А может, и захвачен: семь кораблей вполне способны подавить огонь одиночки и взять нахала на абордаж. Ен Пиран привезет этого погрязшего в грехах ублюдка Гржельчика в цепях на Гъде и бросит его на колени перед королем Имитом. И так будет с каждым, кто посягнет…
– Господин адмирал, четыре прокола в секторе 42.
– Что?!
Он уже и сам увидел радужные всполохи на экране. Совсем рядом. Проклятье!
– Принадлежность ГС-кораблей не установлена, господин адмирал.
Он скрипнул зубами. Идиоты! Дерьмовые идиоты его подчиненные, и больше никто! Чьи корабли, по их разумению, могут неожиданно появиться вблизи Нлакиса? Уж точно не шитанн. Четыре корабля – не один, ни два, а целых четыре! Это не ханты и не тсетиане: не станут они посылать сразу столько кораблей, не говоря уж о том, что им здесь попросту нечего делать.
Вот так и разбиваются сладостные мечты о повороты реальности, как волны о скалу.
– Отбой атаке! – гаркнул адмирал в микрофон. – Уходим за Нлакис, живо!
Только что он мнил себя загонщиком, а теперь превратился в дичь. Остатки эскадры еще можно спасти, если действовать с умом. Но кто-то останется здесь навсегда, став космической пылью. Два из эсминцев, вырвавшиеся вперед при атаке, скорее всего, придется записать в потери. Отбой вынудил их совершить разворот по невыгодной траектории, и «Лиловый» угодил под лазеры «Ийона Тихого». Связь с ним еще работала, но на корабле, судя по всему, творился кошмар. Пожары, взрывы, паника. «Розовый» устоял под огнем, перебросив энергию на дефлекторы, но потерял при этом ход еще больше. Они не успеют к точке сбора. Ен Пиран скрипнул зубами.
– Уходите! Уходите немедленно в ГС-переход!
– Господин адмирал, нам не хватает времени рассчитать…
Четыре радужных полотнища свернулись, и в пространство вывалились четыре крейсера земной конструкции.
– Уходите! – завопил адмирал. – Прямо сейчас!
Вокруг отставшего «Розового» замерцала радуга. Подбитый «Лиловый» все еще летел, безуспешно пытаясь нагнать основные силы эскадры. Наверное, поврежден ГС-привод. Не повезло. Нет времени ни брать эсминец на буксир, ни эвакуировать с него людей.
– Расчет перехода к Гъде есть? – отрывисто спросил он у капитана Санина Бола.
– Да, господин адмирал!
– Пошлите копии остальным эсминцам и срочно начинайте прокол!
Перед тем, как экраны затопила радуга, адмирал успел увидеть, как четыре крейсера окружили «Лиловый» и стали его обстреливать – легонько, забавляясь с обреченным кораблем. «Ийон Тихий» в этом не участвовал, дрейфуя близ горящего флагмана. Интересно, что этот грешный мордатый урод там забыл?
Когда корабль стал содрогаться от попаданий и заверещали сигналы тревоги, Аддарекх приготовился к смерти. Нет, он и без того был к ней давно готов, но сейчас ощутил, как она подступила вплотную. И почти обрадовался. Какова бы ни оказалась смерть в гибнущем корабле, она несомненно приятнее и желаннее той, какую измыслил бы сумасшедший адмирал, вспомнив о пленных в следующий раз.
Пневматическая дверь раздвинулась, и вошел долговязый гъдеанин, один из адмиральских порученцев. Совсем хорошо. Смерть, подаренная им, будет скорой и практически безболезненной. Аддарекх кивнул ему, как старому знакомому. Но тот, вместо того чтобы достать разрядник, стал пилить цепь. И тогда Аддарекх понял, что он дарит им нечто еще более ценное – шанс выжить.
Он спросил гъдеанина, что случилось. Кто напал на корабль? Почему? Но тот молча показал на уши и ничего не ответил. Оставалось только гадать. Неужели «Райской молнии» удалось уцелеть, и она пришла мстить?
