вывезти весь наличный состав. Но захватить его не было уже никакой возможности.
Положение хуже некуда, думал директор рудника. Так он думал до тех пор, пока связист не принес новую видеозапись. И оказалось – есть куда хуже.
– Жизнь сладкой ягодой кажется? – мерзко ухмыляясь, говорил Ен Пиран. – Наглеем? Что ж, продолжайте в том же духе. За ваши эскапады поплатятся другие. Покамест. Когда я доберусь до вас, вы будете им завидовать!
Беррейн крепился, сколько было сил, но при всем желании не мог представить, что позавидует пареньку, распиленному на тонкие кружочки. Или второму, с отрубленными руками и ногами, корчившемуся на колу. Он заставил себя досмотреть ролик до конца, сидя с каменным лицом. Даже начальник охраны ничего не заподозрил и не хватился кобуры с пистолетом.
Веры нет. Выхода нет. Будущего нет. И, что бы он ни сделал, получается только хуже.
Охрана искала директора всю ночь. К утру его обнаружили в заброшенном штреке с пистолетом, намертво зажатым в руке, и двумя уродливыми дырами на противоположных сторонах головы.
Радуга растворилась, сменившись чернотой неба, усыпанного звездами. Прокол прошел так плавно, что никто, кроме вахтенных, и не заметил.
– Молодец, Принц, – одобрил Гржельчик. – Отдыхай теперь, – и сделал юноше знак освободить кресло.
Мюслик, сидевший за второго, хлопнул Фархада по плечу.
– Внимание экипажу, – произнес Йозеф в микрофон. – Мы в секторе Нлакиса. Сбор информации.
Тут вам не тсетианская граница, тут надо держать ухо востро. Гъдеанских кораблей здесь довольно много, и пусть поодиночке крейсер может перещелкать их, как орешки, вместе они – сила.
– Корабли Ена Пирана по ту сторону солнца, капитан, – доложили из наблюдательно-аналитического отдела. – Десять эсминцев, половина в режиме невидимости, – женщина-аналитик усмехнулась: землян, вооруженных сверхчувствительными сканерами, невидимостью не проведешь. – Ближайший к нам – флагман.
– Ни с кем не дерутся? – уточнил Йозеф. – Безобразий не нарушают? Траектории не задевают наш сектор?
– Нет, капитан. Прикидываются паиньками.
А жаль, подумал Гржельчик. Показать бы Ену Пирану, где раки зимуют. Но осторожен, гад.
– Капитан! – прорезался отдел связи. Как-то слишком эмоционально.
– Что такое? – отозвался Йозеф. – Эти уроды хотят поговорить?
– Э-э… – начальник связистов засомневался, чего с ним отродясь не бывало. – Не думаю, кэп. По-моему, они не настроены на диалог. Их флагман ведет одностороннюю передачу.
– Дайте картинку мне на экран, – он откинулся в кресле, приготовившись смотреть.
В одном из окон появилось изображение изрядно запачканного кровью гъдеанина с циркулярной электропилой в руках. Этот неопрятный плотник стоял возле чего-то, что напоминало бы человека, будь у него руки и ноги. И это что-то извивалось и хрипело.
Камера повернулась, и в центре оказался Ен Пиран собственной персоной. Подбоченившись, он грубо осведомился:
– Что, жизнь сладкой ягодой кажется? Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки, и сидите там тихо, молясь, чтобы я до вас не добрался! Доберусь – позавидуете этому обрубку. Или вон тому, – адмирал прищелкнул пальцами, и камера снова переместилась, показав темнокожего шитанн, корчащегося на колу.
– Да-а, – прошептал Йозеф почти сладострастно, полуприкрыв глаза. – Да! – вампиров стоило пожалеть, но сейчас капитан способен был думать лишь о том, что сбываются его сокровенные мечты. – Орудия в боевой режим! Расчеты – по местам! Полную мощность на дефлекторы!
– Капитан, – он недовольно обернулся: глаза у стажера большие-пребольшие. – Мне кажется, вы неправильно интерпретировали послание гъдеанского адмирала. Наверняка оно предназначено не нам.
