Младший братишка поступил в Академию космофлота – пошел по стопам старшего брата. Сестренка успешно училась на алхимическом факультете Валенвильдского университета, специализируясь в разработке новых препаратов. Родители были здоровы и наслаждались жизнью. Отца вдруг обуяла жажда работы, и его мануфактуры росли и расширялись, тем более что армия дала ему крупные заказы в связи с увеличением численности личного состава. Да и вся Тевтония словно встряхнулась.
Новые законы, новые порядки. Чистки Хранителей принесли такой эффект, о котором даже не мечталось. Вооружение армии и космофлота буквально за год совершило колоссальный технологический скачок. Новое вооружение для кнехтов, новые виды техники. Появилась и авиация, до этого пребывавшая в некотором загоне – повсеместно использовались полудирижабли.
В космическом флоте на вооружение поступили новые типы кораблей. Гораздо лучше вооруженные, с более прочной броней, с меньшими экипажами, с повышенной в несколько раз скоростью – десантные трабакколо[32], грозные шебеки[33]. Раньше кораблей такого назначения не было вообще. Первые несли на борту пятьсот кнехтов в тяжелом вооружении со всей прилагающейся техникой. Вторые имели на вооружении полсотни абордажных динго, крохотных корабликов, рассчитанных на взвод штурмовиков, способных пробить броню вражеского корабля и уничтожить при помощи взрыва специальных мин. Ну а при удаче и захватить его. Тактику их действия разработал тот самый шрехт, который читал у них лекции, – Хуго Вернер. Чего ему стоило пробить свою идею, лучше не вспоминать. Но парень оказался упорным и уже получил все права, гражданство и титул фрайхера, не по окончании службы, а задолго до этого.
Пространство вокруг планеты Ордена было прочно запечатано густыми минными ловушками, автоматическими ракетными установками, морем спутников-наблюдателей. А на поверхности Новой Тевтонии кипела работа. Призыв Магистра всколыхнул всех. Тем более что нашествие коснулось практически каждого жителя мира. Если не он сам, то его хорошие знакомые, или друзья, или родственники потеряли кого-то из близких либо лишились имущества. Империя продемонстрировала, что ждет тевтонов в случае ее победы. А вставлять собственную шею в тяжкое ярмо рабов остроухих не было желания ни у свободных, ни у бывших крепостных. Все работали, словно одержимые, на благо будущей победы. «Месть и свобода» – таков был девиз каждого обитателя Новой Тевтонии…
– Итак, господа и дамы…
Курсанты, сидящие в учебном классе, стали переглядываться между собой – командир впервые так обратился к ним. Но Вальдхайм не обратил на это никакого внимания:
– …через два дня вы сдаете экзамен на право носить пятнистую форму «охотников», на признание остальных, на право быть первыми среди равных. Я не стану давать вам накачку, не стану говорить прописные истины. Обращаюсь лишь с одной просьбой… – Он сделал паузу, и тишина в аудитории стала осязаемой физически: – …покажите все, чему вы научились у меня и остальных учителей! – Затем коснулся панели раухера – в воздухе вспыхнуло изображение карты Фобоса. Вновь набрал в грудь воздуха: – Зачет будет проходить в виде боевой операции. Задача: захватить пленных и доставить на Тевтонию. Выдвигаемся завтра днем в Валенвильд. Там ожидает специальный корабль, с данного момента закрепленный за ягд-командой. Он доставит группу на Черную планету и вернет назад. Всю информацию по Фобосу проработать к завтрашнему утру. Что непонятно – спрашивайте.
Поднялся, как обычно, старший из курсантов:
– Генерал-фельдмаршал, вы будете с нами?
Курт даже удивился:
– О чем речь, Ганс? Это же боевая операция! А где место командира, как не в строю?
Кандидаты заулыбались.
– Но-но! Не расслабляйтесь! Или думаете, что старина Курт сделает за вас всю черную работу? Забыли, что ягд-команда действует звеньями?
Все опять посерьезнели.
– То-то же… Так что изучайте, вспоминайте, думайте, планируйте. Информации немного, потому основную ее часть придется добывать на месте. Я сейчас убываю и встречу вас в Валенвильде. Еще вопросы?
– Оружие и снаряжение.
– Брать с собой только личное вооружение и броню. Все специальное снаряжение получите на космодроме.
– Ясно!..
Вальдхайм отсалютовал классу и вышел из помещения, оставив кандидатов одних. Его нервы были напряжены, словно струна. Все ли вернутся? Ведь это первый визит Ордена на потерянный два года назад Фобос, после того как планету захватили фэллы!..
Валенвильд встретил Курта веселым оживлением. Четыре года назад он, тогда еще молодой фанен-юнкер, впервые ступил на камни его мостовой. Каким же зеленым он был!
Вальдхайм невольно улыбнулся, вспомнив, как его чуть не смела пробегавшая когорта кнехтов. Теперь тут все по-другому: и летнее солнышко, и яркая, чисто отмытая недавно прошедшим дождем листва деревьев, посаженных вдоль мостовых. Да и народ изменился. Улыбки на лицах прохожих, нарядные одеяния девушек. Военных, правда, прибавилось. Но ведь война. Что поделаешь?
Над головой с громом прошел стартующий корабль. Курт прищурился: нависелло. Тоже из новых типов. Вооруженный тяжелыми торпедами, каждая из которых способна разворотить борт линейному кораблю класса от каравеллы до джекасса включительно. Так что фэллам не поздоровится.
Ладно… Он махнул рукой, подзывая такси. Небольшая машина ярко-алого цвета вильнула от стоянки и застыла перед ним. Дверца ушла в корпус, и Курт устроился на мягком диванчике. Щелкнул динамик, и девичий голос произнес:
– Куда, господин офицер?
– Аллея Желтых листьев. Дом четыре.
– Слушаюсь, господин офицер. Поездка будет стоить тридцать грошей.
– Поехали.
Он выудил из кошелька талер и опустил в откинувшийся в перегородке карман. Тот щелкнул, затем в динамике послышался восхищенный возглас, и машина тронулась с места. Было приятно прокатиться по чистенькому городу, тем более что за прошедший год генерал-фельдмаршал, откровенно говоря, отвык от большого скопления людей. Водитель, хвала Господу, молчала, занятая дорогой, и Курт расслабленно любовался открывавшимися за окном видами. Жаль, что недолго. Минут через двадцать ваген замер перед высоким зданием, и водитель объявила конечный пункт поездки. Вальдхайм выбрался из машины, но едва сделал шаг, как сзади послышался голос:
– Господин офицер!
Обернулся. Водителем оказалась совсем молоденькая, лет шестнадцати, шрехта в колпаке отпущенницы. Она ужасно покраснела и переминалась с ноги на ногу.
– Господи офицер… У вас нет денег помельче? У меня не наберется сдачи…
