защиты мальчишки. Но если ты, Деви, не поедешь, то подвергнешь его опасности.
– Стойте. Я согласна. Но… не надо ничего рассказывать Акилу.
– Твое право, девочка. Дирижабль прибудет на рассвете. Готовься.
Вивьен выбежала наружу, Акил за ней.
– Подожди! Нет! Не убегай!
– Оставь меня! – разрыдалась Вивьен. У костра еще стоял гвалт. Люди не спешили расходиться. Вивьен свернула в сторону чащи.
– Не глупи, ты заблудишься в темноте или свалишься с обрыва! – Акил спешил за ней. – Давай поговорим.
Из глаз Вивьен катились злые слезы. Однако она не знала, на кого направлен ее гнев. На старейшину, который выгнал… на себя – за то, что обманула того, кто спас… или на то, что понадеялась на мирную жизнь. А может, на Этрийскую империю, которая заставит ее снова бомбить города, где живут люди – такие, как Акил, приветливые, милые и честные.
От облика дикарей-лерийцев не осталось и следа. Хотя шаман, продавший ее, вполне вписывался теперь в образ злодея.
Вивьен не понимала, как быть. Убежала подальше, уткнулась в толстый ствол дерева и плакала. Акил стоял позади, не решаясь ее коснуться.
– О чем говорил Садики?
– Я не могу рассказать.
Акил протянул руку и развернул Вивьен к себе лицом.
Он выглядел насторожено.
– Не бойся открыться. Вдруг я смогу тебе помочь.
– Ты уже стольким помог!
– Ну и что?
– Ты не захочешь даже и слышать такое обо мне. А если узнаешь, то никогда больше не станешь помогать! – Вивьен вспомнила Лили и Хети. В этот миг она поняла свою подругу как никогда.
Как больно ждать возвращения домой, ведь смотреть родным в глаза и улыбаться больше невозможно. А потом вдруг осознала, как сильно ей нравится Акил.
– Неправда. Я обещаю. Что бы ни произошло, мое мнение о тебе не изменится.
– Ты сейчас так говоришь! Ты не представляешь, что я натворила.
– Нет, Вивьен…
– Спасибо тебе за все. Но я улечу на дирижабле утром. А ты должен остаться в безопасности. Тебе ведь нельзя туда, куда увезут меня. – Вивьен поцеловала его в щеку и бросилась к деревне, в дом, где ее приютила чудесная семья.
У нее особо и нет никаких вещей, кроме пары рубах, но ей хотелось попрощаться с Уси и Ифе.
Акил не стал догонять.
Бабушка с дедушкой уже спали. Вивьен достала мешок, рассудив, что может взять одежду, которую ей дали. Но потом сообразила, что надо оставить все в деревне: в Империи ничего уже не пригодится. Она ворочалась на матрасе, не в силах уснуть. В голову полезли отступившие было сцены налетов и взрывов.
Она встала с постели и все-таки взяла мешок, решив отправиться в лес. Лучше умереть от голода или быть съеденной дикими зверями, чем попасть в лапы этрийцев.
Вивьен замерла на пороге, вспомнив слова старейшины, что она подвергнет Акила опасности, присела на полено, лежавшее у входа в хижину, и уставилась на звездное небо.
Так и просидела до рассвета, то не моргая глядя вверх, то, наоборот, до боли зажмурившись. Под закрытыми веками плясало оранжевое пламя, превращаясь в желто-красные кружащиеся узоры.
* * *
Рассвет в горах поднимался неспешно, вырывая из густой тени клочки скал. То тут, то там в лучах восходящего солнца распускались листочки и просыпались птицы. Уже вовсю пахло грибницей, пожухлой листвой и печалью. От легкого ветра по телу разносились приятные мурашки. Вивьен смотрела на дирижабль с недоверием. В руках она держала тряпичный мешок с пожитками, которые достались ей в дар.
– Что, никогда не летала? – услышала Вивьен надменный голос. Это оказалась черноволосая Шая. Но выглядела она иначе, видимо, нацепив городские вещички, которые смогла прихватить. В руках она держала туго набитую дорожную сумку.
– Вроде того, – глухо отозвалась Вивьен. Она не собиралась откровенничать с неприятной незнакомкой.
Сложно было понять ее возраст – вроде намного старше Вив, но с другой стороны – еще совсем молодая. По глазам видно, что едва за двадцать, хоть и старается выглядеть солиднее. Волосы стянуты в хвост, справа на лбу – едва заметный шрам. Вивьен невольно заправила за ухо растрепанные отросшие пряди.
Шая надела черное прямое платье, отделанное кружевом. Вивьен не видела таких строгих, но женственных нарядов в Империи. Простая ткань без корсета облегала тонкую талию, драпировка свободно ниспадала на бедра.
– Не бойся. Высота не так страшна. Я в этом хорошо разбираюсь.
– Куда полетим?
– В город Перл. Кстати, тебе туда зачем?
– Меня просто прогнали. А тебе?
– Не может быть! Садики долго договаривался с ребятами. Чтобы нас забрали. – Шая кивнула на команду дирижабля: люди все еще что-то разгружали и загружали обмененные товары.
– Но почему?
– Наверное, я его достала. – Она расхохоталась, и смех был тяжелым, словно камни падали на пол, а потом стала серьезной. – Моего мужа схватили имперцы. И я пойду на все, чтобы вернуть его домой. В Перле есть люди, способные связать меня с ячейкой организации, которая поможет.
– А что за организация?
– «Новый свет». Слыхала о таких?
Вивьен помотала головой.
– Странно, – отозвалась Шая. – Всем, кто сегодня будет на борту дирижабля, что-то нужно от них. И мы готовы дорого заплатить за возможность.
– Но чем? Жемчугом?
Шая опять разразилась хохотом.
– Давай уже залезай в гондолу, дурашка, – сказала она и потрепала Вивьен по голове.
Та вновь раздраженно засунула волосы за ухо и поплелась следом. Акил не пришел попрощаться. Обидно, но что поделать. Она же его оттолкнула. И так будет лучше для них обоих.
Аэростат оказался небольшим. Помимо грузового отсека, технических помещений и мостика имелась лишь одна кабина с рядами сидячих мест вдоль круглых окошек. Как и прочие дирижабли Республики, корпус покрыли зеркалами и бесцветными панелями для маскировки. Вивьен старалась не таращиться, но на трапе немножко задержалась, изучая обшивку вблизи. Внутри оказалось много стеклянных и металлических деталей, что выглядело очень непривычно.
Вивьен села у окна, а Шая пристроилась рядом. Другие кресла заняли Лидия, Кароан, Сефу из деревни и члены экипажа. Голубая обивка ощущалась непривычно мягко после грубой деревенской одежды, из специальных прорезей в потолке дул освежающий воздух. Дирижабль был комфортнее, чем Вивьен могла вообразить.
Наконец, через заднюю дверь вошел молодой человек, уверенно прошагал между рядами кресел и остановился в начале кабины. Поправил ниспадающую на лоб челку, сверкнул темными глазами и сказал:
– Доброе утро, дорогие пассажиры. Я помощник капитана Онис. Мы летим в город Перл. Дорога займет около двадцати шести часов. К сожалению, мы не располагаем более комфортабельным дирижаблем, поэтому спать в полете придется в сидячем положении. Постарайтесь не передвигаться по кабине во время
