– но, как назло, остальные скроены не во вкусе Ртхинна. Профессия накладывает отпечаток… Стейрр еще молод; глядишь, пройдет несколько лет – и сделается таким же мордоворотом, только золотые волосы и останутся. То ли вообще спать одному, давя ноющую желудочную боль таблетками? Поистине королевский выбор!
Пока Ртхинн, лежа в посольской ванне с пеной, пахнущей незнакомыми цветами, переживал по этому поводу, пришел Стейрр с глазными каплями, рекомендованными доктором Нерхдом. И объяснить ему, что он не обязан оставаться, оказалось решительно невозможно. По правде говоря, Ртхинн не особо старался. Разве он враг себе?
Едва он пошевелился, Стейрр проснулся. Ртхинн не хотел его будить, но каким-то непостижимым образом телохранитель чувствовал малейшее движение. Наверное, учился специально.
Ртхинн кое-как сел, обхватив больную голову. Желудок почти не беспокоил: все-таки не зря он извинился перед Мрланком, это было спонтанное, но правильное решение. Однако голова так просто не пройдет, коль скоро повреждена физически. Пока сойдет опухоль, рассосется гематома… Хорошо еще, череп не треснул: явная недоработка Мрланка. Злиться на капитана он больше не мог, только язвить над собой.
Перед глазами возник стакан воды и пузырек с таблетками. Ага, это Стейрр. Ртхинн проглотил таблетку – может, головная боль немного уймется, – наскоро сходил в душ, а потом терпеливо ждал, раскрыв глаз пальцами, пока кетреййи ему закапает и намажет гигантский синяк специальной мазью, выданной доктором. Посмотрел на себя в зеркало и чуть не заплакал. Как он покажется координатору Земли в таком виде? А придется показаться, время не ждет.
Господин Веранну, увидев посланника за завтраком, поперхнулся. Справившись с собой, поинтересовался:
– Что с вами, господин Ртхинн?
– С трапа упал, – проскрипел Ртхинн.
Тсетианин сочувственно покивал. Кажется, он не поверил этому объяснению, но из деликатности не стал выспрашивать. Вот и хорошо. Признаться, что ему дал по морде собственный капитан, было превыше моральных сил Ртхинна. Пусть лучше посол думает, будто шитанн поправили физиономию местные ненавистники вампиров, а он не желает это обнародовать, дабы не осложнять подписание договора.
Салима спросила о том же. Кровоподтек вышел далеко за пределы площади, скрываемой темными очками, и она не могла не заметить.
– На вас напали, господин Ртхинн? У нас не слишком любят шитанн, но я надеялась, что ваш визит пройдет без эксцессов.
И он промямлил ту же самую отговорку про падение, и она точно так же не поверила, но не подала виду. Зачем ей сложности?
– Мы подготовили проект договора, господин Ртхинн. Ознакомьтесь с ним, и мы обсудим правку, если вы ее предложите.
– Не сомневаюсь, что там все сформулировано наилучшим образом, – откликнулся Ртхинн. – Но давайте поговорим о том, чего нет в договоре. Скажите мне неофициально, Салима ханум: когда? Когда Земля начнет войну с Гъде?
Салима улыбнулась – чуть-чуть.
– Не раньше, чем Гъде предоставит для этого повод, господин Ртхинн. Ни секундой раньше. Не извольте волноваться: по сведениям главнокомандующего, капитан Такаши Ясудо и капитан Мрланк Селдхреди над этим работают. Конечно, понадобится какое-то время, чтобы переоборудовать «Райскую молнию» под эсминец, и вряд ли это возможно здесь. Вы подпишете договор, вернетесь на родину и начнете подготовку. Думаю, излишне предупреждать, что ей следует происходить в обстановке строжайшей секретности.
Ртхинн хмуро кивнул.
– Кроме того, господин Ртхинн, нам предстоит решить, под каким флагом вести войну.
Что значит – под каким?
– Вероятно, под земным, – подсказал посланник. – Сомневаюсь, что вы поднимете флаг Рая.
– Ваша ирония неуместна, господин Ртхинн, – покачала головой Салима. – Возможно, вы не знаете, ведь Рай раньше игнорировал Землю, но мировое сообщество в курсе. Голубые знамена Земли – символ мира. Наши координаторы клянутся, что под ними не бывать войне. И я твердо намерена сдержать эту клятву, господин Ртхинн. Я, конечно, найду флаг для войны. И это, само собой, не будет флаг Рая: ваш штандарт земляне не поднимут, какой бы договор мы ни подписали. Я найду флаг, под которым согласится сражаться наш флот, но это случится не сразу, господин Ртхинн.
Салима слегка лукавила: для себя она этот вопрос уже решила. Осталось лишь поговорить с теми, кому принадлежит выбранный ею флаг. Но сейчас этого делать нельзя. Заранее искать знамя для войны – значит, признаться в ее планировании. Нельзя допустить, чтобы о Земле так думали. Земля лишь ответит на агрессию. Война должна начаться, а потом ее возглавят и освятят.
Из-за проклятой видеозаписи Беррейн Шшер потерял покой и сон. Он заведовал рудником уже несколько лет, но никогда его столь навязчиво не посещали мысли о тщете всего. Он верил, что рано или поздно блокаду Нлакиса снимут, что добытый им траинит отправится в Рай, послужит на пользу родине… Ныне вера его покинула. Флот погиб, Ена Пирана не подвинуть. Рудник продолжал работать, как раскрученный маховик, вращающийся по инерции, но Беррейн больше не видел в добыче смысла. Пропади он пропадом, этот траинит.
Теперь Беррейном владела одна мысль: убраться с Нлакиса. Бросить к червям траинит – пусть гъдеане подавятся – и вывезти хотя бы людей, четыре года не видевших родины. Убраться, чтобы выполнить проклятый ультиматум Ена Пирана и дать пленным с «Райского грома» возможность умереть легкой смертью. Но чтобы улететь, нужен корабль. Если нет своего, остается одно: отобрать мини-корабль у гъдеан, набить туда людей, как рыбок в консервную банку, сколько поместится, и отправить к Раю. Он старался не думать о том, что делать с теми, кто не поместится. На гъдеанской базе нет крупных транспортов, а мини-корабль есть мини-корабль: небольшая досветовая лодочка, не предназначенная для эвакуации сотен человек. По всему, кому-то выпадало оставаться и делать выбор: то ли сдаться на милость гъдеан, то ли покончить с собой.
Беррейн Шшер разработал план захвата мини-корабля и поделился им с начальником охраны. Старый вояка одобрил. Они обкатали подробности и приняли единодушное решение: в первую очередь вывозить рабочих. Охрана и администрация остается.
План был неплох. Собрав все силы, под покровом ночи, незаметные ни для патрулей гъдеанской базы, ни для спутников-наблюдателей, они подошли к площадке, где располагался корабль, сняли часовых и почти победили. Почти. Инженеры и программисты были уже внутри корабля, но не успели взломать коды. Гъдеане пустили в систему вентиляции ядовитый газ и отбили атаку. Они навалились снова – терять было нечего, – и последовала ожесточенная схватка. Потом гъдеане вдруг побежали, но, не успели шшерцы обрадоваться, как с неба посыпались бомбы. Они взрывались в воздухе, накрывая осколками огромную площадь, и не было иного спасения, кроме как забиться в неровности поверхности и надеяться, что этот кошмар кончится раньше, чем кислород в дыхательной маске.
Затея не удалась. Жалкие остатки ударной группы стянулись обратно к руднику, зализывая раны. «Войско» Беррейна понесло ужасные потери. Теперь, пожалуй, мини-корабль смог бы
