- А эти, языками чешут, и все про девок. А еще летчики, цвет и гордость Красной армии! - Шубин стоял в дверях и злорадно скалился. - Личный состав давно на обеде, а эти тута сидят, сочиняют. Как бабки на завалинке. Вольно! - он барским жестом вернул летчиков на места. - Я, пожалуй, с вами посижу. Кости старые погрею тута.
- Что-то я не слышу продолжения вашей содержательной беседы, - командир по-хозяйски расселся, потеснив Саблина, задымил папиросой. - Рассказал бы, - усмехнулся он, - как эти же девки, стоило им правду узнать, Вахтанга коромыслами отлупцевали. Сломали тута ребро. Как этот Дон-Жуан недоделанный потом неделю не летал, и за это время сбили Васина, Исмаилова и Свеженцева...
Некоторое время все молчали. С улицы доносились обрывки голосов чей-то смех. В землянку сунулся было Зайцев, но увидев Шубина испарился.
- Погода улучшается, - прервал тишину комполка, - а дивизия разведку требует. Саблин, возьми с собой кого... поопытней, слетай тута. Район тебе в штабе доведут. Обрати внимание на ж.д. станции, но близко не подходи. Погода дрянь, так что аккуратно. Ясно?
- Ясно, - проворчал Виктор. Покидать уютное тепло землянки не хотелось. - Возьму Рябченко, пусть потренируется в СМУ летать...
Лететь оказалось непросто. Низкие облака прижимали к земле, а туман местами так и не рассеялся и тогда что вверху, что внизу проплывала одна лишь белая муть. За Днепром стало немного лучше, облака немного приподнялись, туман же остался лишь в балках и ориентировке почти не мешал. Впрочем, и разведывать было особо нечего. Пустые дороги, с кое-где ползущими подводами. Одинокий паровоз, тянущий за собой целых семь вагонов. Разбитая бомбежкой станция, с почерневшими стенами пакгаузов без крыш и заваленной набок водонапорной башней. Деревеньки со светлыми пятнами редких дымков и пустыми безлюдными улицами. Вторая станция встретила таким фейерверком огня, что пришлось спешно уносить ноги. Впрочем, Виктор успел рассмотреть стоящий под парами эшелон.
- Уходим! Маневрируй!
Недружелюбная станция скоро осталась позади и под крылом вновь проплывали рощи и деревни.
- Слева! Смотри!
По дороге, только выбравшись из тени небольшой посадки, ехали два приземистых тягача. Задний тянул за собой укрытую маскировочной сетью пушку.
- Двадцать девятый, атакуем!
Прислуга, шустро, как тараканы сыпанула с кузова, и бросилась врассыпную, пытаясь укрыться в придорожном бурьяне. Разрывы легли по обочине, накрыв какого-то неудачника, пыхнули на лафете орудия, проредив маскировку, и выкосили кустарник на противоположной обочине. Секунда и серая полоса дороги, обсаженная деревьями, ушла под капот. Перегрузка вдавила в сиденье - истребитель лез вверх.
- Повторная атака!
Тягачи стояли. Над головным формировалось черное облако, сквозь него пробивались толи искры, то ли языки пламени - Колька отстрелялся удачней. Виктор загнал в перекрестье прицела тушу второй машины. Снаряды вновь проредили кустарник, и он чуть двинул ручкой, опуская нос ниже, как самолет вдруг вздрогнул.
Понимая что что-то случилось, но еще не осознавая что именно, Виктор плавно потянул ручку, выходя из пикирования. Машина отозвалась вяло и с трудом, задрала нос тяжело, нехотя. Голые ветки деревьев, словно растопыренные, жадные пальцы мелькнули совсем рядом с крыльями и исчезли позади, упустив добычу.
- У меня неисправность! Идем... - истребитель снова вздрогнул и неожиданно земля и небо поменялись местами, снова и снова, сливаясь и перемешиваясь в стремительном калейдоскопе. - Черт!
Он резко прибрал газ, и ревущий мотор стих, перешел на шепот. Отработал ручкой, парируя крутящий момент, вращение замедлилось, вскоре и вовсе остановилось. Самолет замер, нацелив нос на мелкую, поросшую бурьяном и низенькими, чахлыми деревцами балку, медленно теряя спасительные метры. Высоты оставалось метров сто-сто двадцать. Виктор плавно, боясь все испортить, подал сектор газа вперед. Машина вновь дрогнула, но уже не свалилась, а медленно, неохотно стала набирать скорость. Он осторожно, потянул ручку на себя и Лавочка, едва не сбрив винтом бурьян, скользнула над балкой, медленно-медленно потянула вверх.
- Уходим домой! - рот высох и слова довались с трудом. Только сейчас навалился страх, и тело, несмотря на жару кабины, покрылось холодной испариной. Было от чего. Предкрылков на истребителе больше не было. Не было и обшивки, примерно по метру на каждой из плоскостей. Сквозь дыры виднелась земля, и это зрелище порождало легкую оторопь. Машина буквально висела на ручке, постоянно норовя завалиться и рухнуть вниз.
Колька пристроился слева. Его истребитель подошел так близко, что казалось, будто он хочет поддержать командира своим крылом. Глаза у ведомого были дикие, перепуганные.
- Займи место! Смотри небо! - самому Саблину было не до этого. Стоило чуть добавить газу и истребитель начинало закручивать. Приберешь и "Лавочка" еле ползла над землей, на минимальной скорости, вися на ручке и словно мечтая воткнуться в землю. Полет превратился в борьбу с собственным самолетом. В борьбу за жизнь. Медленно, очень медленно проплывала внизу земля. Время тянулось также медленно, тягуче, невыносимо.
Ближе к Днепру погода стала ухудшаться. Облака прижимались все ниже, по балкам и низинам показался туман. Туман был и над рекой - сизые клочья летели над холодной свинцовой водой, левый же берег белая мгла окутала словно саваном. Дороги, деревни, балки - все скрылось в однообразной мути. Изредка из этого белого моря, словно острова, торчали верхушки деревьев, крыши домов. Потом справа, примерно в полукилометре от истребителей проплыл нарядный купол храма, увенчанный золоченым крестом.
- Дед! Дед, это "Сирень"! Дед, уходи на запасной! - Раздался в наушниках шубинский голос, видимо комполка ждал возвращения на КП. - Дед, аэродром закрыло!
- Я Дед, принял, - выплюнул Виктор. Мышцы уже сводило усталостью, во рту было сухо и больше всего хотелось, чтобы все это поскорее кончилось. Уже как-нибудь. Он мельком глянул на карту, на показания топливомеров - в принципе бензина должно было хватить до запасного аэродрома. Вот только сил на этот перелет уже не оставалось. Мелькнула мысль прыгнуть с парашютом, но он прогнал ее как недостойную. Нужно было срочно определяться. Постоянная борьба с самолетом измотала похлеще воздушного боя.
- Двадцать девятый, уходи на запасной! - приказал он ведомому. - Я буду садиться здесь!
Колька несколько секунд медлил, потом покачал крыльями и, дав газу, исчез, словно испарился.
Из тумана проступили верхушки рощи, растущей возле аэродрома, потом показались два тополя. Эти тополя, высокие, серебристые казались спасительными маяками в бескрайнем белом море. Они указывали курс на аэродром, на спасение.
