все вооружены и настроены решительно. Все в длинных коричневых балахонах, напоминающих рясы. Делегация приблизилась к нам и остановилась. Один из стариков вышел вперёд, опираясь на длинное копьё.
– Чужаки, где вы взяли это?
Я отвернулся и сделал вид, что ничего не слышу.
– Отвечать!
Старик держал на ладони серый камень.
– Где-где, в транде, – фыркнул я. – Если отпустите – расскажем.
– Чужак, с нами не торгуются!
– Тогда нам не о чем говорить, – развёл я руками.
– Ну как знаешь… – Старик оскалился. – Выбирай: или ты покажешь, где вы встретились с этими отродьями сатаны, или останетесь гнить в этой клетке.
Старик снова зарычал и едва не проткнул меня своим коротким копьём. Пришлось отпрыгнуть от двери. Спустя несколько секунд собеседник совладал со своими эмоциями.
– Хорошо. Возможно, мы вас отпустим, но для начала вы разделите с нами трапезу и мы поговорим.
– Я не стану жрать человечину, – заупрямился Зиг.
Старик рассмеялся.
– Вот, значит, какие сказки о нас ходят во внешнем мире… – Он вытер выступившие на глазах слёзы. – Идёмте, поговорим, как цивилизованные люди.
Я опешил.
– Цивилизованные?
– Ну да, мы же не дикари какие-нибудь. Переговоры лучше вести за столом.
Старик снял с шеи небольшой ключ и открыл решётку.
– Присаживайтесь. Не беспокойтесь по поводу внешнего вида, скоро вам принесут одежду. – Старик кивнул одному из подручных, и тот поспешил к лестнице, ведущей на второй этаж. – Извините за грубый приём, но очень уж вы похожи на тех, кто шастает по этой железной дороге в последнее время.
Мы с Зигом переглянулись.
– Ну, не стойте истуканами. Не съедим же мы вас. Давайте к столу. Не стесняйтесь. Отведаем то, что Мешок нам послал. Не бойтесь. Уверяю вас, тут нет никакой человечины. Всё натуральное и растёт исключительно в наших теплицах. – Старик дождался, пока мы займём предложенные места, и уселся в кресло во главе стола. – Думаю, стоило бы начать наше общение со знакомства. Меня зовут Ной, и я – старейшина этой немногочисленной общины.
– Штуцер.
– Зигзаг.
– Ну, раз с формальностями покончено, то давайте перейдём к делу. Поведайте мне, что вас привело в наши края?
Я замялся, решая, сказать старейшине правду или же ограничиться общими фразами. Ведь от моего ответа будет зависеть, отправимся мы обратно в клетку или же поедем дальше.
– Уважаемый Ной, мы с другом ищем одну девушку, – начал я.
– Девушку, значит?
Я кивнул.
– Брюнетка невысокого роста, волосы собраны в хвост.
Старейшина поднял руку, останавливая мою речь.
– Вчера мимо одного из наших постов проехал красный броневик. За рулём была девушка, по описанию очень похожая на ту, что ты ищешь.
Экс подпрыгнул на своем месте.
– Я же тебе говорил, что мы её найдем. В Мешке не так много баб, которые ездят на красном броневике.
– Помолчи, Зиг.
Ной понимающе ухмыльнулся, но не стал мешать нашей перепалке.
– Это та, кого мы ищем. Она отправилась в эти места, чтобы поквитаться с Айболитом.
Старик едва заметно скривился, но тут же поспешил вернуть на лицо дежурную улыбку. Но от меня не ускользнуло, что прозвучавшее имя ему знакомо, и хоть старейшина и вёл себя непринужденно, было видно, с каким трудом он себя сдерживает. Напускное спокойствие – это лишь маска. Одно неверное слово, и стоящие по периметру зала охранники в чёрных бесформенных балахонах вернут нас в клетку.
Старик задумчиво огладил бороду и бросил на нас раздражённый взгляд.
– Значит, вы уже столкнулись с этим порождением сатаны?
– Вы про Айболита?
– Да! Поганый раскольник и богоотступник. Этот глупец покусился на вотчину самого Творца. Лукавый искусил разум наших братьев своими лживыми посулами. Наша община и так никогда не была многочисленной, а после исхода и вовсе уменьшилась вдвое. Но, как видите, мы преодолели посланные на нашу долю испытания и теперь живём здесь в мире и гармонии, смиренно трудимся на общее благо, проводим время в молитвах и не вмешиваемся в происходящее за пределами этих стен.
– Если вы такие мирные, то зачем устроили на нас засаду?
Старик бросил на меня взгляд.
– Я думал, вы уже поняли, что мы охотились не за вами. Наши разведчики заметили вашу дрезину и доложили мне. Пришлось ненавязчиво пригласить вас в гости.
Зигзаг недовольно фыркнул, но я пнул его под столом. Ной заметил нашу реакцию и лишь понимающе улыбнулся, продолжая гладить свою седую бороду.
– Продолжим наш разговор после, а сейчас давайте разделим нашу скромную трапезу и помолимся.
Зигзаг потянулся было к еде, но я хлопнул его по руке.
Пока старик бормотал слова молитвы, мы не проронили ни единого слова. Наконец он закончил и принялся за еду. Мы не торопились притрагиваться к угощениям. Лучше перестраховаться. Чёрт их знает, этих фанатиков. Вдруг мы нарушим какой-то обычай и тем самым оскорбим старика. Лишь после моего кивка экс взялся за тарелку, и я последовал его примеру.
За столом раздавался лишь стук ложек, но, как бы нам ни хотелось мяса, мы не сговариваясь последовали примеру старика и налегали лишь на кашу. Не думаю, что они вырастили зерновые здесь. Да и оговорка про невмешательство в дела внешнего мира была специально для нас. Хитрый старик этим жестом хотел подчеркнуть, что держит марку. Дальнейшие его слова подтвердили мою догадку.
– Что ж, вы показали себя как довольно сдержанные гости. Большинство тех, кто попадал за этот стол, после ночи, проведённой в клетке, обычно пытались меня убить. Я вас отпущу, и вы сможете продолжить свой путь. Мы вернём вам все вещи. У вас благая цель, и я буду молиться за вас. Человек, которого вы разыскиваете, непрост и пойдёт на любые жертвы ради достижения своей цели. Но раз вы его так упорно ищете, то должны кое-что знать.
Много лет назад мы приютили его у себя. Он не говорил на нашем языке и поначалу держался особняком. Такое происходило и раньше. Чужаки часто приходили к нам в поисках ответов. Некоторые давали обет молчания, но Айболит был не из таких. Он жаждал отмщения и мечтал обрести силу. Нам с нашими молитвами оказалось не под силу потушить пламя ненависти в душе этого человека. Большинство пришлых уставали от суеты внешнего мира и просились в нашу обитель, дабы вести аскетичный образ жизни и позаботиться о спасении души. Мешок – это чистилище, и сюда часто попадают самые отъявленные негодяи. Айболит из их числа, он всегда думал лишь о достижении своих собственных целей.
Эта двуличная тварь провела нас всех. Жаль, я сразу не понял,