Раздался мощный удар, и створки двери, сминаясь и корежась, вылетели из проема и загрохотали по полу. Аддарекх обомлел. Прямо по остаткам дверей в ангар прошагали неведомые чудовища – гигантские, двухметровые броненосцы. Пластины брони, наползающие друг на друга, серебрились металлом, но при движении не слышалось никакого лязга, только тихое гудение, будто жужжание насекомого, кружащего вокруг цветка. Фигуры были человекообразны: две ноги, две руки, нечто напоминающее голову… Однако при этом стремительны настолько, насколько не способна ни одна известная человеческая раса. То ли чужая цивилизация, то ли роботы – неважно, но жизнь этих созданий явно была войной. Боевые лазеры в предплечьях, пулеметы в плечах, в руках – разрядники и бластеры, и еще целый арсенал, так органично прикрепленный к телу, что отдельные детали казались его естественной частью. На месте лица – сплошное забрало, чернеющее фотоэлементами. Когда это заговорило по-хантски, Аддарекх даже удивился. А еще больше его удивило то, что чудовища оказались на стороне пленных шитанн. Или на той стороне, что против Гъде – толком он не разобрался. Когда монстры принялись срезать с него и его товарищей цепи вмонтированными в предплечья резаками, он осторожно спросил:
– А вы вообще откуда?
До его слуха донесся странно искаженный смешок.
– С Земли, – голос был гулким и ненатуральным.
Он недоверчиво фыркнул.
– По-вашему, я не знаю, как выглядят земляне? Они такие же, как мы. Кожа, кости, мышцы… Два глаза на лице, уши, рот…
Монстр захохотал, раскатисто и гулко.
– Раскрой глаза, вампир. Это всего лишь экзоскелет, броня и вооружение.
Аддарекх сощурился.
– Я плохо вижу, землянин… коли не шутишь. С какой это стати землянам драться за нас? Я скорее съем свои ношеные носки, чем земляне протянут руку шитанн.
– Ну тогда жри свои носки, извращенец, они как раз в нужной кондиции. Или оставайся здесь, как хочешь, только не мешай нам вытащить твоих товарищей из этого пекла. Пожар близко. Быстро приходите в себя, и бегом.
Чудовище подняло правую руку к голове и сделало несколько неуловимых движений. Забрало с фотоэлементами поползло вверх, и взору Аддарекха предстала кривовато ухмыляющаяся рожа – черная, с непривычными чертами, но вполне человеческая.
– Теперь убедился?
Человек в броне определенно был землянином. Манящий запах его крови вскружил голову, и Аддарекх закашлялся, давя естественный порыв.
– Кровь, – прохрипел он. – Мы слишком давно без крови, землянин.
Забрало опустилось на место.
– Даже не думай, – металлическая рука отклянчила палец и покачала им из стороны в сторону.
– Я не прошу… – именно этого он просил бы у кетреййи, однако землян молить бесполезно. – Но нам очень надо, а моим товарищам – больше, чем мне. Я плохо вижу, а они почти слепы. И мы не сможем идти. Медленно плестись – наверное, но не бежать. Я не прошу у вас… Но, может быть, вы захватили пленных?
Монстр покачал головой.
– Зачем нам пленные, вампир? Развлекаться с ними на манер Ена Пирана – не в нашем стиле. Мы всех убили.
– Всех?! – Аддарекха потрясла подобная расточительность. Хоть бы парочку оставили! Их высушили бы до дна, но на шестерых хватило бы.
– Разумеется, всех. Не оставлять же врагов за спиной. Впрочем, – землянин задумчиво потрогал забрало, – они еще теплые.
Какую-нибудь пару месяцев назад Аддарекха вывернуло бы от одной мысли, чтобы выпить кровь мертвеца. Что за мелочи волновали его тогда!
Сглотнув слюну, он кивнул и тихо попросил:
– Помогите…
Землянин повернулся и сказал что-то двоим таким же человекоподобным чудовищам.
