– Ублюдки… – обронил Вандал.
– Ты сейчас о ком? – вскинул взгляд Урман.
– Об Инсектах, конечно!
– Не верится… – Катя присела рядом с Ильей, доверчиво прижалась к нему. – В голове не укладывается. Почему им не живется спокойно? Восстанавливали бы Сферу, чем воевать.
– Все к тому и шло. Пока не появился «Отделившийся». Долгая история. Он обладает определенной властью над Семьями и пользуется ей в русле своей психологии. Война между нашими цивилизациями уже началась.
– Возникает еще один вопрос, – Тернов знал, что пойдет вместе с Урманом, пойдет до конца, что бы ни случилось. Уничтожить «Отделившегося» – значит поставить точку в войне, масштабы которой едва ли представлял даже Торн, обладающий всей полнотой информации. Только Тернов воочию видел, какие силы способны собрать инсекты, испытал на собственном горьком опыте, какими способами они достигают побед, уничтожая личности, подчиняя либо стирая рассудки, натравливая друг на друга лучших друзей…
– Говори, Илья, что задумался?
– Почему нас атаковал корабль Инсектов? – Вопрос не давал покоя вот уже несколько часов. – Зачем демаскировать себя? Искандер, скажи, раньше происходило что-то подобное?
– Никогда, – уверенно ответил гибрид. – Мы даже не подозревали о присутствии Инсектов.
– Да, миф об искусственных интеллектах и гибридах, оккупировавших «Европу», тщательно культивируется, – дополнила слова Искандера Катя. – Другого мнения просто не существует. Илья абсолютно прав. Зачем чужим так явно демонстрировать, что именно они управляют ситуацией? Ну, подумаешь, появилась группа охотников за технологиями. Отрядили бы парочку серв-машин, и все. Мы бы не выстояли.
– Думаю, проблема в Тернове, – ответил Урман.
– Да неужели? – скептически усмехнулся Вандал.
– Илья – приемный сын Ральфа. Дуглас находился на Земле в качестве наблюдателя. Он контролировал одну из точек, где через древнюю внепространственную сеть открывается доступ к человеческим мирам.
– Если они знали, что Ральф – мой отец, тогда находит объяснение покушение, совершенное на меня при попытке покинуть мегаполис «Россия», – произнес Тернов. – Но это не объясняет поведения Инсектов и источника данных. Катя совершенно точно охарактеризовала ситуацию – парочка серв-машин способна решить проблему, не вызывая лишних слухов, даже если б кто-то из состава группы выжил и вернулся.
– Ральф, скорее всего, в плену, – тяжело вздохнув, напомнил Урман. – Возможно, не гипотетические кибрайкеры, а он, находясь под воздействием «мыслящих», активировал машины с базы РТВ и поставил им задачу – уничтожать любого, кто попытается проникнуть на территорию мегаполиса. На примере «Танаиса» ты знаешь, такой вариант возможен.
Тернов молча скрипнул зубами.
– Бездействие серв-машин я могу объяснить лишь одним обстоятельством: Ральф знает, что ты поблизости, – после недолгой паузы добавил Урман.
– Если бы отец вырвался из-под контроля, то связался бы со мной, – глухо ответил Илья.
– Значит, он не вырвался, но нашел способ саботировать приказы, – предположил Искандер. – Ральф мужественный человек и сильный мнемоник. Инсекты не специалисты в области робототехники. Тут возможны самые разные варианты. Незначительный сбой, искажение в данных могли привести к бездействию серв-подразделений. У Инсектов в таком случае просто не осталось выбора. Они могли устранить угрозу только своими силами.
– Кстати, об их силах, – Урман намеренно попытался увести разговор от болезненной для Тернова темы, дать ему несколько минут передышки. – Действия пилота вражеского корабля выглядят достаточно неуклюжими. Он неопытен. Двалги и телпы из состава высаженного десанта также не блещут способностями.
– И куда ты клонишь? – поинтересовался Вандал.
– План «Отделившегося» по захвату «Танаиса» не просто провалился. Инсектам нанесли удар, от которого трудно оправиться. Они потеряли двадцать четыре тысячи укомплектованных экипажами кораблей. Лучшие, наиболее подготовленные бойцы уничтожены. Гибель защитников станции не была напрасной. – Урман меньше всего хотел сейчас рассуждать на тему «Танаиса», но его слова в большей степени адресовались Тернову. – Даже если «Отделившийся» сумел спастись или находился на безопасном удалении от станции в момент уничтожения ядра реакторов, он лишился ударной силы.
– Значит, где-то поблизости они в срочном порядке выращивают бойцов? – предположила Катя.
Урман протянул ей браслет из трех логров.
– Держи, лишним не будет. Да, думаю, где-то тут, на территории мегаполиса выращиваются новые бойцы. Это дает нам шанс найти инкубаторы, подобраться достаточно близко к «Отделившемуся» и нанести удар, поставить точку в войне.
– Нельзя недооценивать Хоша, – глухо произнес Тернов. – Уже не раз обжигались.
– Да, ситуация паршивая… – Вандал нервно выглянул за окно. – А где искать их базу?
– Местоположение мы с Терновым вычислили. – Урман закончил сборку последнего устройства. – Все, передышка окончена. Пора выдвигаться.
– Пешком? У нас тут неподалеку машина!
– Забудь о ней. Заберешь на обратном пути, – Урман похлопал Вандала по плечу. – Все за мной.
Мегаполис «Европа». На пути к центру города…
Бесконечная война.
Сознание Кати упорно отторгало смысл страшного словосочетания. Ее рассудок систематизировал информацию, складывал воедино обрывочные сведения, полученные из разных источников.
Отряд углублялся в руины, следуя маршруту, проложенному Урманом и Ильей. Через три часа, если ничто не помешает поддерживать взятый темп, они наикратчайшим путем выйдут к ветке скоростной магистрали, проложенной в толще межуровневого перекрытия исполинского города.
Там, по данным электронной разведки, наблюдалась энергетическая активность. Древние коммуникации кто-то восстановил и эксплуатировал.
Еще сутки назад все мысли и чаяния Кати укладывались в рамки жестокой, противоречивой действительности современной Земли, она искренне считала, что нашла свое место в жизни, встретила любовь, а теперь границы ее мысленного восприятия, мироощущения резко расширились, сознание вобрало новые образы, события, знания, стремительно формируя представление об Обитаемой Галактике.
Пути назад нет. Она уже никогда не вернется в узкий круг интересов и проблем, ограниченных рамками Земли.
Но будущее, скупо очерченное границами неотвратимых событий, вызывало тяжелое чувство обреченности.
«Неужели мы не в состоянии изменить грядущее?
Наш удел – третья Галактическая война, схватка между Человечеством и Инсектами?»