Наверняка. Наверняка тем райским бедолагам, запертым на Нлакисе. Ен Пиран ни за что не позволил бы себе такой глупости, как прямые угрозы землянам. Ну и что? Разве есть причина не воспользоваться его промахом?
– Мы приняли это послание, мальчик, – отрубил Йозеф. – И мы его услышали. Этого более чем достаточно, поверь мне. Ни одна собака не тявкнет, что мы не в своем праве.
– Надо бы у мамы спросить, – тихо заметил Фархад.
Мюслик хмыкнул.
– Стажер, ты спятил? Мужчины идут в бой, не спрашивая мамок! Ладно, по первости всякое бывает, но если ко второму сражению ты не излечишься от этой дури – возвращайся в детский сад играть в кораблики.
Фархад с изумлением понял, что перестарался в нежелании раскрывать свое происхождение.
Гржельчик страдальчески застонал.
– Черт! Черт побери, он прав! Надо спросить.
Мюслик уставился на капитана, как на сумасшедшего.
– Кого?
– Мать его! В смысле, его мать. Мать твою наперекосяк, это сколько же времени уйдет! Командующий наверняка не сидит у ква-девайса; пока он получит информацию, пока доложит Салиме…
– У меня есть прямой номер ее личного ква-девайса.
– Да вы все тут чокнулись! – Мюслик всплеснул руками. – Откуда у этого мальчишки прямой номер координатора?
– Связь! – гаркнул Гржельчик в микрофон. – Активируйте ква-девайс, ввод дайте мне на пульт.
Стажер аккуратно оттер капитана плечом, стал вводить коды, прикрывая клавиатуру ладонью – не по уставу, но Йозеф ничего не сказал: не дорос еще капитан до того, чтобы ему позволили узнать личный номер координатора.
Квантовая связь не передает изображения. Не то чтобы совсем: можно перекачивать и видеофайлы, но это занимает много времени. Стандартные ква-девайсы в основном рассчитаны на обмен текстовой информацией. Максимум, на что они способны – это передача речи, да и то в плохом качестве. Голос Салимы прозвучал неестественно, надтреснуто.
– Свет моих очей, я рада тебя слышать, но я сейчас очень занята.
– Э-э… – Гржельчик, в первый момент ошарашенный, справился с зависанием. – Это Йозеф Гржельчик, капитан «Ийона Тихого».
– Что-то с Фархадом? – она тут же перестроилась.
– С ним все хорошо, Салима ханум. Простите, что говорю с вами не по официальному каналу, но мне срочно нужно ваше одобрение.
– И что же я, по вашему мнению, должна срочно одобрить? – несмотря на ужасное качество связи, насмешка была слышна.
– Я прошу разрешения атаковать гъдеанский эсминец.
Она помолчала.
– По отзывам, вы не дурак, капитан Гржельчик, и, следовательно, прекрасно понимаете, что без веской причины я такое разрешение не дам.
– Есть причина, – выдохнул он. – Адмирал Ен Пиран открыто угрожал нашему кораблю. Если вы позволите мне процитировать, он сказал: «Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки». И пообещал, когда доберется до нас, сделать с нами нечто, о чем бы я не хотел говорить.
– Прекрасно, – неожиданно промолвила Салима. – Всемилостивейший, это прямо подарок, – Йозеф сообразил: она отнеслась к известию точно так же, как он. Она хочет вломить гъдеанам! А повода все не было, и вот он есть! – Действуйте, капитан. Эсминец один?
– Десять, Салима ханум.
– Передайте свои координаты командующему. Через два часа к вам подойдут еще три-четыре крейсера.
– Я начну бой. Пусть подтягиваются.
– Удачи. И привет Фархаду.
Мюслик так и стоял с разинутым ртом на том самом месте, где его настигло откровение.
– Так ты что же, – выговорил он потрясенно, – в самом деле принц?
Фархад вздохнул. Ну вот, опять началось.
– Кончаем треп, – оборвал сцену Гржельчик. – Все по местам согласно боевому расписанию! Твоя задача, стажер – не болтаться под ногами.
Салима сложила раскладную трубку портативного ква-девайса и нежно улыбнулась Ртхинну:
– Извините, я немного отвлеклась. Так на чем мы прервались? Ах да, вы собирались
