приходило в голову, что это не чудо, а холодный расчет. «Ийон Тихий» вел обстрел очень аккуратно и продуманно. Капитан сказал: гъдеанский флагман должен оставаться цел, пока с него не снимут пленных, а капитана на «Ийоне» слушались четко.
Ихер Сим выскочил следом за адмиралом, и вовремя. Прямое попадание раскатало все, что находилось в рубке, тонким слоем по стенам, пульт управления смялся и взорвался, эсминец хаотично замотало. Оглушенного адъютанта швырнуло на несколько метров вперед по коридору.
Когда он очнулся, кругом был дым. Пахло горелой проводкой и горелым пластиком. Он закашлялся, и его вывернуло – к его ужасу, прямо на чей-то труп, лежащий рядом. Он нашарил стену, кое-как поднялся. В голове гудело, и изображение перед глазами слегка плыло. Оставаться на месте было нельзя, и он двинулся – не вполне отдавая себе отчет, куда, лишь бы подальше отсюда.
Адъютанту повезло. Правый модуль был разгерметизирован, корма горела, но он случайно выбрал носовое направление. Дым постепенно рассеивался. Появилось первое исправное электронное табло под потолком, оповещающее, что идет эвакуация. Расплывающийся взгляд Ихера Сима кое-как сложил буквы, и он понял: еще не все спасательные капсулы ушли. Он прибавил ходу, торопливо ковыляя и припадая на правую ногу, поврежденную при одном из падений.
Караула у носового ангара не было, и Ихер Сим затормозил. Что с пленными? Приказал ли адмирал убить их перед эвакуацией? Или просто оставил на произвол судьбы – дожидаться, когда пожар дойдет до ангара? Вполне в духе адмирала. Адъютант нажал на кнопку, дверь зашипела и стала открываться. Не заперто. Какой смысл запирать тех, кто и без того закован? Никуда они не денутся. Будут медленно и мучительно задыхаться в дыму. Может, кто-то задохнется скорее, чем начнет гореть.
Высокий шитанн с длинным хвостом волос поднял голову от пола, сплюнул и что-то сказал. Ихер Сим видел, как двигались его губы, но ничего не слышал – уши жили собственной жизнью, в них монотонно позванивало, и все. Он потянул из кобуры разрядник, привычно собираясь дать быструю смерть… А почему обязательно смерть? Всем на них наплевать, все заняты спасением себя, любимых, никто и не заметит…
Код от наручников был неизвестен Ихеру Симу. Взгляд его метнулся к циркулярной пиле. Электропила специально была оставлена здесь и лежала так, чтобы все ее видели – и помнили, – но не могли дотянуться. Он захромал к пиле, проверил режущую кромку, включил на максимальные обороты. Первая цепь лопнула, и, выключив пилу, он протянул ее освобожденному.
– Дальше сам, – собственный голос звучал, как сквозь вату. – Там еще остались спасательные капсулы. Всем не до вас. Может, выберетесь.
– Десантный бот ушел, – доложил помощник.
Гржельчик кивнул, не отрываясь от экранов обзора. Было очень хорошо видно, как горят три модуля флагмана Гъде и, словно крысы с погибающего корабля, разбегаются во все стороны спасательные капсулы.
– Капитан, – вновь прорезался аналитический отдел. – В капсулах есть радиосвязь. Если мы их не уничтожим, они снесутся со своими, и скоро здесь будет вся гъдеанская эскадра.
– Знаю, – скривился Йозеф. – Но мы не станем уподобляться врагу. Пусть драпают, пока могут. Подкрепление уже идет.
Пару часов он продержится. Главное – дождаться десант обратно. После этого можно маневрировать, как угодно. А пока он привязан к горящему флагману невидимой ниточкой. Не удастся вытащить вампиров – значит, такова судьба, но своих десантников он не бросит.
Последние минуты перед высадкой. Бот несется, бесшумно разрезая пространство между двумя кораблями. Бойцы ждут схватки. Все прекрасно подготовлены, все не раз тренировали подобную ситуацию, каждый знает, что делать. Но для большинства это первый реальный бой – не учебный, с тренажером или с условным противником. Что поделать: непрерывно готовясь к войне, Земля жила в мире. Никто не осмеливался напасть на нее всерьез, даже шитанн лишь пробовали на прочность, стрельнут мимо – и тикать.
Первый бой. Кого-то колотит дрожь, кто-то нервно смеется, у кого-то крутит живот. Кто-то достал медальон с голограммой матери или девушки. Кто-то шепчет молитву Христу, кто-то – Аллаху, кто-то читает мантры. Кто-то вдумчиво проверяет оружие, а другой насвистывает навязчивый мотив.
– Ребята, собрались, – майор Райт один из немногих, кто бывал в настоящей схватке, в юности он служил на границе системы, тогда еще плохо прикрытой, и стычки с контрабандистами были если не рядовым явлением, то рабочими буднями. – Задача всем ясна? Проходим к носовому ангару, всех, кто встретится на пути – убиваем.
– И девушек? – спросил Стефан.
Бен поморщился.
– Нет у них девушек. Одни мужики. Гомосексуалисты желают высказаться в их защиту? – он выдержал паузу, не нарушенную ни единой репликой, и продолжил: – Зачищаем коридор для отхода, вскрываем ангар, освобождаем вампиров. Доставляем их в бот, отстыковываемся и уходим.
– А если возникнут проблемы? – как обычно, с заднего плана подал реплику Вилис.
– Если возникают проблемы – уходим без шитанн. Мы не меняем свои жизни на их, мы только помогаем им выбраться, если можем. Это всем понятно?
Ребята закивали бронированными шлемами, словно цех роботов.
Пилот резко затормозил, подводя бот к стыковочному шлюзу. Народ зачертыхался: кто-то, как это всегда бывает, забыл или не захотел пристегнуться ремнем. Бен острым глазом выявил нарушителя.
– Равиль, из жалованья вычту за новое цветное издание правил техники безопасности! Три внеочередных дежурства – твои.
Равиль заворчал, поднимаясь с пола. Цел и невредим, разумеется: броня еще не от таких ударов спасает. Ворчал он на родном языке, и придраться майору Райту было не к чему: ни слова не разобрать.
– Стыковка завершена, – сообщил пилот. – Давление в шлюзе атмосферное. Дело за тобой, Райт.
Бен хмыкнул.
– Пожелай нам удачи, Бабай. Проверить снаряжение! Первая пара – Бадма и Стефан. Пошли!
Так накатывает цунами. Быстро, неумолимо, оставляя за собой смерть и хаос. Кто не успел убраться с дороги, тому не повезло: стихию бессмысленно молить о пощаде. Кто юркнул в боковые коридоры, продлил свою жизнь ненамного: как вода, поднимаясь, затапливает все низины, так и десант, стремительно занимая метр за метром центрального коридора, заливал огнем ответвления. Земляне действовали толково и слаженно. И красиво; Бен даже пожалел, что врагам не дано оценить эту красоту.
Ангар оказался не заперт – вопиющее раздолбайство со стороны гъдеан. Десант был не готов к тому, что дверь можно открыть, просто нажав кнопку, и она влетела вовнутрь под мощным ударом, погнув косяк и загремев по полу металлом.
Все, кто был в ангаре, уставились на землян, впав в ступор. И шестеро исхудавших, замученных шитанн, и гъдеанин, такой же худой и длинный, разве что не замученный, с включенной электропилой в руках. Бен среагировал мгновенно: пила – видеоролик – смерть палачу. Но смерть просвистела мимо, пучок квантов ушел в стену, вместо того чтобы прожечь дыру в груди врага.
– Нет! – взревел
