от мутантов. Оставалось только сосредоточиться, засесть со стволами наготове и ждать. Ждать чего-то ужасного. Да, теперь их семеро. Но и это не давало повода, чтобы расслабиться. Мутанты могли рвануть с минуты на минуту, а помощи ждать неоткуда.
