полета. Наш курс проходит вдалеке от приграничной территории, но возможно всякое. – Он многозначительно помолчал и добавил: – Приятного полета.
– Ничего себе, – пробормотала Вивьен.
– Ты еще Перл не видела.
Аэростат начал набирать высоту. Вив всматривалась в провожающих на плато, но Акила не находила. Неужели обиделся? Вдалеке на востоке мерцало море. Солнце поднялось над горизонтом, и дирижабль отдалялся от него. Вивьен, измученная бессонной ночью, прикрыла глаза и попыталась задремать, опершись лбом об иллюминатор.
В тяжелой голове роились мысли о том, зачем ее везут в Перл. Откуда старейшина узнал, что она из Этрийской империи, и на что ее обменял? Захотелось плакать, но ни сил, ни влаги в глазах не осталось. Какая теперь разница!
Она почувствовала движение соседки, а затем ее руку накрыла ладонь. Вивьен распахнула глаза и обернулась. Рядом сидел Акил, а Шая пересела на другой ряд.
– Что ты здесь делаешь?!
– Я ведь сказал, что поеду с тобой.
– А я сказала, что не надо. Кто тебя пустил?
– Сам пробрался в грузовой отсек. Вылез, нашел капитана, а ему приглянулись жемчужины, которые я принес. Или, может, он просто не любит выбрасывать людей из кабины аэростата, кто ж разберет. В любом случае мне разрешили лететь. – Рука по-прежнему накрывала ее ладошку. – Я тебя не оставлю, – хрипло вымолвил Акил и поцеловал Вивьен в щеку.
Она склонила голову на его плечо, прошептала в ответ: «Спасибо», – и спокойно уснула.
Путешествовать в дирижабле оказалось непросто: днем еще можно было себя как-то занять, а вот ночной сон оказался испытанием для опытной авиатрисы. Внизу незнакомой паутиной расстилалось множество рек, стремящихся к Южному морю. Едва преодолели горы, Вивьен обомлела. Водная гладь словно накрывала землю сиянием, отражая солнце. Перьевые облака парили в вышине, не отбрасывая теней. Вивьен помнила, что вдоль линии фронта тянулись заброшенные города, сожженные леса и форпосты. Но западнее начинался настоящий зеленый край рек и озер.
– Ух ты! – вырвалось у нее.
– Ты никогда раньше не летала? – удивился Акил.
Вивьен смогла лишь молча кивнуть. Почему ее все об этом спрашивали?
– Сейчас гораздо приятней, – продолжал парень, – чем в сезон дождей. Тогда льет стеной, реки разливаются, зелень буйствует, – заметил он, но девушка по-прежнему ничего не отвечала. – Лучше прятаться дома.
Никто не подозревал, что полет для Вивьен – дело привычное. Она с удовольствием наблюдала за раскинувшимися внизу пейзажами. Ее ничуть не тяготило ожидание. Они болтали с Акилом. Он рассказывал о родине. А когда решил рассмотреть дирижабль с кем-то из команды, к одиноко сидевшей Вивьен подошла Шая. У нее были правильные, будто выверенные черты лица и небесно-голубой ясный взор.
Шая много смеялась, но взгляд ее оставался всегда суровым.
– Сыграем в шахматы? – предложила она.
– Я не умею, – отозвалась Вивьен.
– Давай научу. – Шая разложила доску.
Несколько часов Вив пыталась освоить правила. Вернувшийся Акил с интересом наблюдал, подсказывал, а потом начал сам играть против Шаи.
На следующее утро аэростат причалил у портовой вышки. Она вздымалась прямо из воды. Помощник капитана проводил пассажиров к выходу.
Платформа опустила путешественников. Внизу ожидали две пришвартованные лодки. Некоторые члены экипажа перебирались в одну из них.
– Что ж, – проговорил Онис, – Лидия, Кароан и Сефу, вы можете добраться в город с нашей командой. Вас высадят, где пожелаете. Шая и Деви… с вами кто-то еще? Вас велено доставить отдельно. Я провожу, следуйте за мной.
Вивьен удивилась, что к ней не приставили охрану. И зачем туда Шае и Акилу? Разве передача заложника не должна проходить более официально?
– Шая, а куда ты направляешься? – спросила Вивьен тихонько.
– В Империю, – без раздумий ответила та.
Вивьен ужаснулась, а Шая объяснила:
– Не бойся. Я сделала выбор. Не хочу ждать годами, когда муж попадет в обмен пленными, спасу его сама. Такие у нас отношения. Садики мне помог.
– А как он с ними связан?
– По деревеньке и не скажешь, но старейшина давно поддерживает контакты. Укрывает беженцев в горах. Когда Этрийская империя заходит слишком далеко, местные под его руководством ставят ловушки. Партизанская война незаметна, но сдерживает наступление врага. Благодаря его хитрости горы остаются неприступными.
– Непростой старик! – присвистнул Акил.
Тем временем они перебрались на лодку. Крышу украшали мелкие треугольные флажки. Когда Шая, Акил, Онис и Вивьен взошли на борт, судно плавно заскользило по воде.
– Почему мы так быстро плывем без весел? – спросила Вивьен.
– Ты точно раньше в городе жила? – изумился Акил. – На солнечной энергии, конечно. В крыше батарея.
Вивьен ничего не поняла, но с восторгом наблюдала, как нос шлюпки разрезал воду. Река и многочисленные протоки виляли, суденышко плавно маневрировало. К самой кромке берега спускался лес. То тут, то там торчали домики с балкончиками, уставленными горшками с разнообразными растениями.
– Над Перлом не летают дирижабли без особого распоряжения. На воздушные средства немаленький налог. Поэтому пришлось высадиться на окраине, – сообщил Онис. – Но не переживайте, нам недалеко.
Вивьен смотрела, как они приближаются к более крупным зданиям. Крыши усеивали зеркальные панели, как на дирижаблях. В полукруглых арках балкончиков красовались пышные кашпо с цветами и миниатюрными деревьями.
Город, пронизанный светом, утопал в зелени.
– Неужели кусочки зеркал дают энергию? – догадалась она.
– Конечно. Ты как с облака свалилась, – отозвался Акил.
Над реками пробегали канатные дороги, соединяющие берега. Кое-где прямо на воде стояли платформы с лавочками и магазинчиками. Лодка причалила к пирсу, и путники наконец ступили на сушу. Набережная пестрела разношерстной людской массой и вилась вдоль реки, но Вивьен вместе с остальными направилась вглубь, где на холмах высились двух- и трехэтажные здания с окнами в пол.
Теперь все шагали по вырубленным в скалах ступеням.
Прямо в проходе резвились дети, никто им не мешал и не окликал. Незатейливая лестница стала настоящим источником вдохновения и веселья. Малыши преодолевали каждую ступеньку с яростным энтузиазмом, радуясь победе над силой земного притяжения. Смешные и неуклюжие движения радовали глаз, громкий смех звенел в воздухе. Ребята постарше бросали камешки. Забава напомнила Вив, как и в деревне, о родном доме, сестре и схожих детских играх. Не так уж они отличались… В сердце появилось странное чувство ностальгии, а к нему примешивалась надежда.
Онис остановился возле двери в большой дом, построенный из причудливой смеси камня и дерева, создававшей образ нарядный и в то же время естественный. Мужчина трижды постучал. Вивьен озиралась с любопытством. Ветки деревьев шелестели по стенам и стеклам. Одно окно наверху было распахнуто, а на подоконнике стояли огромные красные розы.
За дверью послышались шаги, и веселый голос спросил:
– Отличный
